消息放出去之后的第三天傍晚，永昌县驿馆周围的一切照常运转。驿卒在院子里劈柴，马夫在喂草料，街对面的杂货铺点起了油灯，几个村民蹲在门口抽旱烟，聊着今年的收成。
表面上看不出任何异常。但驿馆后院的厢房里，狄仁杰换了一身半旧的便服，坐在桌旁翻看一卷书，桌边放着一盏油灯，灯芯挑得很低，火苗稳稳地燃着。他的位置正对着窗户，窗扇没有关严，留了一道约两指宽的缝隙，正好可以看到院子通往大门的那段通道。
沈砚蹲在院墙外那丛野枸杞后面，从这个位置可以看到驿馆大门和门口那段土路。校场的诱饵布设完成后，狄仁杰决定把真正的伏击点放在驿馆。军寨周围的地形太开阔，校场的围墙又太低，凶手如果发现情况不对，可以轻易撤进草丛或树林里，不容易拦截。
驿馆则不同——院子不大，四周有院墙，只有正门和后门两条出路，只要堵住这两处，就没有逃走的余地。他把这个调整告诉了李元芳，两人连夜重新布置了驿馆周边的哨位。李元芳在正门对面的柴房里守着，沈砚在院墙外那丛野枸杞后面蹲着，两人之间隔着大约二十步的距离，可以互相看到对方的位置但不容易暴露自己的位置。
天色从深蓝变成墨色，又从墨色变成灰白。一更天过了，二更天也过了，院子里只有风吹枯叶的沙沙声。就在三更刚过不久，驿馆正门外的小路上传来了脚步声。不是马蹄声——是人的脚步声，步伐均匀，沉重而稳，每一步踩下去都带着收势，像是在长时间行走中早已习惯了不让脚掌发出额外的声响。
沈砚微微侧头，透过草丛缝隙看过去，一个高大的身影正从月色中走来，身形宽阔，肩膀比常人宽出半尺，手里没有拿兵器，但右臂微微外张，保持着随时可以取下背后长条布包的动作。他在门口停了一下，像是在确认院内的布局是否和记忆中一致，然后迈进了门槛。
他走进院子之后没有停，径直朝后院厢房走去。他的路径和江家庄现场留下的那条线一样，笔直、快速、没有多余的转向，像是在预定的地图上沿着最短路线推进。李元芳从柴房的阴影里走出来时，那个人已经走到了厢房门口。
他背对着院门，正要抬手推门，听到身后的脚步声后迅速侧身、卸下布包，抽出一柄斧头，整个动作一气呵成，没有半点迟缓——落地的那一瞬间，他已经在持斧同时转身，把自己的站位调整到了一个可以同时应对前后两个方向的角度。
沈砚从院墙外翻上墙头时，看见李元芳已经站在那个人和院门之间，链子刀横在身前，没有出鞘。两个人在月光下隔着五六步的距离对峙着，没有立刻动手，都在用目光寻找对方的破绽。那个人先动了。他的步伐很稳，每一步落下去都带着他固有的节奏，不紧不慢，像是沿着预定好的序列推进。李元芳没有后退，侧身避开了斧头的第一下劈砍。斧刃擦着他衣襟边缘落下去，在青砖地面上磕出一串火星。
李元芳趁他收势时往前压了一步，刀鞘横击在他小臂外侧，那人退了半步但立刻稳住了重心，反手一斧斜劈回来，逼得李元芳侧身撤开了两步。两人的距离重新拉开到五六步左右，各自调整了站姿。李元芳终于拔出了刀，链子刀在他手中翻了一个身，刀链垂下来在月光下微微晃动，刀刃上凝着一线冷光。
沈砚蹲在墙头没有动，目光始终锁着院子中央。那个人在李元芳拔刀之后稍微压低了重心，把斧柄握得更紧了，肩背微弓，保持着随时可以前压或后撤的姿态。李元芳开始从侧面移动，步伐很轻，每一步都踩在砖缝之间，不给对方明确的方向信号。两人的距离在缩小，刀和斧之间的空档在缓慢收窄。当李元芳的刀锋切入对方腋下防线时，那个人横向移动了半步，同时将斧头向上提起，又迅速拉回原位。那个动作打破了两人之间的僵持状态，也开启了下一轮的对峙。
沈砚的视野边缘有一处阴影始终没有变化，像一截干枯的树桩，孤零零地立在院墙外侧的角落里。他用余光确认了那处阴影的位置和形态没有随天色而变化，然后重新把目光收回到院子里。
李元芳已经和那个人再次交上了手，这一次比第一次更快，刀和斧碰撞的频率明显提高了，每一次碰撞都带着火花和金属的尖啸。李元芳占据了节奏上的优势，链子刀的变化比斧头快得多。那个人在连续几次落空之后主动后撤了半步，将重心重新压回低位，斧柄横握在胸前，没有再急于出手，像是在等待李元芳的刀路出现可预测的规律。
沈砚从墙头翻进了院子里，落地时脚步放得很轻，但还是带起了一点声响。那个人立刻侧过头来看了他一眼，就这一瞬间的分神，李元芳的刀已经到了。刀刃贴着他的斧柄滑过去，削中了他握斧的右手手腕，血顺着斧柄淌下来，在青砖地面上滴落了几滴。他握斧的手没有松开，但斧头的角度偏了一寸。李元芳没有给他调整的机会，刀势压上去，逼得他连续后退了五步。当他退到院门附近时，沈砚已经提前站在了那扇门的内侧，从另一侧封住了他的退路。
那个人停住了脚步，他的右手还在流血，斧头垂在身侧，没有抬起来，但他也没有放下。他看了看李元芳，又看了看沈砚，脸上没有表情。他已经打定了主意，不会放下斧头，也不会束手就擒。但他在同一个序列中已经尝试了所有的变通方式，而此刻摆在他面前的选择，已经用尽了所有可选的路径。
他的斧头在手里微微偏转了一下方向，像是打算调整到一个可以同时面对两人的角度——就在他完成这个动作之前，沈砚的刀已经递了出去，没有劈向他的斧柄，也没有劈向他的手臂，而是从侧面切入了他握斧手的手腕上方，刀背压住他小臂的尺骨，借着落地的冲势把那只手连同斧柄一起按在了院墙上。这一下发力比他预计的要顺畅得多，力道从手臂传到刀背上没有遇到明显的阻力，就像过去几周里积累的那些内力，在那一个瞬间自然汇入了这个动作。
沈砚感觉到丹田处那股温热感在急剧上升，比之前任何一次都更快、更猛，没有停顿，没有犹豫，径直冲破了最后一道坎，在他把对方的手按在墙上的同一刻，稳稳地沉入了经脉深处。沈砚没有额外的时间去确认那股力量的具体变化，只是借着这股新涌上来的劲力，把斧柄彻底压死在了墙面上。
李元芳随即上前，用链子刀的刀链缠住了那个人的另一只手臂，向后收紧了半圈，限制住了他的活动范围，让他无法再做出任何大幅度的动作。他的右腕还在流血，被沈砚压住之后没有再试图挣脱，只是站在原地，斧头搭在墙面上，没有再动。月光照在院子里，照在那柄斧头的刃口上，映出一道细长的寒光。
门外的巷子里传来脚步声，狄春带着几个衙役赶到了门口。沈砚这才慢慢松开手，站起身退了两步，刀还握在手里，手指没有立刻松开。他低头看了一眼自己的手背，又看了一眼那把还搭在墙面上的斧头，确认它没有再被拿起，才彻底收刀入鞘，退出了交手的范围。他知道自己刚才那一瞬间感受到的变化意味着什么，但现在不是停下来确认的时候。他的目光从斧头上移开，落在被李元芳控制住的那个人的身影上，等待着下一步的收束。
