侧写完成的当天夜里，李元芳独自出了城。他没有惊动任何人，只是在傍晚时和沈砚说了一句"我去军寨外围再走一趟"，就拎着刀走了。沈砚没有拦，也没有多问。两人共事到这一步，多余的话反而不必要——李元芳白天听完了整场推演，知道那张侧写纸上缺了什么。侧写里提到了凶手的身高、力量、用斧习惯，但始终没有一场正面接触来验证这些判断。他需要亲眼看看那个人到底是怎样的行动节奏和应对方式，才能确认侧写中那些推论是否接近事实。
他沿着城北的土路走了大约一个时辰，在距离废弃军寨还有一里左右的地方转进了路边的灌木丛中。那是一个背风的高处，可以俯瞰通往军寨的唯一一条小路，周围长满了齐腰深的枯草和野枸杞，藏一个人绰绰有余。他蹲下身，把链子刀横在膝盖上，调整了一下呼吸，把自己融入了夜色的轮廓里。
他没有等太久。
月亮从云层背后移出来的时候，小路上传来了马蹄声。那马蹄声比寻常的马步更沉、更重，每一步落下时地面都有轻微的震动，像是马背上驮着远超过一人的重量。李元芳透过草丛缝隙看过去，一匹黑马正沿着小路从远处缓缓走来，马上坐着的人身形高大，比普通人至少高出大半个头，肩膀宽阔，夜色里看不清脸，但能从轮廓上判断出此人上身厚实、手臂粗长。马鞍侧面挂着一个长条状的布包，形状和江家庄里正描述的一致——一根棍状物的轮廓，不是包裹衣物或行李的那种松散形态。
那人在军寨外围勒住马，没有直接进入寨门。他在马背上坐了片刻，像在确认周围没有异常，然后翻身下马，把缰绳系在寨门旁的枯树桩上，取下马鞍侧面的布包，扛在肩上，推开寨门走了进去。
他的动作不快，但每一步都踩得很稳，落地时几乎没有多余的声响。李元芳没有动，继续蹲在灌木丛里，目光始终跟着那个人的移动方向。那人穿过前院，走向兵器库的方向，步伐没有停顿，路径笔直，和江家庄现场留下的那条行动线一样，没有任何多余的转向。他进兵器库之前停了一下，像是听到了什么声响——衣料摩擦的声音从远处传来，李元芳侧过头，看见北面的院墙外有两个人影正沿着墙根无声移动，他们穿着深色的衣服，身形偏瘦，落地时的步子比普通人更均匀、更收敛，像是习惯了在黑暗中无声行进的人。他们的移动速度和方向看起来是有计划的，而不是偶然经过。
那两个人在墙根下停住了，彼此交换了一个极短的手势。李元芳看到了那个手势——是军中斥候在夜间行动中常用的联络方式，表明他们在确认某条路线后，重新调整了各自的站位。
寨门内，那个人已经察觉到外面的动静。他在兵器库门口停下，没有回头，只是握着斧柄侧身站着，保持着一个可以朝任何方向落斧的站姿，既不退入库内，也不踏出门外。北面墙根下的两人同时撤回了阴影中，没有和寨门内的人产生任何接触。寨门内的那个人依然保持着那个站姿，握着斧柄的手一动不动，像是在等外面的动静彻底消失。
李元芳蹲在原地没有动，他借着月光看清了寨门内那个人的站姿和握柄的方式——重心下沉，肩背微弓，握柄时双手一正一反，是长期使用重斧的人才会形成的自然握姿，和江家庄正厅门框上那道斧痕的发力方向以及周校尉颈骨断面左深右浅的切入角度一致。他又看了一眼北面墙根的方向，那两人已经彻底消失了，连衣料摩擦的声响都听不到了。
他决定出声，他从灌木丛中站起身，迈出一步，踏在那条通往寨门的小路上，脚步声在夜风中清晰可辨。寨门内那个人顺着声音转了过来。月光照在他脸上，但夜色太深，李元芳只能看清他的轮廓——高额头，颧骨突出，五官很深，一双眼睛在月光下几乎看不出瞳孔的位置。他握斧的手没有放松，也没有加力，只是保持着那个姿势，把目光从李元芳的方向移开，重新扫了一遍寨门外侧的地形，然后在他即将确认李元芳所在位置时，他的动作在不被打断的前提下自然完成了当前的确认步骤，然后退入了兵器库的阴影里。
李元芳从军寨外围撤回永昌县城时，沿途没有绕路，也没有放慢速度。他走得平稳而持续，在某些路段略微加快了速度，尤其是在穿过那段最容易遭遇额外观察的山脊时，几乎无声地从开阔处掠过。他回到县衙偏厅时天色还没亮透，轻轻推开门，把刀靠在墙边，然后走到案前坐下。沈砚听到动静已经醒了，披着外衣走过来，看了他一眼，发现他左臂外侧的袖子破了一道口，布料的边缘颜色比周围的深一些——渗了血，但不多，像是被什么东西边缘擦过时留下的，没有伤及深层肌肉。
"被他刮了一下，"李元芳低头看了一眼自己的袖子，像是才发现，"他的斧头很快，挥出去之后收回来也快，我撤的时候他没有追，就是站在那里看着，直到我退到看不见他为止。"
沈砚从墙角的木箱里翻出一卷干净的布条和一小瓶伤药，放在李元芳手边。他靠着桌沿，没有追问具体的交手过程，只是在李元芳包扎完之后问了一句："你撤回来的时候，他有没有追出来？"
"没有，"李元芳用牙咬住布条的一端，单手系紧了结，"他停在兵器库门口，没有迈出那道门槛。他的注意力不在追我，而是在确认我离开的方向。"
沈砚把他说的这句话和凶手在江家庄现场的移动节奏放在一起对比——不追、不赶、不改变原定路径，只在有限的范围内确认威胁是否完全消失。这样的行为模式不是出于克制，而是出于某种已经被确定下来的行动序列。序列中的每一步都是固定的，不会因为意外情况而被打破，也因此不会被单次遭遇所干扰。这个人对自己的行动过程有着极高的确定性，而这种确定性来自于长期的重复和遵循某种已经被内化的指令系统。
窗外的天色亮了起来，沈砚把那张画着院墙和兵器库相对位置的简图重新铺在案上，在军寨的位置画了一个圈，又在旁边补了一行小字："凶手在军寨内保持防御姿态，不追击暴露位置的外来者。北侧墙根有两人同时接近，但未与凶手产生接触，可能与凶手有同源行动习惯。三方的空间关系需要在后续行动中进一步观察确认。"
