“我们手中，如今掌握的，只有周嵩门下幕僚散播流言的部分线索。还没有拿到可以彻底扳倒周嵩本人的铁证。”云苓瑶眉头紧锁，“若是朝会之上，他率领群臣集体跪谏，朝野舆情汹涌，我们将会陷入极为被动的境地。”
“被动，也要接下这一场风波。”萧凛眸光沉凝，“耀儿是主动出逃，不是被人掳掠。这件事，无法彻底遮掩。只能想好说辞，尽量化解舆论冲击。同时，催促暗卫，加紧搜集周嵩勾结北漠、勾结奸邪的全部证据。”
大公公躬身入内，禀报：“陛下，各部不少官员，已经递上来匿名奏疏，隐晦询问太子东宫之事。”
狂风欲来，山雨满楼。
帝都京城，表面依旧繁华热闹，可朝堂之上的巨大风暴，已经蓄势待发，只待早朝那一日，轰然爆发。
千里之外，奔赴西南路途上的萧耀，尚不知晓，自己的一场少年出逃，已经在帝都，掀起如此滔天的舆论风波。
前路，既有心中向往的江湖，也有看不见的刀光剑影。
一路向西，路途越发荒芜。
离开帝都数百里之后，市井集镇渐渐变少，山野荒林占了大半。
萧耀骑着那匹老迈劣马，日夜赶路。暗卫依旧隐匿在视野之外，不远不近，时时刻刻护持他的安危，不现身打扰，却在危险来临的瞬间，便会出手化解灾祸。
这一日，行至一处靠近东南的交界州县。
此地，已经距离暗阁邪教分支活动的地域不远。
四野流民多了起来。
道路两旁，随处可见拖家带口，背井离乡逃难的普通百姓。衣衫褴褛，面黄肌瘦，孩童哭哭啼啼，大人满面愁苦。
不少村镇，被邪教袭扰过后，断壁残垣，屋舍焚毁，满目疮痍。
书本卷宗之上，那些关于“流民、祸乱”的文字，此刻全部化作活生生的人间惨剧，铺展在少年的眼前。
萧耀勒住马缰，驻马道旁，望着眼前流离失所的百姓，心中沉甸甸的。
这便是他千里奔赴，想要亲眼看见的世间疾苦。
可江湖，并不只有灵渊山庄的桃花花海、潇洒练剑。更多的，是饥荒、流离、愚昧，还有刀兵带来的死亡。
心中那份对于江湖的浪漫幻想，在此刻，裂开一道巨大的缝隙。
黄昏时分，他寻到一处路边的小镇，准备投宿客栈。
小镇之内，人心惶惶。街头之上，可以看见不少被邪教教义蛊惑的百姓。他们眼神狂热，口中低声念诵邪教编造的祷词，四处奔走，拉拢更多流离的百姓，加入邪教。
有传教者，拦住逃难的流民，巧舌如簧，向他们宣扬邪教的虚妄愿景。许诺，只要入教，便可脱离世间一切苦难。
萧耀站在街角，默默看着这一幕。
他终于明白青枫书信之中写的“蛊惑人心最难对付”是什么含义。
那些走投无路的百姓，吃不饱，穿不暖，看不到活下去的希望。邪教给他们一丝虚妄的希望，便足以让无数人甘愿投身其中。
就在他驻足观望之时，街角阴影之中，几道黑衣人影悄然盯上了他。
乃是暗阁邪教的外围爪牙。他们看见孤身少年，衣着虽然朴素，可气度举止，与寻常市井少年截然不同。怀疑他是官府或者正道门派派出来打探情报的探子。
数人互相对视一眼，悄悄分散，从四面八方向着萧耀围拢过来。
短刀在宽大的黑袍之下，悄然出鞘，寒光隐隐。
待到靠近到足够距离，暗阁爪牙不再隐藏，猛地快步冲出，直扑少年！
萧耀瞳孔骤缩，心脏骤然狂跳，慌忙后退，伸手摸向怀中的木匕首。
就在这生死一瞬！
几道黑影如同鬼魅一般，从两侧屋顶跃下。暗中护卫的皇家暗卫终于现身！
兵刃相撞的脆响骤然响起。
暗阁爪牙虽然悍勇，可怎敌得过训练有素的皇家暗卫。短短数息之间，几名爪牙尽数被制服擒获。
突如其来的厮杀，把街上的百姓吓得四散奔逃。
危机转瞬解除。
领头的暗卫再一次站到萧耀的面前，神色凝重：“殿下！此地已经临近邪教势力范围，危机四伏。再继续往前，凶险更甚。恳请殿下，随属下返回帝都！”
萧耀望着地上被制服的暗阁爪牙，望着街上依旧在奔走传教的邪教徒，望着街边流离的万千难民。
少年的心中有畏惧，有震撼，可依旧没有动摇自己的决心。
“我不走。”他摇了摇头，眼神坚定，“我才刚刚看见世间真正的苦难。我不能就这么回到皇宫，继续只隔着纸卷看天下。灵渊就在前方，我要继续往前走。”
暗卫看着少年执拗的眼神，心中万般无奈。只能再次分出人手，快马传信回帝都，禀报太子一路所见，还有此地越发凶险的局势。
夜色缓缓降临小镇。
萧耀躺在简陋客栈的木板床之上，久久难以入眠。
往日脑海之中，那个开满桃花，肆意嬉闹的江湖，与今日所见的流离、狂热、杀戮，在心底互相碰撞。
他向往的江湖真实存在，可江湖的苦难，也同样真实存在。
离开小镇，继续向着西南灵渊方向前进。
越往西南，山林越多，官道渐渐变成崎岖的山间土路。
两岸青山连绵，林木幽深。山间村镇零零散散，时不时便可以看见战乱留下的残破痕迹。
暗卫分成两拨。一拨人，化作行商、脚夫，混杂在道路之上，不远不近，贴身护卫萧耀；另一拨人，快马往返，源源不断，把太子沿途的见闻、所处的处境，一封一封传回遥远的帝都。
这一日，队伍行至一片连绵大山的隘口。
两侧高山峭壁，林木遮天蔽日，道路狭窄，乃是去往灵渊的必经之路。
刚刚翻过一道山梁，前方，一队数十人的暗卫人马，拦在了道路正中。
为首之人，乃是皇家暗卫的副总管。接到帝都传来的严令，亲自带队，前来寻找太子。
数十名暗卫，全部翻身下马，齐齐跪倒在尘土飞扬的山路之上。
“殿下！”副总管抬起头，神色恳切，“陛下皇后得知殿下一路之上数次遭遇凶险，日夜忧心。属下奉陛下之命，恳请太子即刻回转帝都！”
萧耀勒住那匹老劣的坐骑，坐在马背之上，看着跪倒一地的黑衣暗卫。
山风穿过山谷，吹动少年身上粗布短打的衣角。
“回去？”萧耀轻轻重复这两个字，眼底泛起一丝执拗，“回到东宫高墙之内，继续日复一日，读卷宗，看密报？东南战火熊熊，无数百姓流离失所，灵渊正在浴血平乱，我什么都看不见，什么都做不了。”
