太子即将返回帝都的消息，如同长了翅膀一般，很快传遍京城内外。
从西南送回来的多份探报，写明萧耀结束东南之行，大队人马距离京师，只剩下数日路程。
消息传入礼部尚书周嵩的府中。
周嵩坐在书房之内，听完门下幕僚的禀报，浑浊的眼中闪过一丝精光。
盼了许久的时机，终于来了。
当初太子私自出逃，他借着机会在朝堂掀起滔天舆论，想要一举重创帝后，撼动储位。被萧凛用“太子微服体察民情”的说辞强行压下。如今太子归来，便是他再度发难最好的时机。
“他回来了。”周嵩指尖摩挲桌沿，嘴角浮起一抹阴沉沉的笑意，“私自弃东宫出走，虽在外看过民间，过错依旧确凿。此番回京，便是要让陛下给天下一个交代。”
他立刻暗中联络自己一党全部官员，连夜谋划。
定下计划：待到太子入城，金銮朝会之上，集体上奏。逼迫皇帝下罪己诏，公开检讨对太子管教不严；同时要重重惩处太子，公开贬斥，打压皇后一系的声望。若是能够抓住机会，进一步动摇储位，便是最好的结果。
幕僚有些顾虑：“听闻太子在东南清河县一战，亲历战乱，救助难民，民间不少百姓已经传出赞誉之声。强行重罚，恐怕会引来民间非议。”
周嵩冷笑一声：“过错就是过错。私自逃离皇宫储居之地，乃是铁打的事实。民间些许赞誉，抵不过祖宗礼法国本大义。只要朝堂群臣同心协力，便可把这些民间声望尽数压下去。”
周嵩一派紧锣密鼓串联，准备在太子归来之后掀起一场朝堂大风暴。
朝堂的中立大臣们，也听闻太子即将回京的消息。一部分人静观事态发展，心中各有盘算。一部分正直大臣，听闻太子东南亲历战火，救助流离百姓，心中生出几分赞许，打算在朝堂之上，酌情为太子说几句公道话。
朝堂各方势力暗流涌动，博弈拉扯。
御书房之内，萧凛拿到各处密探递上来的情报，把周嵩府中幕僚暗中串联、谋划朝会发难的全部动向，看得一清二楚。
“周嵩果然已经提前布局。”萧凛将密报轻轻放在案上，眸光冷冽。
这一段时间，皇家暗卫加紧搜集证据。已经拿到周嵩多项罪证：暗中勾结地方豪强，收受贿赂；门下幕僚私通北漠草原使者。只是依旧缺少周嵩本人亲笔通敌北漠的直接铁证，还不能将其一党连根拔除。
“他想要借处置太子一事，打压中宫，扩张自己一派权势。”云苓瑶站在一旁，眉头微蹙，“若是朝会之上群臣群起施压，局面会十分凶险。”
萧凛缓缓颔首：“不必急于动手。耀儿已经历经世事，不再是当初那个冲动的孩童。此番金銮殿，不妨，就让他自己站出来，面对满朝文武。”
“我们手握周嵩部分罪证，做好后手。若是周嵩一派咄咄逼人，便把搜集到的贪腐、勾结地方豪强的罪证抛出去，制衡对方。”
一道道命令悄然下达。皇宫禁军、御前暗卫做好万全准备，朝堂之上的后手全部布置妥当。
整座帝都，山雨欲来。所有人，都在等待城门归人的那一日。
归期已至。
这一日，帝都城门大开。
天朗气清，可空气之中却弥漫着无形的紧绷。
天子下旨，朝中四品以上文武官员，尽数到南门外城郊，迎接太子还朝。
宽阔的官道两侧，禁军层层列阵，甲胄森然，旌旗猎猎。文武百官按照品阶分列道路两旁，蟒袍官服色彩错落。
周嵩站在文官队列的最前排，神色肃穆，眼底藏着蓄势待发的算计。依附他的一众官员，整齐站在他身后，暗暗互相交换眼神，只等朝会之上，便要发动攻势。
中立大臣神色各异，有人平静观望，有人心底暗自忧虑。
官道外围，还有不少京城的百姓，闻讯赶来，远远挤在护栏之后，想要看一看这位私自出宫，亲历东南战火的太子。
万众瞩目，所有人的目光，全部投向南方的官道尽头。
远方尘土扬起。
马蹄声声，由远及近。
一支队伍缓缓出现在视野之中。队伍最前方，不再是当初那个一身锦衣、眉眼带着执拗懵懂的东宫孩童。
萧耀一身素色的锦制劲装，骑在马背之上。一路千里风霜洗练，少年身形挺拔，面色带着路途而来的淡淡风尘。眉眼沉静，褪去了少年人往日的冲动与天真。漆黑眼眸，不见浮躁，多了一层见过人间疾苦之后的沉敛。
他目光平静，望向城门之外列队的满朝文武。
一路刀兵战火，一路民间流离，那些生死苦难，已经刻进少年的骨血。
身后，灵渊山庄护卫弟子、皇家暗卫整齐相随。
马蹄缓缓停下。
萧耀翻身下马。
抬眼，面前，是整座京城文武百官，是数不清的审视、猜忌、期待、算计的目光。
当初，他不顾一切，从这座城池的排水暗道逃离出去。今日，他堂堂正正，重新回到这座高墙环绕的帝都。
周嵩远远望着他，心中暗自盘算，只待金銮大殿，便要当众发难。
萧耀目光淡淡扫过百官队列，神色平静，没有半分退缩怯懦。
简单完成城外迎候的礼仪。
礼乐奏响。
太子迈步，踏入巍峨厚重的帝都城门。
身后，城门缓缓合拢。
阔别多日，他再一次回到这座困住过他，也将要由他扛起的皇城。
满城暗流，朝堂博弈，正在等待他踏入金銮殿，直面那一场避无可避的朝堂对峙。
第二日，大朝会如期开启。
晨光穿透金銮殿高处琉璃瓦，金色光辉洒在大殿冰冷金砖地面。文武百官，按品阶分列左右。
萧凛端坐高高的龙椅之上，玄色龙纹朝服威仪万千。云苓瑶居于殿侧珠帘之后，垂帘听政。
萧耀一身太子朝服，立于大殿太子专属的位置。身姿挺拔，神色沉静。
处理完几份寻常地方奏疏之后。
果不出预料。
礼部尚书周嵩，跨步从文官队列大步迈出，双手高举奏本，双膝重重跪倒在地。
“陛下！太子萧耀，身负国储之重，此前却罔顾祖制，私自逃离东宫，弃储君之责于不顾！虽在外体察民情，可私自出走之罪责确凿！恳请陛下，重重惩处太子，以正国本，以儆后来！”
