李元芳从将军庙回来的第二天，沈砚独自出了城。他把那片铁片用布包好揣在怀里，沿着城北土路走了大约一个半时辰，在那道矮墙根下停住脚步。墙根附近的碎瓦片还散落在原处，和他预想的位置一致，看来这几天没有人来移动过。
他蹲下身仔细观察地面，在李元芳描述的那道金属划痕旁边，发现了一处之前没被注意到的痕迹——一道窄印，宽度不足两指，像是一根细长物件的端头在提起时划过地面留下的，方向朝向东北。他沿着那道窄印走了大约一里，窄印在一处岔路口消失，取而代之的是一段拖拽痕迹，宽度大约一尺半，边缘有细密的摩擦纹路，像是某种粗布或麻袋长时间蹭过地面留下的。他蹲下来用手掌比了比拖痕的宽度和深浅，确认拖拽的物品重量不轻，且方向持续朝东北延伸。
沈砚沿着拖痕继续前行，从午后走到天色偏西。拖痕在一处山坡的背面消失，取而代之的是一组新鲜的脚印——比普通人的脚印更大更深，步幅均匀，每一步的间距几乎相等，说明此人行走节奏稳定，没有停顿或犹豫。他抬头顺着脚印的方向看过去，一座道观的青瓦屋顶在稀疏的树影间露出一角，正门匾额上写着“青云观”三个字，笔画已经斑驳了，但还能辨认。
他没有走正门，先绕着道观外围走了一圈。在后院的墙根下发现了另一组杂沓的脚印，集中在墙根下两三步的范围内，像是有人在这里停留了一会儿，然后翻墙进去了。他确认了一下翻墙的位置，那堵墙的墙头有两块瓦片被碰松了，位置偏左，不仔细看注意不到。他踩着墙根下的一块凸起的石头翻了过去，落地时脚掌先着地，没有发出声响。
后殿的门开着半扇，里面没有点灯。他侧身从门缝里望进去，一个人背对着门口蹲在墙角，穿着一件灰布道袍，正在往一只陶罐里装什么东西。沈砚没有立刻进去，他在门外停了一下，确认了院子里没有其他人，才推门进了后殿。灰袍道人听到门响转过身来，手里还捏着一把干草。他没有后退，只是从蹲姿慢慢站了起来。
“道观里只有你一个人？”沈砚问。
灰袍道人没有回答，但他侧了一下头，像是在听什么声音。沈砚顺着他的目光侧过身，从后殿侧面的窗户望出去，看见一个身影正贴墙根快速移动，身量不高，穿着一件深色短褐，步子压得很低。那人走到院墙边，停了一下回头看了一眼后殿方向，然后翻过墙头消失了。他的动作很快，翻墙时手在墙头撑了一下，手指粗短，指节突出。
沈砚没有追。他收回目光，重新看向灰袍道人：“那个人是谁？”
“过路的。”灰袍道人开口了，声音很干，回答得很快，快到像是早就准备好了这个答案。他说完之后就把目光移开了，不再看沈砚。
沈砚站在原地，没有再追问。他看了一眼墙角那堆干草，又看了一眼那只陶罐——罐口敞着，装着半罐暗褐色的粉末，气味和将军庙里那包药膏相似，但更浓一些。他转身离开后殿，没有从原路返回，而是绕到后殿侧面，沿着墙根往柴房方向走去。柴房的门关着，没有上锁。他推开门，里面堆着半人高的干柴，墙角有一张木桌，桌上放着半碗水、一块干饼和一条叠好的粗布巾。桌面的积灰上有几道新鲜的划痕，像是被刀尖随手划出来的，长短不一，没有形成文字或图案，但其中一道划痕的走向和他在墙根下看到的那道窄印方向一致。
他刚直起身，就听到了后墙外的脚步声——有人踩到了一根枯枝，紧接着是衣料擦过瓦片的细响。他侧身退到门后，透过门缝望向墙头。一个人影正从墙头翻下来，身形偏瘦，穿着一件旧短褐，落地时膝盖微屈，动作稳当，正是刚才从后殿窗外翻墙离开的那个人。那人落地后没有停留，径直走向柴房，脚步轻快。他推开门时，沈砚已经从门后走了出来。两人之间的距离不足三步，短褐男子猛地顿住脚，后退半步的同时右手摸向后腰，抽出一柄约莫一尺半长的短刀，反手握持，刀尖朝下，脊背微弓。
沈砚没有拔刀，他站在原地，看着对方握刀的方式和重心分布，心里快速评估着——反手握刀，擅长近身短打，但攻击范围有限。对方的腿步比刚才略微靠后了一点，腰部的姿势也调整了，像是打算从侧面绕过沈砚翻出窗户。沈砚在他移动之前先一步横移了半步，把自己卡在了他和窗户之间的直线上。对方没有出声，压低重心向前压了一步，短刀从下往上撩出，速度快，收得也快，刺出后立刻收回，没有在半空中多停留一瞬。沈砚侧身避开刀锋，同时伸手扣向对方握刀的手腕——对方立刻收刀后退，拉开了两步距离，重新回到柴房门口的位置。他的呼吸节奏比刚才快了一些，额角渗出了细密的汗珠，左肩也微微绷紧了，像是在衡量沈砚是否会在接下来的动作中捕捉到他肩部动作带来的节奏变化。
两人在柴房门口对峙。沈砚的掌根在刚才的接触中触到对方的手腕内侧，感受到了骨骼的硬度和肌肉的紧实程度——这双手的握力足以支撑连续多次的短距离冲刺，但在收势时缺乏弹性，意味着一旦被人拖入较长持续时间的对抗，他的耐力会先于力量下降。他调整了一下呼吸，但没有改变站位，也没有往前逼近。对方开始往侧面移动，像是在寻找一个可以绕开的角度，但窗户在沈砚身后，门在沈砚侧方，他无论往哪个方向移动，都无法在最短路径内完成突破。
第三次试探，短刀从下往上再次撩出，比前一次更快。沈砚没有躲，他向前迈了半步，刀身顺着他的衣襟滑过去，刀尖在空气中掠过一道极快的弧线——然后在对方收刀的瞬间，他压住了对方持刀手的指缝，重新控制住了他的发力支点，力道顺着对方的指节往下落，压在了他手腕内侧的骨棱上。刀脱手掉落在地面上，发出清脆的碰撞声，滚到墙角才停住。沈砚没有去看那把刀，也没有松手，伸手扣住对方的手腕关节，往内侧拧了半圈，那人整个人顺着力道弯下了腰，肩膀抵在桌沿上，脸侧贴着桌面。他没有挣扎，保持着被压制的姿势，片刻后开口：“你是官府的人？”
“是，”沈砚没有加重力道，也没有松开，“你叫什么名字？”
那人沉默了一会儿，像是衡量了一下逃跑的路线和可能性，又像只是觉得跑不掉了，压低声音说：“姓王，替人跑腿的，青云观的物资是我送的，灰袍道人接货，我只送到门口，不进后殿。”
沈砚没有追问，他从那人腰间的布袋里摸出一枚铜扣，扣面光滑，边缘磨得发亮，背面刻着一个“何”字。他把铜扣翻来覆去看了一下，放进了自己怀里，然后松开手往后退了一步，让那人站直身。那人揉了揉手腕，扶着桌沿站起身，弯腰捡起地上的短刀插回后腰，走到门口时停了一下：“那枚铜扣是接头的信物，我只管送货，接头的事不归我管。”他走了出去，翻过墙头，脚步声沿着墙根往北去了，渐行渐远，消失在远处的暮色里。
沈砚站在柴房门口，从怀里取出那枚铜扣，对着微光又看了一遍。刻字是隶书，笔画规整，是模具压出来的，不是手刻的。他把铜扣重新收好，沿着来路翻墙出了道观后院。走到山坡下时，他停下来蹲下身，用指尖触了触地面——刚才在柴房交手时，他握住对方手腕的那一瞬间，丹田处涌上来一股温热的力道，比他预想的更稳，也更沉，没有滞涩，径直顺着经脉落到了掌根。他在交手时没有特别注意，此刻回想起来，那种顺畅的发力感是之前没有过的——不是速度变快了，也不是力道变大了，是在需要发力的瞬间，内力比以往更快地抵达了需要的位置。
他低头看了一眼自己的手掌，屈伸了一下手指，确认那并非临时涌现的错觉。然后他站起身，沿着小路返回了县城。回到县衙时，夜色已经彻底暗下来了，偏厅的油灯还亮着，灯光从窗纸上透出来，在院墙下的阴影里投下一小片暖黄色的光斑，远处偶尔传来一两次犬吠，又安静下去。他推开偏厅的门走进去，把那枚铜扣放在桌面上，在灯下重新翻看了一下，确认没有更多隐藏的标记或刻痕，然后靠着椅背坐了下来，闭上眼睛，感受着丹田处那股刚刚沉淀下来的内力，平稳、充实，运转时没有任何滞涩感。
炼气境圆满。
他在心里确认了这一点，没有多余的言语，也没有去看系统面板上跳出的提示文字，只是把铜扣放在桌角，吹灭了灯，靠着椅背坐了一会儿，等窗外的风声和犬吠声各自散去，然后站起身，推门走向了后院的水井。
