第二日清晨。
晨光穿透山间薄薄的晨雾，洒落在临时营地。
一夜静坐之后，萧耀心境已然全然不同。
他寻来笔墨纸砚，走到营帐之中的案几之前。砚台加水，亲手研磨墨汁。笔尖蘸饱浓黑墨汁，落在洁白信纸之上。
他落笔，坦诚地写下自己一路以来全部经历。
写自己当初为何一时冲动，私自逃离东宫；写西行路上市井百态，写沿途所见流离百姓；写抵达灵渊之后的见闻；写亲历清河县围城大战，亲眼看见战火带给普通人的无尽苦难。
他坦然承认自己的过错。少年一时意气，任性出逃，让父皇母后日夜忧心，给朝堂、给灵渊山庄，都招来无穷风波与祸端，这是他的罪责。
信中，他说自己已经幡然醒悟。明白了储君二字背后，那一份守护万民的千钧重量。
如今，他愿意放下心中少年人的任性，即刻跟随云绵动身，启程返回帝都，回去直面朝堂之上所有的风波诘难，愿意为自己犯下的过错，接受一切应有的责罚。
信纸写得满满当当。字迹不再是往日东宫练字时一味工整漂亮，字里行间带着少年历经世事之后的沉敛与郑重。
写完，他亲手仔细封好信笺，盖上自己随身一枚小小的私印。
云绵站在帐外，静静看完少年写完这一封家书。看着纸上的一字一句，眼底掠过一丝宽慰。那个冲动出逃的少年，终于在战火与民间疾苦之中，真正长大了。
“八百里加急，务必以最快速度送回帝都坤宁宫。”云绵把信笺交到最可靠的传信死士手中。
快马扬鞭，信使带着书信，踏上千里归途。
帝都，坤宁宫。
这些日子，云苓瑶与萧凛日日都被西南传来的消息牵动心神。暗卫每隔一日便会送来关于太子行踪的奏报。他们知道儿子一路所见，知道他抵达灵渊，又奔赴清河县战场。心中日夜牵挂，悬着一颗心，无法放下。
这一日，风尘仆仆的信使，终于把这封亲笔家书送入坤宁宫。
云苓瑶接过密封的信，手指微微有些颤抖，拆开，一字一句细细读完。
读到少年坦诚认错，读到他亲历战火之后幡然醒悟，读到他愿意即刻归来领受责罚。
压在心头许久的一块巨石，轰然落地。连日积攒的担忧、焦灼，在此刻尽数散去。眼眶微微发热，眼底泛起一层水光。
“他长大了。”云苓瑶轻轻喃喃自语。
萧凛刚刚处理完御书房的奏疏，踏入坤宁宫。接过信纸，认真读完。
帝王长长的吐出一口胸中郁气。眼底，混杂着一丝作为父亲的气恼，可更多的，是看见儿子蜕变成长的欣慰。
“少年人总要摔过、见过，才懂得何为责任。”萧凛指尖轻轻摩挲信纸边角，“只是回京之后，朝堂那一场风波，依旧躲不开。周嵩那一伙人，还在京城，虎视眈眈等着他回去。”
“无论何等风雨，这一次，是他自己选择回去面对。”云苓瑶轻声说道。
千里之外的东南战地。
书信送出之后，众人开始整理行装。
清河县战事告一段落，但是周边还有不少零散的邪教余孽需要清剿。青枫、锦心还要继续留在东南一段时间，不能一同北返。
萧耀拜别青砚、青绾。
少年少女再一次相见，心境已经和从前全然不同。没有再提无忧无虑桃花漫岭的约定，只是互相郑重道别，期盼天下安定之后，来日再会。
一切准备妥当，大队人马，拔营启程，向着遥远的帝都，踏上归程。
来时，萧耀一心挣脱牢笼，满眼都是对自由江湖的向往。
归去之时，他的心境已经彻底改换。不再一味追逐心中快意，一路之上，不再闷在马车之中昏昏沉睡。
大部分路途，他都选择掀开马车帘幕，认真观察沿途州县的真实民生景象。
路过村镇，便仔细观察当地百姓生计；途经官府衙门，便默默留意官吏如何处置民间诉状；遇到流离难民，便停下来，倾听他们的遭遇。一路上所见所闻，全部一一记录在随身携带的小册子上。
流民赋税，土地荒置，地方官吏施政得失，边地隐患，一条条，一笔笔，全部记下来。这些，不是太傅书本之上空洞的文字，是他用双眼亲眼看见的世间实况。
随行护卫的灵渊弟子、皇家暗卫，看在眼里，心中暗自感慨。一场出走，一场战火，实实在在打磨了这位少年储君。
可危机，并没有因为大战落幕就此消散。
逃入山野的暗阁残余首领，得知太子将要北归的消息，把萧耀视作眼中钉。一旦太子平安回到帝都，经过东南战火洗礼，心智成熟，未来继位，对暗阁残余将是巨大威胁。
暗阁首领不惜代价，抽调多批精锐死士，埋伏在太子归京沿途的险要隘口，想要半路截杀，除掉这位储君。
一路之上，杀机四伏。
行至一处两山夹持的峡谷险道。两侧山壁高耸，林木茂密，最适合设伏。
大队人马刚刚走入峡谷。山崖之上，骤然飞出漫天淬毒弩箭！
“小心！”护卫统领厉声大喝。
盾手瞬间举起巨大的防护盾牌，挡在马车四周。弩箭叮叮当当，密密麻麻轰击在盾牌表面，迸溅出点点火星。
紧接着，大批黑衣暗阁死士，从山林四面八方冲杀出来，刀刃寒芒森森，悍不畏死直冲队伍中央马车。
灵渊精锐弟子、皇家暗卫立刻上前，迎上去浴血厮杀。兵刃相撞之声震天动地。
马车之内，萧耀听到外面震天的喊杀，却没有慌乱。他掀开帘子，冷静地观察外面的厮杀。没有冲动冲出去，牢牢记住在东南战火之中学到的教训，安坐马车之内，听从护卫安排。
这一场伏击，厮杀足足持续半个时辰。暗阁死士悍勇，可面对层层精锐护卫，终究寡不敌众。绝大多数死士当场被斩杀，少数几人负伤突围逃窜。
厮杀结束，峡谷之内满地血迹。
护卫队伍出现伤亡。几名灵渊弟子、暗卫负伤，有两人永远倒在了峡谷山道。
萧耀走下马车，看着地上牺牲的护卫，心中沉重。
仅仅是归途之上，便要付出血的代价。想要安稳守护天下，从来都不是一件轻松的事情。
埋葬好牺牲的将士，队伍不敢多做耽搁，简单休整，继续向着帝都方向赶路。
暗阁并不甘心，后续又接连发动两次小规模偷袭。每一次，都被严密护卫击退。
一路风雨，一路杀机。少年太子，在刀光与民生百态的陪伴之下，一步步向着帝都靠近。
而千里之外的京城，朝堂之上，各方势力，早已等候他的归来。
