贵妃外传·第十七章
天灰得像没洗过的旧衫。西市照常开，人不多。炭铺没关门。几个婆子在门前拢着袖子。照玉家少东在后头，让人把炭分成小堆。不称。十文一堆。有人问，他说：“天冷，炭潮。称不准。”没人戳破。这种时候，一堆比一斤更叫人安心。皇贵妃传过话：炭潮，是天气。人潮，是命。天一冷，人心就浮。眼下不能惹。
宫里，丽妃竟先到了。她没让人通传，自己掀帘进来。穿一件旧红袄，脸没怎么上妆，倒像又瘦了。她一坐下，就说：“我那边有个姐儿，从东城来。说旧官仓外头，昨夜被人泼了黑狗血。”皇贵妃正喝粥，手没停，问：“谁干的？”丽妃说：“不知道。只听说今早有人去问，反被人骂：‘仓都馊了，还问。’”皇贵妃点头。这一泼，不痛不痒，像恶心人，又像打草。她不怕鬼。只怕鬼不现形。泼血的，不一定是旧势力。也可能是他们自己泼自己，图把水搅浑。
丽妃又说：“我这几夜没大睡。眼皮跳。”皇贵妃笑：“你倒信这个。”丽妃“哼”一声：“在这地方，不由不信。”皇贵妃让人给她添了半碗粥。她喝。她平日嘴挑，这会儿倒不嫌。两人都没再言语，只听着外头风，和炉上水响。过了半盏，皇贵妃说：“你那边先别往旧仓去。你那些姐儿，也要少从西城过。年关前，街面不会太静。你们若先湿鞋，后头就不好走。”丽妃点头。她走后，皇贵妃一个人在殿里站了会。阿灰从后墙回来，满身草屑。她把它抱起来。猫热。她冷。一人一猫，像这宫里最不声张的两样活物。
午后，素娥和乌皮前后脚回。乌皮说，东城那几个炭米小摊，今早没出。素娥说，御书房有信，御史台又递了本，折子还在皇帝案上。皇贵妃道：“让他们递。递得越勤，越显他们没底。”她让乌皮去北门，找秋禾家叔父。不是借人。是问。问这几日北门进出的车，有几辆不带货，只跑空。乌皮领命去了。素娥留下，欲言又止。皇贵妃说：“讲。”素娥道：“皇后娘娘今日请了尚食局的人，说想吃炭火煨的羊肉。尚食局来问，皇贵妃允不允。”皇贵妃“嗯”一声，说：“给她煨。她吃，我们看。吃得好，外头就知道中宫还稳。吃不下，那才叫慌。”素娥懂了，退下。天擦黑。殿里安静。炉子还燃着。炭是西城新窑的，块小，可红。皇贵妃坐近。火光照在她手上。那手不细，也不嫩。像从土里长出来。她慢慢翻过掌心，看了一会。这双手，拨过灰，也握过刀。现在，什么都没拿。可她知道，过不了几日，它又得替这宫里，做一回没人看得见的活。不是争。是稳。是让外头那些冷得发抖的人，还能有一口热。这，才是眼下最重的事。天黑了。风也小了。她睡下。阿灰跟在脚边。外头，西市像有灯，远远地晃。她没看。只闭眼。明日，又有新的灰。新的车。新的脸。她接着。继续。继续。
