贵妃外传·第六章
乌皮是在后半夜回来的。他没走角门，翻的西墙。落地时轻，连墙根的野草都没惊。皇贵妃没睡，倚在后殿小榻上，手边半盏茶早凉了。平喜听见动静，要去开门，她拦住，只把窗开半扇。乌皮贴墙站着，喘得匀。他说：“炭是从西城入，散到北小街，再转东市。有几家铺子天亮前收，天亮后不摆。账不落铺，落在当铺后头一间暗房。”皇贵妃“嗯”一声。黑炭不走明账。这她是猜到的。只是当铺后头，多少有些麻烦。那地方，旧势力早占了几十年。她让乌皮去歇。乌皮说：“我不累。我看西角门。”她没再赶。这小子，不看着那门，睡不实。
天一亮，秋禾家男人带着河滩上的葛老头来了。老头瘦，脸黑，手上全是旧茧。他先跪。皇贵妃让他起。他不敢。皇贵妃也不强，只问：“如今还能不能烧出好炭？”葛老头说：“料有。就是人散了。年轻的不愿干，说烧炭苦，不如去船上扛活。”皇贵妃说：“我给你人。你带。”老头眼睛亮了一下，又暗下去：“娘娘，这活，沾不着宫里。若真做起来，怕有人找。”皇贵妃道：“所以不叫宫炭。叫私窑。只供西市和北门。”老头想了好一会，才点了头。皇贵妃让秋禾领他去偏殿吃碗热的。人走，她坐回案前。这条线，总算从泥里起出来。
不多时，素娥来了。她带了一卷旧书，说是顾编修叫送的。皇贵妃翻了两页，在第三页夹层里抽出一张极窄的字条，上头只写四个字：“炭改背后，是勋田。”她看完，把字条往香炉里一丢。火一卷，字化成灰。勋田。先帝赏的庄子。有田，就有人。有人，就不只炭。她站着没动。过了半盏茶，她把阿灰抱起来，摸了半晌。猫打呼。她心里那团雾，却像被这四字照开了。
天快黑时，皇帝来了。他进门先解袍，脸上带笑。皇贵妃让人摆膳。饭是平常。汤，是萝卜汤。皇帝坐下，先喝一口。皇贵妃坐在对面，不问他前朝。他也不说炭改。只吃。吃完了，才道：“西城有火气。”皇贵妃“嗯”一声。他道：“别烧到自己。”她抬头，笑：“臣妾不点火。臣妾只把湿柴摆一摆。”皇帝笑了。那笑里不全是松。像在看一局棋，还没下，可他知道，她会上。他拉过她一只手，包在掌心。那手不凉。他“嗯”一声，像放心。又像，把半座宫城的暗，都压在她手里。这一夜，皇帝歇下。外头起了风。皇贵妃睁着眼，听风从西城来，像带着炭灰，又像带着旧火。她知道，这局，已经不在宫中，而在城下。她们这五个女人，能不能真拧成一股，不在嘴上，而在接下来这几步，谁先踩实。她往他怀里近了近。他动了动，把她搂紧。这，就是她的根。再往外，风再大，也不怕。明早，还要见丽妃。丽妃说她有私酿的路。那路，能走东西。炭能。话也能。她合上眼。天还长。这夜，不算完。继续。继续。
