贵妃外传·第十三章
天还灰，后殿的小灶已经起了烟。烟不浓，贴着墙根往西去。平喜端一盆热水，从后头过来。她没让人替。木盆旧了，边角磨得发亮。她走得不响，水也不晃。院里没什么人。几只早起的麻雀落在西墙，又飞。阿灰蹲在门槛上，眼睛半睁。这地方，天越冷，反倒越显得有活气。
皇贵妃不是先梳妆，先去小灶。她没让厨娘动手，自己拿木勺搅一锅小米粥。火不大，锅底“咕嘟”响，米香慢慢泛出来。她搅得慢，像这粥里不只有米，还有这一夜的潮、半宿的静。平喜在旁说：“娘娘，这锅粥，您来。”皇贵妃“嗯”一声，仍看着锅里。这宫里，有时候就这一口自己搅的粥，能把人从一场硬仗里叫回来。她拿小碗盛了。不放糖。端到后殿小桌。一碟咸菜，半张新烙的饼，再加一碗粥。她吃。一筷子，一口。吃得慢。不是做样。是这饭，得吃进命里，才不算白熬。
早饭后，秋禾家男人托人送来一筐炭。不是银炭。是城里小窑新烧的，块不大，可黑，也重。皇贵妃让人把炭摆在灶房外。不是自己用。是给宫人看。让外头知道，皇贵妃这宫里，也认民间炭。她不点。只摆着。像把城外那条还没全通的路，先在自己院里按了个印。凡人用炭，她摆炭。不外说。这宫里的每一日，本就是一局。摆什么不烧什么，也是话。
午后，素娥来。她没穿女官衣，只一身半旧青袄。皇贵妃看她，说：“去看过炭市了？”素娥点头：“西市那几家，炭价涨了两文。有人开始囤。不是我们的人。”皇贵妃道：“囤，就囤。你让照玉别跟着。他们不降价，我们也不出。只把粮食铺门开半边。人要是冷，就先买粮。这京里，烧不起炭的人，比烧得起的多。他们等着我们动。我们偏不动。看谁先冷。”素娥应了。她站了会，又补一句：“皇后那，今早也派人去问炭价了。”皇贵妃“嗯”一声。不奇怪。皇后再软禁，也得用炭。只要她用，就还在局里。只是如今，这局不只在宫里。在西市。在河滩。在那些还肯给宫里留半篓炭的人手里。
天快黑，丽妃又派人送酒。这回不是一坛，是一葫芦。葫芦不大，沉手。皇贵妃让平喜放窗下。酒是热的。外头风冷。她把葫芦抱在怀里，像抱个汤婆子。这时，德妃来了。她手里也提着一包东西。是几块旧年茶饼。皇贵妃接。两人不急着说话。先坐。一个看灯，一个看地。过了会，德妃说：“外头的炭路，不只是沈家。还有太傅府旧人。他们不是要炭。他们是要用炭，把宫里的人逼出来看。”皇贵妃抬眼：“看谁最慌。”德妃道：“对。谁先买炭，谁先露。”皇贵妃点头。这宫里，最怕的不是炭少。是有人把你盼雪的样，全看进眼里。她不怕冷。她怕的是，她的人，先乱了。
夜里，她没去西墙。只站在殿后。外头又起风，像从河滩来。她闻了闻。风里有烟。不是灶烟。是有人在城外烧湿草。她半闭眼。这烟，像从旧庄来。又像从更远的地方，把那些被压着的人，一点一点熏出来。她抱着葫芦，回了屋。炭还摆着。粥香还散。阿灰团在床头。她躺下。这夜里，不点大灯。就一盏小的。像她这半生。不大。可还没灭。她不是要做那束光。她是想当那口不冷的锅。外头人来，她能在。不来，她也自己烧。先有凡，后有道。她的道，就从这一锅粥，一炉炭，半盏灯里，慢慢长出来。不假。不飘。也不回头。继续。继续。
