贵妃外传·第十六章
天色阴沉，风不大，却干冷。西市一早就有人收炭，不是买，是拿旧物换。一个戴灰头巾的妇人，把半旧棉袄压给炭铺，换了十斤黑炭，一句话没说。她走后，照玉家少东出来，看了眼那件棉袄，又给挂回檐下。不是卖。是等。这京里，总有人能用一件旧袄，换回自己的命。
皇贵妃没出门。她坐在后殿，正用干布擦一只旧葫芦。葫芦是丽妃那夜送酒用的，空了，她没扔。这葫芦口小，肚大，黄中透红。她擦得慢，像伺候一件要用的东西。平喜端茶来，放小几上。皇贵妃没喝，只问：“那炭铺，今日可有人闹事？”平喜说：“没。倒多了些用旧衣换炭的。”皇贵妃“嗯”一声。她让照玉铺里只收旧衣，不记名，不折算。换多换少，看人。这法子，不是施。是让市面稳。人一稳，外头的风就吹不进来。
午时，素娥回来。她没吃饭，先报：“御史台今早递了折子，说西城有旧仓夜行粮车。皇帝留中，没发。”皇贵妃抬头。留中，不是不发，是等。等外头再硬一点。她把葫芦放回窗边，说：“让顾编修那边，这几日别去御史台。也少去茶楼。”素娥应。皇贵妃道：“越到要动时，越得静。他们不是要清旧仓，是想看谁来问。谁先跳，谁就成靶。”素娥点头。她现在不比从前，早学会了把怕藏在手指里。站得直，不多看。
天快黑，乌皮从东城回。他带了一双旧鞋，说是旧官仓后巷捡的。不是官差，是力工。鞋大，后跟磨平，有炭灰。他说，那巷子里头又多了两处“炭换米”的小摊，天不亮出，天亮前散。皇贵妃听完，只说：“先别碰。把看见的人记一记。等他们自己先乱。”乌皮蹲在地上，咬着一口饼，含糊应了。皇贵妃让他吃完再走。她坐回内殿，阿灰趴在她脚边。炭火不旺，可也不灭。这殿里，从没有谁把日子过得大张旗鼓。可外头那些人，正因宫里这头没动，才没被逼着去抢。
夜深。皇帝来。他比往日话多，坐下就说：“折子你知道了。”皇贵妃“嗯”一声。皇帝道：“朕压了。”她说：“陛下压得住。”他笑，像笑她这口气。她说：“臣妾的人，不会先动。”皇帝“嗯”一声，靠下来。过了会，他低声道：“你这头，若能把炭稳到年关，前头那些，朕来办。”皇贵妃没应，只把一只手放进他掌心。那手干，也暖。他握了。像把外头的风，也一并挡了。这夜里，不提道，也不提权。两夫妻坐着，听阿灰打呼。外头，西市像有更声，又像没有。日子，正一点一点，往实处走。不是不斗。是斗，也要先让百姓能睡。这，才是眼下最沉的一步。继续。继续。
