绍兴六年，四月初八，谷雨。
太原城外，硝烟尚未散尽，空气中弥漫着血腥与焦糊的气息。但杨应龙此刻的心情，却如同雨后的晴空一般，豁然开朗。
韩世忠！
这个名字，对于任何一个大宋军人来说，都是一个如雷贯耳的存在。他是南宋初年最杰出的将领之一，与岳飞齐名，人称“韩岳”。他曾在黄天荡以八千水军大破金兵十万，打得完颜宗弼狼狈而逃；他曾在大仪镇以少胜多，大败金兵，被誉为“中兴第一功”。他虽然年事已高，但威名不减，依然是金国人心中的噩梦。
杨应龙快步走上前去，单膝跪地，抱拳行礼：“晚辈杨应龙，拜见韩老将军！”
韩世忠连忙伸手扶起他，上下打量了一番，眼中露出赞赏之色：“好！好！果然是一表人才！老夫早就听说过你的名字了。以三百人攻破中都，杀死金国皇帝，这份胆识和魄力，就算是当年的老夫，也未必能做到啊！”
杨应龙谦虚地说道：“老将军过奖了。晚辈不过是侥幸成功罢了。今日若非老将军及时赶到，晚辈恐怕就要交代在太原城中了。救命之恩，晚辈没齿难忘！”
韩世忠摆了摆手：“哎，说什么救命之恩？你我都是抗金的汉子，守望相助，本就是分内之事。老夫在镇江听说你在太行山拉起了一支队伍，后来又听说你攻破了太原，被完颜宗弼那厮围困，就带着手下的兄弟们赶来了。幸好赶得上，要是再晚几天，后果不堪设想啊！”
两人相视而笑，都有一种相见恨晚的感觉。
杨应龙将韩世忠迎入太原城中，设宴款待。宴席上，两人边喝边聊，谈论天下大势，谈论抗金战略，越谈越投机。韩世忠虽然年过六旬，但豪气不减当年，说起当年在黄天荡大破金兵的往事，依然眉飞色舞，神采飞扬。
“杨将军，说实话，老夫这些年，见过不少抗金的将领，但像你这样有胆有识的，还真不多见。”韩世忠端着酒碗，诚恳地说道，“你现在的处境，老夫很理解。朝廷不信任你，金国要杀你，你夹在中间，左右为难。但老夫要告诉你一句话——不要放弃。只要心中有信念，就没有什么困难是克服不了的。”
杨应龙深受感动，端起酒碗，郑重地说道：“老将军的教诲，晚辈铭记在心。晚辈一定不负老将军的期望，将抗金事业进行到底！”
两人一饮而尽，豪情万丈。
酒过三巡，韩世忠忽然放下酒碗，神色变得严肃起来：“杨将军，老夫这次来，除了救你之外，还有一件重要的事情要告诉你。”
杨应龙心中一凛：“老将军请讲。”
韩世忠压低了声音，说道：“朝廷要对你不利。”
杨应龙苦笑一声：“晚辈早就知道了。张俊那厮，一直在暗中算计晚辈。”
韩世忠摇了摇头：“不仅仅是张俊。这一次，是皇帝本人的意思。”
杨应龙的笑容凝固了：“皇帝本人的意思？”
“对。”韩世忠叹了口气，“皇帝派张俊秘密联络了金国，准备联手除掉你。他们达成了一个协议——金国出兵攻打你，朝廷则断绝你的粮草和兵员补给，并在必要时出兵配合金国，对你形成两面夹击。”
杨应龙沉默了。他虽然早就料到朝廷不会放过他，但没想到朝廷竟然会卑劣到这种程度——与金国联手，对付自己人。
“老将军，这个消息可靠吗？”杨应龙问道。
韩世忠点了点头：“绝对可靠。老夫在朝廷中还有一些耳目，这个消息是他们冒死传出来的。皇帝已经下旨，让张俊秘密调集兵力，准备在适当的时候，对你下手。”
杨应龙深吸了一口气，缓缓说道：“既然如此，晚辈也不能坐以待毙。老将军有何良策？”
韩世忠沉思了片刻，说道：“为今之计，你有三条路可走。第一条路，是接受朝廷的招安，向皇帝低头，换取一条生路。但这条路，以你的性格，恐怕走不通。”
杨应龙毫不犹豫地摇头：“晚辈宁死不屈。”
韩世忠点了点头，继续说道：“第二条路，是放弃中原，南下投奔大理或越南，远走高飞，远离是非。以你的本事，到哪里都能闯出一片天地。”
杨应龙依然摇头：“晚辈若是走了，中原的百姓怎么办？那些跟随晚辈的兄弟们怎么办？晚辈不能丢下他们不管。”
韩世忠微微一笑，似乎早就料到杨应龙会这么回答：“既然如此，那就只剩下第三条路了——与老夫联手。”
“与老将军联手？”杨应龙有些意外。
“对。”韩世忠的目光变得深邃起来，“实话告诉你吧，老夫也对朝廷失望透顶了。这些年，老夫眼看着朝廷一天天腐败下去，眼看着金国一天天强大起来，心中实在不是滋味。老夫年纪大了，活不了几年了。但在有生之年，老夫还想再做一件大事——联合天下的抗金力量，组建一支真正的抗金联军，与金国决一死战！”
杨应龙的心中被这番话深深震撼了。他没想到，这位年过六旬的老将军，竟然还有如此雄心壮志。
“老将军，晚辈愿意追随你！”杨应龙郑重地说道。
韩世忠摆了摆手：“哎，说什么追随不追随的？你我联手，不分主次，共同抗金。老夫在江南还有一些影响力，可以为你提供粮草和兵员的补给。你在中原有声望，可以号召各地的义军。我们一文一武，一南一北，相互配合，一定能成大事！”
两人越谈越兴奋，一直谈到深夜，才各自散去。
接下来的日子里，韩世忠在太原城停留了半个月，帮助杨应龙重建城防，整顿军队。他还将自己的作战经验和心得，毫无保留地传授给了杨应龙。杨应龙虚心学习，受益匪浅。
半个月后，韩世忠告辞离去，返回镇江。临走前，他握着杨应龙的手，语重心长地说道：“杨将军，老夫走了。你要保重。记住，无论遇到什么困难，都不要放弃。老夫在江南，会时刻关注你的情况。如果有需要，派人送信给老夫，老夫一定鼎力相助！”
杨应龙用力点了点头：“老将军放心，晚辈一定不负所托！”
韩世忠翻身上马，带着他的亲兵，向南而去。杨应龙站在城头，望着他那苍老而挺拔的背影，心中涌起一股暖流。他知道，从今往后，他不再是一个人在战斗了。
韩世忠走后，杨应龙开始着手实施新的战略。他采纳了韩世忠的建议，不再局限于太行山一隅，而是将目光投向了更加广阔的天地。他派出使者，联络各地的义军，号召他们团结起来，共同抗金。他还派人南下，与韩世忠保持联系，互通消息，协调行动。
两个月后，杨应龙在太行山召开了一次大规模的义军大会。参加大会的，有来自河北、山东、山西、河南等地的三十多支义军，总兵力达到了三万多人。这是自靖康之变以来，中原地区规模最大的一次抗金力量集结。
大会上，杨应龙被推举为“忠义军”大统领，统一指挥各路义军。他制定了“依托太行，辐射中原，灵活机动，避实击虚”的战略方针，并将各路义军进行了整编，分为前、后、左、右、中五军，分别由梁兴、李宝、张荣、牛皋和他自己统领。
整编完成后，杨应龙率领这支崭新的军队，开始了新一轮的抗金斗争。他们不再满足于小打小闹，而是开始主动出击，攻打金国的重要城镇和军事据点。他们先后攻克了邢州、磁州、相州等地，将金国的势力范围一步步压缩。
金国朝廷被杨应龙的攻势搞得焦头烂额。他们多次派兵围剿，但杨应龙依托太行山的险峻地形，与金兵玩起了游击战，让金兵疲于奔命，却又无可奈何。
完颜宗弼在给金国皇帝的奏折中，无奈地写道：“杨应龙用兵如神，飘忽不定，臣虽拥兵十万，却难以捕捉其主力。长此以往，中原局势，恐将不可收拾。”
金国皇帝看完奏折，沉默良久，最终下了一道密旨——不惜一切代价，除掉杨应龙。
一场更大的风暴，正在酝酿之中。但杨应龙已经做好了准备。他知道，前方的路还很长，还很艰险。但他无所畏惧。因为他知道，他不是一个人在战斗。在他的身后，有三万名忠义军的兄弟；在他的身边，有韩世忠这样的英雄前辈；在他的心中，有岳飞和梁山兄弟们的遗志。
无论前路多么艰险，他都会坚定不移地走下去。直到驱逐金兵，恢复中华的那一天。
