萧凛立于巨大舆图之前，目光沉沉落在北方辽阔的草原地界。
他清楚，这不是一次简单的边境冲突。朝堂之内，周嵩奸党暗中与北漠勾连；江湖的毒瘤暗阁残余，已经迁徙草原；草原本土主战贵族野心勃勃。三股祸乱力量，如今已经在北漠之地合流。
若是北境大战全面爆发，内有朝堂奸佞掣肘，外有草原铁骑压境，景朔王朝，将要迎来一场空前严峻的考验。
所有人激烈争论之时。
萧耀安静站在殿角。
少年默默看着案上那幅北境舆图，听着大臣们唇枪舌剑。
东宫三个月苦读卷宗，东南战地的生死亲历，千里归途的刀光险境，一幕幕过往在心底翻涌。
少年已经不再是当年那个一心想要挣脱宫墙枷锁、向往江湖桃花的孩童。
他看见庙堂的博弈，看见民间的苦难，看见边疆即将燃起的漫天烽火。
内有朝堂旧臣奸邪未除，外有北漠烽火将燃。
天下巨大的危机，已经步步逼近。
御书房烛火摇曳，映照着满殿文武凝重的脸庞。
翻过一重又一重层叠青山，云雾在山间缓缓流转。
一路风霜洗去少年身上不少稚气，衣衫沾满路途尘土，胯下那匹老劣的老马，早已累得气喘吁吁。翻过最后一道山梁，远远便望见云雾之间，灵渊山庄的飞檐翘角若隐若现。
历经千辛万苦，萧耀终于站在了灵渊山庄的山门之前。
山门巨石历经战火重建，刻着灵渊二字，石缝间还残留着当年大战留下浅浅的刀痕。山门外值守的山庄弟子，看见风尘仆仆的孤身少年，起初只当是逃难而来的寻常行旅，正要上前问询，待看清少年眉眼轮廓，不由得神色大变。
他们早已见过帝后画像，认得这位当朝太子。
太子竟然孤身一人，千里迢迢，私自来到灵渊！
值守弟子不敢怠慢，一边恭恭敬敬上前行礼，一边派人快马入内通报。
此刻青枫与锦心正率领主力弟子在东南前线清剿邪教，山庄内务交由几位德高望重的长老代为打理。
山庄之内，青砚、青绾二人听闻通报，匆匆从演武场赶至山门。
时隔数年，再度相见。
萧耀一身粗布短打，满身风尘，不复东宫太子锦衣玉食的模样。青砚身姿愈发挺拔沉静，青绾也长成亭亭少女，腰间依旧常年挂着流云谷药囊。
二人看见站在山门之下的萧耀，脸上瞬间写满惊愕，又夹杂几分惶恐。
“耀儿？你怎么会独自来到这里？”青绾快步上前，声音都微微发颤，“没有皇家仪仗，也没有随从护卫。”
当年桃花树下的孩童约定犹在耳畔，可谁也没有想到，太子会以这样私逃出宫的方式奔赴灵渊。
萧耀勉强牵起一抹笑意，一路奔波，嗓音带着几分沙哑：“我从皇宫出来，一路走到这里。”
山庄几位长老闻讯赶来，见到太子，心中亦是又惊又忧。太子私自离京，此事干系重大，若是处理不妥，会给灵渊山庄招来滔天大祸。
“太子殿下，此事非同小可。”为首的长老神色凝重，“陛下与皇后娘娘，必定心急如焚。”
萧耀明白众人的顾虑，低声道：“我知道给大家添麻烦了。我只是想要亲眼看一看世间的模样。”
众人不敢擅自处置，立刻点燃山庄紧急传讯烟火，八百里加急送信，通知正在周边调度江湖势力的云绵。
等待的几日，萧耀便暂住灵渊山庄客院。
漫山桃花早已过了花期，山林郁郁葱葱。他重走记忆里的桃林、演武场，旧日梦境里无忧无虑的景象历历在目，只是心境早已不复当年孩童。青砚、青绾陪着他在山庄四处走动，却总是眉宇间带着一层化不开的忧虑，时不时劝说他早日返回帝都。
短短数日之后，山道上传来急促马蹄声。
云绵接到灵渊传来的急报，放下手中东南各州府繁杂事务，星夜兼程，策马赶回山庄。
一身风尘的云绵翻身下马，踏入山庄大门，一眼便看见庭院之中的萧耀。
少年站在廊下，衣衫陈旧，满脸风霜，眼神却依旧带着一份少年人特有的执拗。
云绵望着他，脸色一点点沉了下来。
灵渊山庄议事堂。
堂内烛火明明灭灭，巨大的江湖舆图铺在长案上，上面密密麻麻标记着东南战乱州县。四下没有旁人，只剩下云绵与萧耀二人。
堂外山风呼啸，穿过窗棂，呜呜作响。
云绵望着眼前的少年，压抑多日的情绪终于尽数爆发。
“耀儿，你知不知道，你这一场私自出逃，掀起了多大的风浪？”云绵的声音压得很低，却字字重若千钧，“皇宫之内，你的父皇母后彻夜难安，日日为你的生死提心吊胆。帝都朝堂，流言四起，周嵩一党抓住把柄，在金銮大殿之上率众跪谏，甚至公然提出要重新商议储位！市井之间，暗阁散播妖言，把你的出走说成上天示警，搅得京城人心惶惶。”
一桩桩，一件件，被云绵缓缓道出。
“你以为，你仅仅只是挣脱了东宫高墙，来江湖看一看风景？你的身份是当朝太子，一举一动牵系天下朝局。你的任性出逃，灵渊山庄也被推到风口浪尖。朝堂之上已经有奏疏，弹劾灵渊蛊惑储君，干预皇家家事！”
萧耀听着这一番诘问，嘴唇微微抿紧。这些路途之上，暗卫偶尔和他提过京城风波，可他从来没有想到，事态已经严重到这般地步。
可心底那份不甘，依旧没有消散。他抬起头，眼神带着少年人的倔强：“三叔，我只是不想一辈子困在东宫，只能靠奏折密报知晓天下。书本卷宗写尽民间疾苦，可纸上所见，终究不是亲身经历。父皇少年尚且流落风雪，为何我身为储君，连看一看真实世间的资格都没有？”
“体察世间疾苦没有错！”云绵向前踏出一步，语气加重，“可体察民情，不等于抛下自己的责任，不计后果私自出走！你可曾想过，一旦路上遭遇暗阁杀手，一旦你遭遇不测，景朔江山便会国本动摇！千千万万百姓，又会再度卷入动荡战乱！”
