苍莽山脉。
天穹之上，一道虚空裂缝无声撕开。漆黑缝隙缓缓蠕动，细碎空间碎片在裂口边缘明灭不定。
封青鼋带着封砚踏出裂缝，悬在高空。封砚怀里抱着饭团。封青鼋放开神力，托住封砚，一并护住他怀中的饭团。一层淡薄无形的防护罩向外铺开，将三人罩在里面。
两人离开之后，裂缝边缘向内收拢，片刻便从高空消失，仿佛从未出现。
山风撞上防护罩，向四周散开。一条灵韵天河横亘天穹，静静流淌，流光绵延，贯通整片南瞻天。脚下林海无边，幽深寂静，远处偶尔传来几声异兽嚎叫。
封砚踏在神力托举之上，一只手环住怀里的饭团，另一只手扶着流转的神力屏障稳住身形，低头望向连绵群山。
饭团窝在封砚怀中，不时抬头张望，短促地嗷呜一声。
封青鼋放慢飞行速度，目光投向下方林海。
“砚儿，看看这山脉，比你之前走的后山广阔多了吧？”
封砚望着铺向天际的群山，轻声感慨：“好大……比后山辽阔太多了。”
封青鼋抬手指向山林与更深处的山脉。
“咱们如今待的这片后山，只是苍莽山脉的最外围。你以前活动的那些地界，连真正的外围都算不上。那一片的灵兽大多三阶以内，性情温顺，没什么凶险。”
封砚听得认真，随即好奇问道：“舅舅，灵兽最高能达到几阶？”
“灵兽分一至十阶，十阶便是天地顶点。”封青鼋随口答道。
封砚稍作思索，又追问：“那舅舅见过十阶灵兽吗？”
封青鼋望向幽深的山脉腹地。
“见过，只是极其罕见，平日里根本不会现世，普通修士一辈子都无缘得见。”
饭团歪着脑袋，听不懂二人的对话，又软软嗷呜了一声。
封青鼋收回视线，看向身旁的封砚。
“往后没有旁人同行，绝对不要独自踏入苍莽山脉，即便是后山那一片区域，也不能一个人贸然进山，记住没有。”
封砚点头记下。他清楚山林深处藏着危险，从不贸然行事。
封青鼋不再逗留，催动神力，带着封砚朝苍莽山脉外围缓缓飞去。
林海向后退去，封砚低头看着怀里的饭团，出声问道：“舅舅，我们这次要找几阶的灵兽？”
封青鼋目视前方不断向后退去的山林。
“我们这次要找三阶灵兽。”
封砚思索片刻，再度发问：“舅舅，灵兽的等阶，是不是和我们修士的境界一一对应？”
“自然是对应的。”封青鼋说道。
得到答复，封砚眸光一亮，望向连绵群山追问：“那苍莽山脉深处，最高能有几阶灵兽栖息？”
“山脉最腹地，藏着七阶灵兽。”封青鼋道。
封砚心头微惊，立刻反应过来：“这么说，七阶灵兽，就等同于我们人类的神皇境？”
“没错，境界实力完全对等。”封青鼋点头。
“那除了实力更强，七阶灵兽和低阶灵兽还有什么不一样的地方？”封砚满心好奇。
封青鼋稍稍侧过脸。
“七阶是灵兽的一道天大分水岭。七阶到九阶，统称凶兽，唯有踏入十阶，才能称得上神兽。从凶兽境开始，每一阶都是彻底的实力质变。七阶灵兽可以化形为人，拥有和人类一模一样的完整神志，灵智不输常人，化形后的战力，也和同阶修士不分上下。”
封砚满脸讶异，脱口而出：“它们能变成和我们一样的人？”
他低头垂眸，指尖轻轻蹭着饭团柔软的皮毛，小声嘀咕：“饭团以后要是化形成人，会不会长得很丑啊？”
封青鼋侧过头看了一眼封砚怀里的饭团。
“你倒是瞎担心。炎月白狼本就是天生的高阶灵兽，血脉尊贵，它成年化形，只会比寻常人更英挺俊秀，怎么会丑？”
他顿了顿，目光重新落回下方无尽林海。
“只不过灵兽化形后的兽类本源特征是刻在骨血里的，消不掉，便是十阶神兽，怕是也难彻底抹去。不过这神牧大陆广袤无边，并非只有苍莽山脉这一处灵地，大陆上有些偏远的特殊城池，便是由这些化形后的灵兽一族聚居而成，他们守着自己的族群规矩，不与人类修士轻易往来，平日里甚少有人能见到。”
封砚抬起头看向身旁的封青鼋，眼里带着几分惊讶。
“还有这样的城池？”
他稍稍停顿，又接着问道：
“那这些灵兽建立的城池，会不会和人类为敌？”
封青鼋视线依旧落在下方连绵不断的山林。
“各族有各族的规矩。这些化形灵兽一族偏居一隅，守着自己的地界，不愿卷入外界纷争。只要人类不去主动招惹，彼此之间便不会生出冲突。”
封青鼋侧过头看了一眼封砚。
“那些城池离青石村隔着不知多少万里，路途遥远。你如今年纪尚小，眼下不必去惦记这些地方。”
封砚闻言，轻轻点了点头，没有再开口发问。
林间风声簌簌。
封青鼋继续催动神力，带着封砚平稳向前飞行，穿梭在苍莽山脉的上空。
片刻后，他低头望向下方密不透风的原始林地，出声道：“到了，我们下去。”
笼罩二人的神力防护罩缓缓沉降，稳稳托着封砚，落向林间地面。
双脚踏上厚重湿润的黑土，参天古木立在四周。树干粗壮雄浑，需数人联手方能环抱，笔直地刺向天际。繁茂浓密的枝叶交织叠拢，遮蔽了大半天穹，细碎光斑透过叶隙，零散落在林间。
这片山林古老荒芜，远不是青石村外面的浅山能够相比。
封砚抬眼环顾四周，目光扫过一棵棵巨木。从前他只在村外浅山活动，从未踏进这样幽深磅礴的密林。
封青鼋立在一旁，目光淡淡扫过四周山林。
“我们已经进入苍莽山脉外围深处，三阶灵兽大多就在这一带出没。”
说完，封青鼋迈步走到一旁，寻了一块背风、视野开阔的平整巨石，顺势坐了下来。
他抬手轻触指间的储物戒指，一枚巴掌大小的青布囊应声浮现。囊身朴素，只绣着几缕淡浅云纹。
封砚抱着饭团，目光落在那枚布囊上，带着几分好奇。
“舅舅，这是什么物件？”
“乾坤袋。”封青鼋握着布囊，轻声解释，“和储物戒指不一样，戒指只能收纳死物，装不了活物。这乾坤袋可以储物，也可以容纳活物，寻常外出寻兽、豢养灵兽，大多都会备上一个。”
封砚微微颔首。
封青鼋指尖轻抖，袋口自行撑开一圈柔和灵光。他伸手探入袋中，翻找物件。
下一瞬，一道古朴小巧的物件自袋中滑落，轻轻落在巨石之上。
那是一尊掌心大小的石像，质地陈旧，纹路古朴。石像上半部分是女子身形，眉目清远肃穆，肩侧舒展生出八条修长手臂，每一只手掌都虚虚托着一枚细小圆纹，似承托点点曦光。自腰腹向下，没有凡人双腿，化作一条修长宽大的神翎凤尾，翎羽层层铺展，线条华贵而古老，形态异于常人。
封砚俯身看着石像，越看越觉得新奇古怪，开口问道：“这雕的是什么？看着和寻常人像不一样。”
封青鼋淡淡瞥了石像一眼。
“这是神像。”
他指尖轻点石像表面，缓缓说道：“神牧大陆生灵，大多信奉神明。寻常人家户户供奉，修士出门在外，也常会随身带一尊，求一路安稳顺遂。”
“神牧大陆广袤无垠，划分为九大方天地，每一方天地，都有一尊主神世代受众生供奉镇守。”
封砚闻言，伸手将掌心大小的石像拾起。
指腹缓缓摩挲石像粗糙陈旧的冰凉纹路。他盯着那尊形态特异的八臂凤尾神像，轻声吐出一字：“神？”
他抬眼看向身侧的封青鼋，语气带着好奇与不解。
“什么是神？”
封青鼋视线落向前方幽深密林，语速平缓。
“神，是这片大陆最极致的修炼境界。”
他稍稍停顿，耐心解释。
“你如今修行的神沐境、往后要触及的神皇境、神玄境，这些境界名号，本身便是世人因敬仰神明而起。所谓神沐境，便是沐浴神泽、承纳神韵的意思。”
封青鼋目光微远。
“纵观亿万年岁月，能真正崩碎虚空、飞升成神的大能，古往今来，仅有三人而已。”
封砚听得心神震动，当即追问：“这世上，真的有神存在吗？”
“自然是有的。”封青鼋转头看向他。
“并非只有那三位飞升者。九方天地，各有其神，各司其职，一方天地便有一尊主神镇守世间。”
封砚握着掌心古朴石像。他再度开口。
“那这尊石像，雕的是哪一位神？”
“羲和尊神。”封青鼋出声答道。
“羲和，执掌曦光，驱避阴寒，是我们南瞻天世代供奉的主神。这是最寻常的民间神像款式，大陆随处可见，不算稀奇。”
话音落下，封青鼋再度将手探入乾坤袋中，继续翻找。
片刻后，一叠整齐的明黄色符纸被他取了出来。
符纸质地细腻，边缘勾勒着浅淡的朱砂纹路，纸面萦绕一层极淡的莹白灵光。
封砚目光立刻被那叠黄符吸引，眼中满是好奇，开口问道：“舅舅，这是什么？”
“捕兽符。”封青鼋捏着一张符纸，淡淡解释。
“低级符纸，淬了些许神力。捏碎便可化作缚灵光网，是最简单的阵法陷阱，专门用来生擒灵兽。稳稳困住三阶以下灵兽，不伤性命，刚好合用。”
封砚愣了愣，随即眉眼弯起，带着几分少年独有的打趣。
“舅舅你都已是神玄境修为了，抓一只三阶灵兽，还用得上这种低级符纸？”
封青鼋眉峰轻轻一挑，侧眸看他，语气带着几分随性从容。
“你懂什么。”
他将余下符纸捏在指间，随口道：“我自小在家族长大，从未亲手抓捕过灵兽。再者，山林灵兽野性重，皮毛腥味难闻，我懒得近身。用符省事，干净。”
封砚闻言，不再多言，默默站在一旁。
封青鼋抬手，双目微阖。
无形神识铺开，覆盖周遭十里山林。林间风动、草摇、虫鸣，所有细微动静尽数落入感知。
不过数息，神识深处捕捉到一阵轻盈细碎的蹄声，由远及近。
封青鼋睁开眼，唇间淡淡吐出两字：
“来了。”
林间草木轻晃，枝叶簌簌分开。
一头身形纤长的白鹿缓步走出密林，通体毛色雪白无瑕，皮肉之下隐生一层淡青色灵纹，游走周身，在昏暗林间泛着微弱柔和的荧光。鹿角纤细挺拔，枝丫尖端凝着点点白霜。
饭团原本窝在封砚怀中半眯着眼假寐，听见外面动静，只是懒懒抬眼随意瞥了那头灵纹鹿一眼，随即又垂下脑袋，重新合上双目。
“三阶灵纹鹿，正好合适。”
封青鼋目光微定，手腕轻抬，指尖顺势一弹。
那张明黄捕兽符脱指而出，如一道轻薄虚影，无声无息掠向灵纹鹿。
符纸触碰到白鹿身躯的瞬间，骤然碎裂开来。
淡金色灵光轰然炸开，瞬间交织成一张细密光网，精准笼罩而下，牢牢箍住灵纹鹿全身。
白鹿惊觉异变，四肢猛地发力，想要挣脱皮网逃窜。
金光凝锁，纹丝不动。
它四蹄蹬踏，头颅摇晃，只能在光网中慌乱挣扎。
封砚站在一旁看得啧啧称奇。
封青鼋淡淡一笑，抬手隔空轻轻一勾。
裹住灵纹鹿的金色光网立刻凌空回转，带着网中的白鹿缓缓飞回，落至二人身前。封青鼋撑开乾坤袋，袋口灵光舒展，光网裹着灵纹鹿顺势飞入其中，灵光一闪，便稳妥收纳。
封砚心底跃跃欲试，抬眼看向封青鼋。
“舅舅，让我也试试吧。”
封青鼋闻言，抽出两张捕兽符递到他掌心，耐心提点：“简单，往符中灌注一缕自身神力，再弹射出去即可。神力无需过多，够用便能锁缚三阶灵兽。”
封砚捏着符纸细细体悟片刻，很快摸清法门，点了点头。
“我神识一直铺在周遭。”封青鼋抬步向前，出声道，“前面还有一只，随我来。”
封砚紧随其后，两人顺着密林小径往前走了数十步。
前方草丛深处，忽然传来一阵细碎绵软的咩鸣。
灌木轻摇，一只灵兽正低头啃食林间生长的灵草。它身形矮壮厚实，通体覆着一层细密柔软的青绒绒毛，弯曲羊角隐在绒毛之间，角身萦绕着淡淡的灵韵微光。
封砚眼底一亮，轻声道：“三阶青绒羊。”
他依着封青鼋所教，凝神一缕神力缓缓灌入符纸。
明黄符纸瞬间亮起淡淡灵光。
封砚手腕一扬，指尖轻弹。
捕兽符化作一道轻灵黄光，瞬息掠出，落在青绒羊身上。
符纸应声碎裂，淡金色光网骤然铺开，稳稳将青绒羊笼在其中。
青绒羊受惊，发出一声清亮的咩叫，四肢轻轻挣动两下。它性情本就温顺，察觉无法挣脱，便不再挣扎，只静静立在光网之中，低声不停咩咩轻唤。
封青鼋抬手虚引，金色光网裹着青绒羊腾空而起，顺势落入撑开的乾坤袋中。
袋口轻合，两只三阶灵兽尽数稳妥收存。
就在这时，原本安安稳稳趴在封砚怀里的饭团猛地抬起脑袋，直直坐起，双耳竖起，目光紧紧盯住一侧幽深的树林，周身气息瞬间绷紧。
封青鼋顺着饭团凝望的方向看去，神色微微一动。
封砚察觉到变化，低头看了看怀中警觉起来的饭团，又望向封青鼋。
“舅舅，怎么了？”
“又有灵兽过来了，是三阶裂齿狐，正朝这边奔来。”封青鼋缓缓开口。
话音未落，林间灌木猛地朝两边炸开。
一道赤红身影自林中蹿出。那是一头体型比寻常狐狸大数倍的裂齿狐，全身皮毛如火般赤红，一双竖瞳当中凶光毕露，四蹄踏地飞快冲到近前。
冲到半途，裂齿狐这才看清站在林地之中的封砚与封青鼋。它骤然停下脚步，身体压低，露出锋利獠牙，喉咙里发出低沉凶狠的嘶吼，摆出戒备防御的姿态。
封青鼋抬起一只手，便准备出手将这头裂齿狐拿下。
就在这一刻，饭团四肢猛地一蹬，直接从封砚怀中一跃跳下，轻巧落在满是落叶的地面之上。
它缓步朝前走去，步伐不紧不慢，姿态悠然。
无形无状的血脉威压悄然自饭团体内散开，没有耀眼灵光，也没有汹涌神力波动。
裂齿狐嘴里还在不停嘶吼，身躯却不受控制地往后慢慢退了两步，眼底透出一丝难以掩饰的畏惧。
短暂退缩之后，裂齿狐像是压下心中恐惧，猛地压低身子，四肢猛地蹬向地面，张开獠牙径直朝着饭团扑杀过去。
可就在裂齿狐腾空扑出、还没有靠近饭团的刹那。
源自血脉深处那股古老高阶的压制骤然落到裂齿狐身上。
裂齿狐凌空的身体猛地一僵。
它喉咙当中挤出几声干涩破碎的嗬嗬声响，四肢在空中胡乱抽搐几下，原本凶狠赤红的双眼瞬间失去神采。
扑通一声。
裂齿狐重重摔落在地面，再也没有半点动静。
封砚低头看着地上一动不动的裂齿狐，眼中满是惊叹，由衷夸赞道：“饭团也太强了。”
反观封青鼋，神色始终淡然，语气平淡解释：
“炎月白狼身负上古顶尖血脉。灵兽一族尊卑分明，刻在血脉之中的等级压制，是低阶灵兽跨越不了的天堑。仅凭血脉威压，便可震慑、甚至吓死三阶灵兽，不足为奇。”
封砚闻言豁然了然，看着饭团的眼神多了几分敬畏。
接下来的大半日，封青鼋以神识全程探查引路，封砚亲手抛符捕兽，手法越来越熟练。一路辗转密林各处，接连擒下多只三阶灵兽，不知不觉间，乾坤袋中已然装入二十多只灵兽。
林间光影渐斜，日至午后。
一张捕兽符刚刚凝成金光罗网，稳稳困住一头浑身覆着粗硬黑毛、体态壮硕的三阶黑岩野猪。封青鼋抬手，正要将其收纳入袋。
骤然。
他铺展在外的广袤神识如同遭巨力重创，猛烈震颤回缩。
整片山林的狂风陡然暴涨，四下乱卷，林间霜雾剧烈翻涌。
苍莽山脉最深处，无数杂乱、狂暴、疯狂的灵兽嘶吼冲天而起。沉重密集的兽蹄奔踏声、巨木崩折的脆响、荒兽的暴戾啸鸣层层叠加，隔着数里之地依旧清晰入耳。
无数灵兽的狂暴气息如同汹涌洪流，自深山腹地朝外席卷，隐隐朝着青石村的方向涌去。
方才还温润平和的山林，转瞬被铺天盖地的蛮荒暴戾彻底笼罩。
封青鼋脸上所有温和从容瞬间褪去，周身气息骤转凛冽冰冷，眉眼沉如寒潭。
“砚儿，出事了。”
他语气凝重，带着前所未有的严肃。
封砚从未见过舅舅这般神色，心头骤然一紧，急忙问道：“舅舅，到底发生什么了？”
封青鼋抬眸，死死凝望深处翻腾的黑雾凶潮，一字一顿，沉声开口：
“兽潮来了。”
