白河渡口的草市被清出了一大片空地。
北境律吏和公国的税丁站在外围，把看热闹的商贩和百姓隔开。空地上搭了一座半敞的棚子，面朝白河，三面透风。风从河面吹来，带着水汽和青草味。两排新打的木椅摆在棚下，没有主次，只有东西对面。林越特意让人这么摆。他说，今日是两家谈事，不是我摆堂审。可所有人都知道，能定调的只有一个人。
孙豹带三百骑兵驻在渡口北岸，全副披挂，刀枪如林。南原侯的随行卫队被挡在渡口一里之外，只许带十名亲随近前。魏长侯调了五十名白河兵在渡口南岸巡防，说是维持秩序，其实也是给南原侯一个面子。谁都明白，真要动手，那五十个人根本不够看。
南原侯姓萧，名敬元。一个四十多岁的瘦高男人，穿一身墨绿绸袍，腰悬玉佩，相貌清癯，眼神里有一种南方官场上养出来的阴柔。他来得不早不晚，刚好在日头升到河面上时到了渡口。魏长侯迎上去寒暄了几句，两人一同步入棚中。林越已经坐在对面，一身薄甲，腰挂铁刀，面前放着一碗茶。他没起身，只朝萧敬元一点头：“萧侯，坐。”
萧敬元脸上闪过一丝不自在，但很快掩了过去。他坐到林越对面，拱了拱手：“镇守使威名远播，今日得见，果然少年英雄。南原与北境虽隔白河，但说到底都是边地之人，不必闹得你死我活。今日萧某来，是带着诚意来的。”
林越没绕弯：“那两家就白河为界。你的兵退回南原，白河以南三十里内不得驻军。渡口由北境和魏侯共管。南原的商人可以来白河互市，但要守北境的规矩。若有南原兵混在商队里生事，我不会给第二次机会。”
萧敬元面上挂不住。他年轻时也在公国军中做过，后来接了南原侯的爵，一向眼高于顶。一个二十出头的北境流寇，用这种口气跟他说话，若在一年前，他早就掀桌了。可现在不同。郑圭两千人在白河城外被北境兵一夜打没，他比谁都清楚。南原已经无力用兵。他敢亲自来，就是为了不让白河变成第二个北防营。
“镇守使的话，我记下了。”萧敬元努力稳住声音，“南原可以撤兵，不驻军。但南原的百姓要过河贩粮，北境不能随意扣人。若有纠纷，两家会同办理，不能单方处置。”
“这些可以细谈。”魏长侯连忙接话。他怕局面太僵，给萧敬元倒了半盏茶，又朝林越使了个眼色。林越没再逼，只淡淡说了一句：“可以。只要你的人不带着刀过河，我这里不会为难。”
气氛略缓。三人就着渡口互市的商税、行船、渡口修葺等事谈了半日。萧敬元渐渐松下来，话也多了几句。他说南原这两年也不好过，朝廷催粮催得紧，南边山蛮又不安分，他实在不想再跟北境结怨。林越听得多，说得少。他知道萧敬元这种人，不能全信，但也不能拒之门外。南原在北境南边，若真能把关系稳住，北境就少了一个后顾之忧。
到了傍晚，三人在渡口边的长棚里签了一份文书。内容不多，核心只有五条：白河为界，互不驻军，商路互通，刑案共办，互不干涉。萧敬元签了名，按下南原侯的大印。魏长侯作为白河城一方，也签了字。林越则用北境镇守使印盖在末尾。
文书一式三份。萧敬元拿一份，魏长侯存一份，林越的交给霍小婉。就在林越把文书递给霍小婉时，一个北境骑兵从北岸飞骑而来，马还没停稳就滚下来，朝林越跑来。他手里举着一封用黑蜡封口的急信。
“林团长，黑石镇转来的。河北岸出了事。”
林越接过来，撕开封口。信是二胖写的，字歪歪扭扭，但内容看得人心头一紧：北岸归附的三个小部落昨夜同时拔营北迁，还带走了一部分约定交来的马匹。蛮族残部翻越了北面的秃头岭，往更北的荒原逃了。二胖已经带队去追，但更让人在意的是，有斥候在灰狼河上游发现了一股来历不明的骑兵，大约三五百人，打着青黑色的狼头旗，跟阿古拉部不同。那些人没有渡河，只在北岸高地上驻马南望，像在等什么。
林越看完，把信纸慢慢折好。魏长侯和萧敬元都看着他，眼里带着探询。林越抬头，神色如常：“北边有些小麻烦，不碍事。这约我们照签。白河的事，就按今天说的办。”
萧敬元拱了拱手，没再多问。他巴不得尽快回南原。魏长侯却走到林越身边，压低声音说：“若北边有变，你只管去。渡口这里，有我。”
林越点头。他看向河北方向，夕阳正沉入灰茫茫的原野。北境安生了没几天，又有人不安分了。可他并不慌。北边的事，来来回回不过那么几样。只要他活着，只要他手里有刀，北境的天就翻不了。
“走，回黑石镇。”他翻身上马，对熊六和孙豹说，“孙豹留三百骑协防白河渡口。熊六带主力回北。我要看看，是谁敢在草还没青透的时候，来北境门口亮刀。”
马蹄踏碎渡口的暮色，朝北急驰。白河的水在身后静静南流。林越没有回头。可他的眼睛里，已经映出了另一面狼头旗的影子。那是北方，永远都不会真正安静下来的北方。
