贵妃外传·第四章
天刚擦黑，秋禾家男人便从北门回来。他托人递了半句话，说那车进了西城一条旧巷，巷口有棵歪脖槐，车进去没再出来。皇贵妃听完，没动。西城，旧巷，歪脖槐。这地方她没去过，可这宫里的老人，没几个不知道。那是致仕老太傅家后巷。先帝手里红过的人物，如今虽退了，仍有一帮门生。皇后娘家与他家沾着旧亲。这车从北角门出去，到他家门口停，不轻，又压得深。炭？不像。像案卷，像旧器，也可能是什么不能见光的人。皇贵妃叫平喜取来一盘旧棋，一个人摆。她执白，黑子按在手上。白子落下，黑子虚位。这宫里的棋，如今全在下半盘。
第二日，德妃没让人通传，自己从冷宫外头走来了。她穿得素得发白，可步子稳。这是她出来后，头一回登皇贵妃的门。皇贵妃没让人扶，只让上茶。两人坐定。德妃说：“我知道北门那车去了哪儿。”皇贵妃看她。德妃道：“那巷子，从前是我姑母旧居。我姑母早死，宅子落到太傅家三房手里。如今那三房，替皇后娘家收黑炭，也收黑钱。”皇贵妃“嗯”一声，说：“所以你今日来，是给我报信。”德妃抬眼看她：“我出了冷宫，不欠谁。可皇后若再起来，第一个要按死的，还是我。”皇贵妃点头。这宫里，有时不是结盟。是各有各的刀，刀口正好朝一处。
天阴得早。素娥从御书房回来，带了一嘴风：前朝已经有人提“炭改”。说京中私炭太多，有宫里的，也有宫外的。这是旧势力先伸手了。他们不敢直接说中宫，就从炭里做文章。炭是命脉，冬天谁握炭，谁捏半座城。皇贵妃把旧棋一推。白子黑子全乱了。她道：“炭改，不是冲炭。是冲咱们外头的人。”照玉家在西市，粮铺边就是炭铺。秋禾家在北门，正管炭道。这一改，全压在她们头上。皇贵妃立起来，走到窗边。外头风不大，可冷。她像能从这风里，闻见焦炭和湿纸的味。这局，不再向后缩。她回头，看德妃，看素娥，说：“你们不是总问我什么时候动？就现在。不是硬碰。是从根上，拿回炭这条线。”她声音不重，可落得实。像最后一颗白子，压在棋盘最不起眼的角落。那角落，正好通着整盘黑气。外头，天全黑。她没点灯。只听见阿灰从后殿出来，轻得没声。它跳上软榻，眼睛绿着，像也知道，这夜，要长。继续。继续。
