萧耀胸膛剧烈起伏，心中委屈翻涌。他并不觉得自己出发点有错，可三叔的话语，又像重锤一样，一下下敲打在他心上。
他沉默下来，垂在身侧的双手紧紧攥成拳头。
就在二人争辩尚未平息之时，门外一名山庄弟子神色仓皇闯入议事堂，手中捧着染了尘土的急报。
“三公子！东南急报！暗阁邪教主力大举合围清河县，县城被围，城内数万百姓危在旦夕！青枫叔父他们的人手不足，请求周边正道门派火速驰援！”
急报掷在案上，打破了议事堂内的对峙。
东南战火，已经烧到眼前。
摊开那卷染着风尘的急报，纸上字迹仓促潦草，处处透着急迫。
东南清河县，被暗阁残余主力重重围困。邪教裹挟大批被蛊惑的流民，把整座县城团团围住。城内守军兵力单薄，粮草日渐耗尽。青枫、锦心率领的灵渊弟子远在百里之外，兵马人手不足，四面八方求援。
堂内气氛瞬间凝重。
云绵眉头紧锁，指尖重重按在地图上清河县的位置。若是县城被攻破，城内数万百姓，将要面临灭顶之灾。
萧耀望着舆图上那座被红圈标记的县城，心底那份执拗又一次涌了上来。他抬眼望向云绵，目光无比坚定。
“三叔，我想去前线。”
云绵猛地转头看向他。
“我来到灵渊，不只是为了看桃花青山。”萧耀声音清晰，“纸上看过无数次战乱疾苦，如今战火就在眼前。我想要亲自去看一看，暗阁的祸乱究竟是什么模样，看一看那些流离受难的百姓。我不会冲上前厮杀，只站在后方高地观战，绝不贸然涉险。”
云绵沉默良久。
少年方才在议事堂和自己争辩，执着于想要见识真实世间。如今战火近在咫尺，强行把他拘在灵渊客院，也堵不住他心中的执念。可前线刀兵无眼，处处都是死亡危机。
权衡再三，云绵缓缓开口：“我可以带你过去。但你必须答应我三个条件。第一，绝不亲自上阵搏杀；第二，全程待在后方高处，由数十名灵渊精锐，外加皇家暗卫贴身层层护卫，不许擅自离开护卫视野半步；第三，一旦战局恶化，必须立刻随护卫撤退，不得逞少年意气。只要违反任意一条，我便会命人直接把你押送回帝都。”
萧耀毫不犹豫，重重点头：“我答应你。”
事不宜迟，军情如火。
当夜便整顿行装。云绵调集一批灵渊精锐弟子，同时传令一直跟随保护萧耀的皇家暗卫全部集结，组成护卫队伍。第二日天还未亮，一行人便策马离开灵渊山庄，向着东南清河县疾驰而去。
一路马不停蹄。越靠近东南战区，沿途景象越发触目惊心。
大量逃难的百姓拖家带口向着后方奔逃。被焚毁的村落随处可见，断壁残垣，荒田废弃。路边偶尔还能看见战乱之后来不及收敛的尸首。
萧耀骑在马上，一路默默看着眼前的一切。往日脑海里对江湖的浪漫想象，又被现实狠狠碾碎几分。
几日后，黄昏时分。
他们赶到清河县外围的一处高地山岗。
脚下便是被团团围困的清河县。城墙之下，密密麻麻，到处都是邪教徒与被裹挟的流民。喊杀声、哭喊声隔着距离，隐隐约约顺着风传上山岗。
城内火光隐隐，滚滚黑烟升腾而起。
青枫、锦心率领的灵渊援军，已经抵达城外另一侧，正在抓紧布置阵势，准备第二天破晓发起进攻，解县城之围。
站在山岗高地，萧耀遥遥望着被围困的城池。
数万活生生的普通人，正在战火之中苦苦挣扎。
这，便是他千里跋涉，想要亲眼看见的世间。
夜幕笼罩四野。
山岗之上搭起简易临时营帐。脚下的山坡可以俯瞰整座被围困的清河县。
夜色之中，县城方向时不时有火光冲天而起。暗阁邪教徒时不时发动夜袭，攻城的呐喊声响一阵接着一阵，顺着晚风，飘上山头。
萧耀站在土岗的岩石边，久久望着那座在战火中苦苦支撑的城池。
第二日破晓，天光刚刚撕开地平线。
号角之声轰然响彻旷野。
灵渊弟子协同赶来的几支正道门派人马，正式发起进攻。
站在山岗高处，可以将整场战事尽收眼底。
城墙之下，黑压压的人群铺展向远方。暗阁邪教阵营之中，不全是穷凶极恶的核心骨干，大量是被饥荒、绝望裹挟而来的普通流民。他们被邪教教义洗脑，拿着锄头、柴刀，被驱赶到最前排，充当炮灰。
攻城、防守、冲杀，惨叫声此起彼伏。
战斗持续整整一日。待到午后，灵渊与正道联军终于冲破邪教的外围包围圈。围困被撕开一道缺口，城内的百姓，源源不断从缺口逃出来。
萧耀跟随护卫队伍，走下山岗，来到难民逃出来的临时安置营地。
眼前所见，满目疮痍。
老弱妇孺衣衫褴褛，脸上满是尘土与泪水。孩童哇哇啼哭，不少百姓身上带着刀伤箭伤，鲜血浸透衣衫。房屋焚毁，粮食被劫掠一空，很多人家亲人在战火之中永远离散。
有老妇人，抱着已经没有气息的幼童，坐在泥土地面，无声痛哭。有壮年男子，身上带着伤痕，眼神空洞茫然，不知道往后该去往何方。
还有一部分被邪教深度蛊惑的百姓，即便已经被解救出来，口中依旧喃喃念诵邪教的祷词，分不清现实与虚妄。
这便是战乱真正的模样。
没有潇洒快意的江湖比武，没有桃林之下的嬉笑游乐。只有饥饿，流离，生离死别，普通人无力抵抗的苦难。
过去无数个日夜，他心中向往的江湖，是灵渊漫山桃花，是演武场上潇洒练剑，是少年人快意恩仇。
可此刻，那些浪漫美好的幻想，彻底碎得干干净净。
江湖并不全是自由与潇洒。江湖的另一面，是愚昧，是杀戮，是千千万万普通人无法抗拒的灾祸。
他过去一心想要挣脱储君身份带来的枷锁，向往山野江湖。可直到今日才真切看见：若是庙堂失序，朝堂动荡，江湖便会沦为邪祟滋生的温床。千千万万无辜百姓，就要承受这一切苦难。
储君之位，固然是枷锁。可那枷锁的背后，是守护天下万民的重担。
