慈宁宫那一场母子对话过后，京城表面归于一派平和，可这份平静之下，暗流从未真正停歇。
太后嘴上应允暂且不再逼迫裴昭恒仓促选妃，可心底那份盼他成家延嗣的执念，半分也未曾消减。经历过无数次的拉扯，她已然明白，强硬逼迫只会激起裴昭恒逆反，逼得他索性直接返回北疆。于是她收起凌厉的姿态，换做润物细无声的软磨。
裴昭恒身在京城的这半年，入宫请安的频次本就不少。往后每一次踏入慈宁宫，耳边总绕不开关于婚事的细碎话语。有时太后并不直接提选妃，只是闲谈宗室旧事，说起与他同辈的宗室子弟，哪家王爷又添了子嗣，哪家府中儿女绕膝，言语之间满是艳羡。
“你二伯家的小王爷，比你还要小两岁，如今膝下已经一双儿女，府中热热闹闹。哀家每每过去赴宴，看着满院孩童嬉笑打闹，心中既欢喜，又难免心生感慨。”
太后摩挲着腕间温润玉镯，眼神幽幽望向窗外庭院的桂树，语气带着淡淡的怅惘。“哀家也盼着，有朝一日，怀王府也能有这般烟火融融的光景。”
这般话语，不似斥责，没有施压，却如细密蚕丝，一层层缠绕在裴昭恒心头。他为人至孝，面对生母这般感慨，无从辩驳，只能躬身静静听着，几番想要开口，话到唇边，又尽数咽下。忠孝二字，如同两座大山，横亘在他的身上。他可以挥剑冲破千军万马，却很难挣脱血缘亲情织就的罗网。
朝堂之上，皇帝亦是屡屡寻机会和他私下谈话。御书房内，褪去君臣的森严，只剩兄长对弟弟的规劝。
皇帝手中把玩着玉镇纸，目光落在裴昭恒身上。“昭恒，你立下盖世战功，手握北疆重兵，威望冠于朝野。若是你在京城成家开府，有眷属羁绊于此，北疆兵权方能让朝野上下彻底安心。这不仅仅是你的家事，亦是宗室朝堂的大事。”
帝王言语，半是手足温情，半是朝堂权衡。皇帝心中顾虑，裴昭恒心中何尝不懂。手握边境十万铁骑的战神，如果无家室牵绊，随时可以策马重返塞外，于皇权而言，终究是一份隐患。娶妻，某种意义上，也是一份无形的人质，将他牢牢拴在京华土地之上。
裴昭恒垂立御案之前，心中百感交集。家国大义压在肩头，私人情爱却不愿就此妥协。他能理解皇兄的考量，却无法牺牲两个人的一生幸福，去成全朝堂安稳。
“皇兄，臣明白宗室的期许。只是婚姻关乎女子一生，臣不愿草草将就。”
皇帝闻言轻轻摇头，叹息一声，却也没有强行下旨。裴昭恒功勋卓著，民心所向，若是逼迫过甚，反倒容易生出祸端，只能再三叮嘱，望他早日将此事放在心上。
半年的留京期限，一日日走向终点。
眼看离可以离开京城的日子越来越近，太后心中的焦灼再度疯狂滋长。软言劝说收效甚微，先帝遗愿便成了她手中最重的筹码。
这一日裴昭恒入宫问安，殿内气氛格外低沉。太后端坐在凤榻之上，面色恹恹，神色憔悴，全然没有往日的从容。待殿中侍从尽数退出去之后，太后缓缓开口，声音带着几分沙哑。
“昭恒，你父皇弥留之际，拉着哀家的手，反复嘱托，一定要替你寻一门妥当亲事，盼你香火延续。先帝的遗愿，你当真要置之不理吗？”
先帝遗命，重于千钧。
裴昭恒脊背微微一僵，躬身深深一揖：“儿臣不敢忘却先帝嘱托，只是此事强求不得。”
“强求不得？”太后眼眶泛红，声音微微抬高，“一年又一年，从你二十远赴北疆，到如今将近二十七岁。一年等过一年，还要等到何年何月？哀家年岁越来越大，身子一日不如一日，还能不能等到那一日，尚且未知。”
自此之后，太后便真的恹恹病倒。
起初只是胃口衰败，饭食入口难咽，夜里辗转反侧难以安睡。慈宁宫汤药日日不断，太医轮番入内诊脉，开下滋补调理的方子。没过多久，太后干脆卧床不起，整个人日渐消瘦。宫中氛围压抑到极点，到处都笼罩着一层愁云惨雾。
裴昭恒听闻太后病重，几乎日日都要去往慈宁宫侍疾。他守在床榻边上，亲手侍奉汤药，看着往日精神矍铄的母后，病卧锦被之中，面色苍白，心中满是酸涩难受。
太后每每见到他前来，便握着他的手，泪眼婆娑，声声凄切。
“昭恒，哀家别的什么都不求。荣华富贵，权位尊荣，哀家全都看透。哀家余生唯一念想，就是活着看见你娶妻。若是这件心愿不能了结，哀家就算闭上双眼，九泉之下，也无颜面去见先帝。”
说到动情之处，太后甚至以绝食相逼，不肯进食御膳房送来的饭食。
消息传遍后宫，皇帝数次赶来慈宁宫劝解太后，劝她保重身体，可太后心意难平。一边是养育自己长大，拿性命相求的母后；一边是朝堂宗室层层叠叠的期许。裴昭恒深陷两难泥潭。
他见过沙场之上流血牺牲，面对万千敌寇，他从未有过半分怯懦。可面对至亲的亲情裹挟，他寸步难行。无数个深夜，他独自回到怀王府，立于庭院之中，仰望天边一轮孤月，满心皆是疲惫。
府中枫树红叶落了满地，满地残红，恰似他心中纷乱无解的心事。
他不是抗拒娶妻，只是抗拒这一桩桩算计权衡的姻缘。他期盼的是两心相知，而非一道圣旨捆绑出来的相敬如“冰”。可在太后与宗室眼中，这般想法，却近乎任性。
宫中风声悄悄流转，太后与皇帝已经私下商议，打算不再顾及裴昭恒本人心意。礼部已经悄悄草拟赐婚圣旨，打算直接挑选一位家世合适的世家贵女，降下旨意，强行敲定婚事。不管裴昭恒愿不愿意，宗室颜面，先帝遗愿，都要得以完成。
这份风声，终究传入了怀王府。
那一夜，王府烛火彻夜通明。案头摊开边关送来的军报，可裴昭恒却无心翻看。烛火摇曳，将他孤峭的影子投在墙壁之上。六年戍守边塞，半年困于京华，一次次退让，一次次委婉婉拒，换来的，却是一道无视自己心意的赐婚。
积攒许久的委屈，冲破了长久以来的克制。
第二日清晨，裴昭恒再入慈宁宫。殿内药味弥漫，太后半靠在软枕之上，面色依旧憔悴，依旧苦口婆心，劝他接纳朝廷的安排。
裴昭恒站在床前，胸口郁气翻涌，眼底藏着少年仅剩的赌气与悲凉，声音并不高亢，字字却掷地有声。
“母后，这门婚事，儿臣暂时不娶。倘若您依旧步步相逼，儿臣便永戍北疆，永不归京。往后，您这辈子，都见不到儿臣了。”
一句话落下，整座慈宁宫陷入死寂。
太后怔怔望着眼前的儿子，心口又气又疼。她太了解裴昭恒的性子，从军多年，言出必行。若是真的逼到绝境，他真的会翻身上马，奔赴千里塞外，从此长年不再踏回京城。
若是那样，母子两地相隔，遥遥万里，此生相见遥遥无期。太后纵然心心念念盼孙辈，却更不愿彻底与幼子生离。
那一份草拟完毕的赐婚底稿，只能被暂且搁置，锁入礼部的档案柜之中。
裴昭恒不愿继续困在这座处处束缚他的京华城池。当夜，他便传令亲卫，收拾行装盔甲。天还未蒙蒙亮，城门刚刚开启，他便带着寥寥数十名贴身护卫，策马奔出京城城门，马蹄踏碎晨雾，再度向着千里之外的北疆疾驰而去。
快马一路向北，身后繁华帝都越来越远。风掠过耳畔，裴昭恒坐在马背之上，心中并无半分快意。这一场逃离，看似挣脱了京城的束缚，可母子之间的隔阂，心底的亏欠，依旧沉甸甸压在他心上。
消息传回慈宁宫，太后坐在床榻之上，听闻儿子已经再度奔赴北疆，手中茶盏险些脱手，默默垂泪落泪。满心气恼，却又无可奈何。
她终究舍不得，逼得自己的幼子老死边塞。
可心中盼他成婚的念头，一丝一毫也未曾消减。既然京中那些门第显赫的高门贵女，尽数入不了裴昭恒的眼，太后索性彻底放下所有门第规矩。
不再计较家族势力，不再算计朝堂利益。只要女子家世清白，品行端正，容貌秀丽出众，即便是小门小户的平民女子，也全然无妨。只要裴昭恒愿意成婚，一切条件都可以放宽。
内务府寻来大批民间画师，奔赴京城周边各个州县，寻访合适的闺阁女子，一一绘下画像。一箱箱装帧精致的画像，顺着驿道，源源不断送往北疆军帐。
每一卷画像，都附带太后亲笔写下的家书。信里字字句句，皆是苦口婆心的规劝，诉说自己年老的担忧，诉说宗室的期盼，盼他能够于这些女子之中择一人婚配。
千里之外，北疆军帐。
塞外的风凛冽如刀，军帐之内，案几之上，堆积起厚厚一摞来自京城的画像与书信。裴昭恒处理完军务，每每收到来自京城的物件，只随手草草扫上两眼，便将所有画像收置一旁封存，从不细细翻看。
边关岁月缓缓流淌，春去秋来，寒来暑往。
他依旧守着辽阔北疆，操练兵马，安抚部族，巡视漫长国境线，守护一方国土安宁。京华的催婚书信一封封接踵而至，又一次次石沉大海。一晃，便是三四年悠悠光阴匆匆逝去。
慈宁宫内，太后一日日看着源源不断送回来的回复，始终不见儿子有半分动心的迹象。年岁渐长，身体时好时坏，心中的焦灼一日胜过一日。软磨硬劝、寄送画像、拿先帝遗愿规劝，能用的法子几乎全都用尽，却依旧毫无成效。
万般焦灼之下，一个计策，慢慢在太后心底成型。
数千里之外的北疆，一日，一队皇宫派出的快马信使冲破风沙，火速抵达军前，带来一封八百里加急圣旨。
圣旨之上言辞急迫万分，言明太后重病垂危，缠绵病榻，已然到了弥留之际。太后心中别无牵挂，唯一的遗愿，便是能够再见幼子一面，盼裴昭恒放下手中军务，火速赶回京城。
接到圣旨那一刻，裴昭恒心神大乱。
过往京城的争执、赌气、拉扯，所有隔阂，在此刻尽数被抛到脑后。生养自己的母后即将油尽灯枯，这个噩耗，沉甸甸砸在他心头。他来不及仔细分辨其中真伪，心中只剩下对亲情的担忧。
他迅速将军中大小事务托付给忠心副将，只带上寥寥数名精锐护卫，来不及整理太多行囊，便策马启程。
日夜兼程，星夜赶路。跨过大河，越过关隘，铁骑不分昼夜，千里奔袭。
一路风尘仆仆，满身尘土，终于再一次踏入玄祯京城的城门。
可当他快步踏入慈宁宫大殿，抬眼望去，才骤然看清真相。
殿内太后虽然神色带着几分憔悴，面色略有倦容，却根本没有弥留将死之相。所谓病危，不过是太后与皇帝联手布下的一场骗局。
这一回费尽心力将他诓骗回来，目的只有一个——为他筹办一场盛大隆重的选妃宫宴。
雕梁画栋的大殿之内，华灯璀璨，笙歌四起，丝竹乐声婉转悠扬。京中适龄闺秀几乎尽数列坐席间，锦衣罗裙，环佩叮当，满目芳华。
裴昭恒立在殿门之下，心口被欺骗的愤懑堵得满满当当。只觉得一股寒意从脚底直窜上心头。他本打算草草敷衍完这场宴会，便即刻动身重返北疆。
可他的目光漫过满堂锦衣丽人，视线不经意间，定格在大殿一隅那一道安静的身影之上。
谢清鸢一身素雅华衫，静静立在那里。不争艳，不逢迎，眉目清润淡然，风骨悠然，仿佛周遭喧嚣繁华，都与她无关。
那一瞬间，满堂丝竹乐声、满堂人影喧哗，仿佛尽数退远消散。
记忆深处，少时宫宴落樱纷飞的画面骤然苏醒。那个脸蛋圆圆，怯生生躲在姨母身后，被他唤作小包子的孩童模样，与眼前风华绝代的谢县主，两道身影，在脑海之中重重交叠。
裴昭恒怔怔站在原地，彻底失神，一眼倾心。
盛大的宫宴缓缓落幕，宾客陆续辞别离开。太后早早吩咐，将裴昭恒留于慈宁宫暖阁，屏退全部侍从，殿中只剩下母子二人。熏香袅袅浮动，门外残留的宴乐声响，隔着雕花门扇隐隐传进来。
太后缓缓开口，打破屋中的沉静。
“昭恒，你常年驻守北疆，远离京华。哀家问你，这数年在外，可曾遇见过合心意、能入你眼的姑娘？若是心里已有心仪之人，大可如实告诉哀家，哀家便为你下旨赐婚，成全你的心意。倘若仍旧没有半分中意之人，那这一回，哀家便要替你敲定一门婚事，不能再任由你一拖再拖。”
裴昭恒指尖微微收紧，方才大殿之中惊鸿一瞥，依旧在心底震荡不休。面上不动声色，装作随口问询，用来打探女子的来历。
“儿臣久居塞外，京中人事大多生疏。方才殿内，瞧见一位气度清雅的县主，儿臣竟不知朝廷何时册封了这么一位县主，不知那是何人？”
太后眸光轻轻一转，心中猜想已然落定，放下茶盏慢慢回道：
“你说的是谢清鸢。那是你姨母的孙女，算起来，还是你的表侄女。谢家教养出来的孩子，品性才貌，在京中一向声名远扬。”
听闻这个身份，裴昭恒浑身一怔，瞳孔微微收缩，脸上满是难以置信的讶异。那些被风沙埋藏了许多年的年少旧事，轰然自记忆深处翻涌而出。他低声喃喃自语，语气带着恍惚的惊诧：
“竟是她？便是当年跟在姨母身后的那个圆圆脸蛋的小姑娘？那个脸圆圆的，像个小包子一般的孩童？当年我还曾捉弄过她……”
旧时宫宴，落樱簌簌，那个怯生生躲在长辈身后，面庞圆润软乎乎的小女童，与眼前殿中那个风华绝尘、沉静淡然的谢县主，两幅影像在他脑海里重重交叠。一时之间，他心神激荡，久久回不过神。
太后看着他这副恍然忆起往事的神态，浅浅一笑，接话道：
“正是她。哀家还记得，少时宫宴相见，你年纪尚幼，还总爱捉弄逗弄这个小表侄女。一晃许多年过去，昔日的小包子，如今早已长成这般亭亭玉立的模样了。”
裴昭恒轻轻吐出一声感慨，眼底藏着万千心绪：“原来是她呀。”
太后将他眼底那份藏不住的爱慕与悸动看得明明白白，身子微微前倾，语气带着几分欣喜，趁热打铁说道：
“既然如此，昭恒，你若是当真钟意她、心仪于她，哀家即刻便可以下一道懿旨，为你们二人赐婚，成全你这份心意。”
话音落下，暖阁之中一时安静下来。
裴昭恒微微垂眸，没有顺势应下这份唾手可得的赐婚。他微微躬身，神色郑重而恳切，没有半分推诿赌气，字字皆是肺腑。
“母后，谢县主的确极好。只是儿臣尚且不知她心中是何心意。婚姻乃是两个人的终身大事，不该靠着一纸懿旨强行促成。儿臣不想以王爷身份、以皇权威势去逼迫于她。我想亲自去相识，慢慢与她相处，盼能够得她真心。还望母后暂且不要仓促赐婚。”
太后望着自家儿子。这么多年，为了他的婚事，自己软硬皆施，装病、规劝、寄送画像，用尽百般法子，他始终百般推脱。今日好不容易见到他动了真心，却依旧不愿走赐婚这条捷径。
她心中有几分不甘，可看着裴昭恒眼底那份难得的认真，又细细思量片刻。儿子常年戍守北疆，重情重义，不愿强夺女子心意，这份心思并无过错。这么多年步步紧逼，母子之间几番隔阂拉扯，此刻，太后心底那股偏执的执念，终于松了下来。
她长长叹了一口气，缓缓靠坐在铺着软垫的坐榻之上，神色慢慢归于平和。
“罢了罢了。哀家逼了你这么多年，也的确是逼得太紧。既然你心意已决，哀家便暂且放手，不强行下旨。只是你要记好，机会摆在眼前，切莫白白错过。”
暖阁沉香静静流转，窗外暮色缓缓浸染皇城。
纠缠数年的婚事逼迫暂且告一段落，可属于裴昭恒与谢清鸢的故事，才刚刚拉开序幕。
