棠梨村那场绝境血战落幕，转瞬已过五日。
一场生死鏖战洗尽浮华，让封砚的气质沉淀不少。他眉眼间褪去了几分青涩，多了几分历经绝境后的沉稳厚重，周身神力凝练内敛，沉静得不张扬。
饭团日日伴在他身侧，温顺黏人，不多吵闹，只静静卧在脚边，每逢封砚指尖微动，便轻轻蹭一蹭他的衣摆，守伺在旁。
这日午后，清雅静谧的小院外，传来一阵轻缓规整的脚步声。
执事恭敬的声音隔着院门轻传入内：“少主，属下有事禀报。”
封砚缓缓睁眼，神色平和，淡淡出声：“进。”
执事推门入内，垂首立得端正，恭声回禀：“少主，祖地之外有三人来访，自称是您的旧识，指名求见您。”
封砚眉梢微蹙，眼底掠过一抹浅淡诧异。
自回归封家祖地休养以来，他深居简出，一心沉淀修为，往来皆是族中子弟。昔日在外历练相识的友人，从无前来祖地拜访之人。
“旧识？”他低声重复，略有不解，“我在祖地这边没什么外族相熟之人，可知对方是谁？”
“回少主，为首之人姓竹，来自竹望城竹家，还随同两名同伴。”
听见执事的汇报，封砚眸中漾开真切笑意，心头疑云尽散。
是竹沐瑾。
他当即起身，身姿舒展：“原来是他，我亲自出去接。”
饭团立刻起身，亦步亦趋紧随在后。
封家祖地广袤清幽，青竹夹道，曲径蜿蜒。一路快步穿行许久，方才望见祖地山门处等候的三道身影。
竹沐瑾望见封砚走来，眉眼含笑，快步上前相迎，身姿清雅，腰间竹纹玉佩随动作轻晃，气质温润如风。
他身后分立一男一女。
男子身着青碧劲装，身姿挺拔，锐气爽朗，自带一股骁勇之气；女子一身月白冰纹长裙，纤雅端庄，眉目清冷。
“竹兄。”封砚拱手浅笑。
“封兄。”竹沐瑾同样拱手回礼，笑意松弛，“许久不见，过得还好吧。这次过来，一来是兑现我们先前说好的约定，二来带两个朋友过来跟你认识，就是我之前跟你提过，打算一同进万灵秘境的搭档。”
封砚闻言笑了笑，抬手随意摆了摆：“竹兄，你我既是旧识，便不必这般客套了。身边相熟的朋友，都唤我阿砚，你也这般叫我便好。”
竹沐瑾眸中笑意渐深，半点不扭捏，当即颔首应下：“好，那我便不客气了。你也无需再称我竹兄，直呼我沐瑾即可。”
封砚颔首应下：“好，沐瑾。”
说话间，竹沐瑾看向一旁随行的饭团，指尖微动，取出一块上好灵兽肉递了过去。饭团温顺低头衔过，轻轻蹭了蹭他的手腕以示亲近。
封砚见此莞尔，侧身抬手引路：“一路奔波，先随我回小院歇一歇，喝杯茶再说。”
沿路而行，竹沐瑾顺势为几人相互引荐。
“这位邱凌川，青城邱家嫡子，六阶神御境中期，自小和我相交甚好，性子直来直去。”
邱凌川上前抱拳，声线洪亮热忱：“早就听过封兄你的名号，今日总算得见，幸会！”
封砚谦和回礼：“不必多礼，能遇上便是缘分。”
“这位苏凝霜，凌霜城苏家嫡女，六阶神御境初期，做事思虑周全，是相识多年的旧友。”
苏凝霜缓步上前，语气温和得体：“见过封公子。”
“苏姑娘无需拘谨。”封砚微微点头。
竹沐瑾笑了笑：“往后秘境之中，我们五人搭伴同行，彼此之间也好有个照应。”
封砚应声应允，眼底坦然：“可以。人多相互帮扶，路上也能安稳不少。”
几人一路闲谈，不多时便折返封砚的清幽小院，围坐石桌旁。灵茶入盏，清香漫溢，氛围松弛热络。
闲谈片刻，竹沐瑾抬眼问道：“万灵秘境三日之后便会开启，你这边准备得怎么样了？”
“大体上已经安顿妥当。”封砚笑意浅浅，随即提议，“既然你们远道而来，今晚我做东。我去喊上和我一同历练的同伴，咱们去封阙城老街尝尝当地的烫烫锅，正好大家彼此熟络一番。”
这话一出，邱凌川当即眼前一亮，爽朗大笑：“早就听闻封阙城的烫烫锅名头不小，这下可有口福了！”
苏凝霜眉眼含浅笑道：“封公子盛情相邀，我们自当依从安排。”
竹沐瑾轻轻颔首：“听你的安排便可。”
“三位稍作等候。”
封砚起身去通知众人，片刻后一行人尽数汇合，一同动身离开祖地，往封阙城老街行去。
老街烟火鼎盛，古朴木质招牌被常年热气熏得温润发亮。店内人声喧沸，扑面而来的鲜辣香气缠绕街巷，烟火气十足。
十人寻了角落宽大桌椅落座，空间宽裕，恰好容得下身形偏大的饭团伏坐一旁。
菜品尽数上齐，灵铜锅底咕嘟翻滚，细碎灵纹微光隐隐流转，鲜香四溢。
封少珩沉稳细致，起身逐一为众人分发碗筷，举止有度。
待落座妥当，封砚方才将两方人马相互介绍，封家一行人，与竹沐瑾、邱凌川、苏凝霜三人正式相识，气氛松弛和睦。
“可以开吃啦！食材煮久了口感就差了！”
林晚禾眼睛亮晶晶的，率先抬手夹起玄羽肠下入滚沸锅底，清脆笑语瞬间活络全场氛围。
众人随之动筷。
明夷清晏举止清雅，只浅浅烫煮青心灵菜，安静恬淡；岳烬身姿冷峭，默然夹取灵犀肚，动作不急不躁；邱凌川性情外放，涮肉动作利落，边吃边赞不绝口；竹沐瑾与苏凝霜举止温润，吃得从容斯文。
热络席间，竹沐瑾忽然随口开口：“看诸位气息沉淀厚重，这段时间应当都在闭关苦修，不曾过问外界动向吧？”
封砚正抬手为身旁林晚禾捞起一块烫好的灵犀肚，闻言点头：“没错，我们多数时间都在打磨修为，外界的消息知晓不多。你若是打探到什么风声，可以跟我们讲讲。”
竹沐瑾放下筷子，神色认真几分：“为秘境之行做准备，我这段时间四处打探各方势力的动向，大致摸清楚了如今五方天地的格局。”
这话落定，桌上众人纷纷抬眼细听，连素来沉默寡言的岳烬，也微微抬眸看来。
林晚禾叼着筷子，软声好奇问道：“那这次秘境里面，会很热闹吗？”
“场面定然热闹，暗藏的凶险同样不少。”竹沐瑾敛去笑意，缓缓道，“此番万灵秘境，五方天地整整五十家天阶世家全数到场。”
邱凌川接口笑道：“地阶世家更是数不胜数，整片大陆上崭露头角的修行者，大多都会往这边聚集。”
苏凝霜轻声补道：“只是无数归无数，能真正抢到入场资格的终究是寥寥无几，也就天阶世家能稳稳获得嫡系入场名额。”
封灵玄微微颔首，追问关键：“五年前往生殿祸乱，八家老牌天阶覆灭空出席位，后来补位的新晋世家，此番也会入局？”
“自然尽数到场。”
竹沐瑾语调微沉，缓缓细数：“当年南瞻天明夷家、南宫家，东玄境东方家、贺兰家、公仪家，西冥渊陆家、杨家、岳家，八家老牌天阶世家一夜倾覆，沦为过往。”
话音落地，席间氛围微凝。
明夷清晏烫菜的指尖骤然一收，眼底掠过一抹极淡的落寞，随即迅速掩去，垂眸不语。
岳烬握筷的指节骤然收紧，周身悄然漫开一缕清冽寒意。
二人细微情绪变化，尽数落在竹沐瑾眼底。他当即神色一肃，拱手诚恳致歉：“是我失言，贸然提及旧痛，还望二位海涵。”
“无妨。”明夷清晏轻轻摇头，声线清淡平和，“陈年旧事，早已释然。”
岳烬只是淡淡颔首，寒意稍敛，不言一语。
竹沐瑾压下话题中的沉郁，继续从容叙说：“后来大陆补全天阶席位，南瞻天贺家、费家，东玄境褚家、卫家、蒋家，西冥渊沈家、曹家、秦家八家地阶新晋顶上。只是新晋世家底蕴浅薄，战力远不及老牌天阶，不足为惧。”
众人闻言了然，心中自有掂量。
紧接着，竹沐瑾神色郑重几分：
“此番秘境真正需要提防的，是五方天主麾下势力。各路核心嫡系，皆是神御境巅峰半步神皇修为。”
“尤其黄泉天玄渊氏的玄渊御天，身兼四属性神力、三级玄阵师，更是硬生生统合黄泉天所有天阶世家，势力冠绝五方，是此次秘境最需要忌惮的第一人。”
满桌众人动作齐齐一顿，心底皆是震动。
四属性加持、三级阵道、统御一方所有天阶世家，这般天赋与势力，已然堪称同辈封顶。
竹沐瑾继续说道：
“其余四方嫡系，中寰域洛尘轩、南瞻天凌沧玥、西冥渊夜黎枭、东玄境晏清珩，尽是四属性半步神皇，各自麾下聚拢大批天阶势力，虽强，却远不及玄渊御天。”
封沐昀轻声问道：“听闻五方天地尚有诸多隐世宗门，此番秘境，也会出世？”
“不止出世，还派出了各自的核心小辈。”竹沐瑾语气带着几分忌惮，“五方天地各有一方顶尖隐世宗门出世，这五宗传承亘古、底蕴深不可测，单宗实力丝毫不弱于天主世家，只是常年避世不出。”
“黄泉天彼岸阁苏夜、中寰域凌霄剑阁凌沧羽、南瞻天焚天岭炎烈、西冥渊定微宫冷妄殊、东玄境万兽仙宗顾云峥。五人皆是四属性半步神皇，战力强横，与各大天主嫡系分庭抗礼。”
“再加上各地数不清的各阶世家、中小宗门与散修，此次秘境早已是龙蛇混杂，凶险程度远超以往。”
众人闻言，神色皆是微微一凝，手中动作都轻了几分。
林晚禾心头微忧，轻声开口问出心中疑惑：
“既然天阶名额固定，可明夷家早已覆灭，原本属于明夷家的五个秘境名额，是不是已经作废？那我们岂少了一席资格？”
此话一出，众人目光皆落向明夷清晏，席间氛围微滞。
竹沐瑾却轻轻摇头，眸含深意：“明夷家五席名额，分毫未损。”
封铠挑眉好奇：“世家覆灭，名额何以留存？”
“只因你们封家强势力保。”竹沐瑾语气郑重，“大陆皆知，封家为神牧大陆第一丹道巨擘，底蕴滔天，直接以家族势力强行保下明夷家五席秘境名额，无人敢动。”
封灵玄追问根源：“天阶名额有定数，保下一席，必挤掉一席，顶替的是哪家？”
“新晋天阶——费家。”
竹沐瑾缓缓道出关键：“封家直接剔除费家新晋名额，补予明夷家。费家纵然满心怨怼，却慑于封家威势，只能忍气吞声，不敢置喙。也正因如此，封家十席、明夷家五席，你们十人方能稳稳拿到入局资格。”
真相落定，众人尽数恍然。
众人看向明夷清晏的目光，悄然多了几分了然与体恤。明夷清晏垂在桌下的指尖轻轻一动，清冷眉眼间掠过一丝极淡的动容，却依旧安静沉默。
封少珩端起灵竹酒，轻抿一口，沉稳出声：
“今日听闻各方格局，心中已然有数。秘境虽凶，我等只需同心协力。不惹是非，不惧是非，潜心历练，稳妥为先。”
封铠、封灵玄、封煜辰等人齐齐颔首，神色严谨。
封砚看向身旁几人，语气笃定温和：“我们一路同行，此番秘境，稳扎稳打即可。”
“敢拦路，便杀。”岳烬声线冷冽干脆。
林晚禾一扫担忧，眉眼弯弯笑道：“我一定紧跟大家，绝不拖后腿！”
饭团似懂众人言语，轻轻蹭了蹭封砚裤腿，低呜一声，温顺依偎。
灵铜锅底依旧翻滚咕嘟，鲜香缭绕不散。
一桌烟火热络间，万灵秘境五方天骄、顶尖势力、入局规则与暗藏凶险尽数厘清。
一场席卷整片神牧大陆修行者的争锋，已然在市井烟火与清风笑语之间，悄然蓄势，静待开启。
