贵妃外传·第十八章
天还没亮透，皇贵妃就醒了。阿灰没在床上。外头有风，不重，像拿湿布在窗纸上慢慢擦。她没叫人，自己披衣坐起。脚刚落地，平喜就进来，说：“乌皮回了。”皇贵妃“嗯”一声。平喜把灯端近。那点光不亮，照得屋内半明。皇贵妃不急问。她先就着平喜递来的温水，抿一口。水还温，下到胃里，人便醒利索了。
乌皮蹲在后殿门外。他这阵子更黑，也更高。皇贵妃出来，见他不坐，只蹲在阶下，像从土里刚钻出来的虫。他说：“秋禾家叔父讲，昨夜北门出空车三辆。天没亮，有两辆绕回来了。有一辆没回。不是官车，没挂旗。车轮陷得深，像从西边来，往东边去。看方向，是旧官仓后头。”皇贵妃没说话。她蹲下，把地上一小片霜抹了。那霜凉得指尖发麻。她站起，对平喜说：“去给乌皮热半碗粥。”乌皮说不用。皇贵妃没理他，自己回了内殿。
天渐明。素娥来了。她今日没穿官衣，只一件青灰旧袍。皇贵妃看她一眼，说：“皇后那，有消息？”素娥道：“皇后娘娘昨夜没睡好。今早叫了太医。”皇贵妃“嗯”一声，没说去。皇后病，是常事。这当口，真假难辨。她只让平喜从库里取两棵老参，包了，送去皇后宫。不写帖。就一句话：“皇贵妃问安。”这话，比药轻，比刀慢。皇后要接，心里也不舒坦。若不接，外头只会说中宫气量。这宫里的病，一半是身，一半是势。先得看，谁把谁的脉。
午时，顾编修从宫外递来半张纸。纸上无字，只有三滴墨。皇贵妃看了，便将纸在炉上点着。灰没落地，像飞蛾。这是约。三滴，是明日三更，西市后街。皇贵妃不亲自去。她让素娥去。素娥年轻，可已能替她走夜。夜里，皇贵妃把素娥叫到跟前。她说：“你只去，不要问。听见什么，都先放心里。”素娥点头。这宫里，能放进心里的，才是自己的。皇贵妃看着她。她已不是那个从黑夹道里摸出来的丫头。她眼定了，手也不抖。皇贵妃说：“若见不对，别等。先回。”素娥应。那语气，像应一道再寻常不过的差。可皇贵妃知道，这一夜，会很长。她让平喜再给素娥加件旧斗篷。不是新。是这宫里，太新的衣裳，夜里显眼。旧的，才像风。风过，人不疑。天全黑。阿灰回来，爪上带泥。皇贵妃坐灯下。窗外像有人拍更，又像风。她不睡。因为后半夜，才是这半城炭火，真正要动的时候。她只坐着，像一口不结冰的井。水不响。可底深。继续。继续。
