天光破晓，东宫之内。
按照早先约定，小禄子在天蒙蒙亮的时候，便已经悄悄离开了太子寝殿。
值日的内侍按照往日的时辰，前来太子寝殿门外，等候萧耀起身，准备伺候梳洗、去往学堂上课。
内侍轻叩殿门，殿内，没有半分回应。
内侍心中微微疑惑，又加重几分力道叩门，依旧一片死寂。
心中生出不祥预感，内侍连忙推开殿门。
床帐层层垂落。内侍上前，一把掀开重重床帐——床榻之上，被褥尚且留有余温，可是，寝殿之内，空空如也！
太子萧耀，不见踪影！
一瞬间，值日内侍浑身如坠冰窟，脸色惨白，双腿发软，扑通一声跪倒在地。
“太子……太子殿下不见了！！”
凄厉的呼喊，在东宫之内炸开。
顷刻间，整个东宫彻底大乱。内侍宫女惊慌奔走，四处搜寻，东宫每一处院落、假山、阁楼，全部翻找一遍，一无所获。消息如同惊雷，飞快传入坤宁宫。
云苓瑶正在窗前阅读江湖密报，听闻消息，手中的密报哗啦一声，掉落在桌案之上。脸色骤然褪去所有血色，心口狠狠一紧，巨大的恐慌席卷全身。
“不见了？！”她声音微微发颤。
同一时刻，御书房之中，萧凛正在批阅早朝之前的奏疏。大公公神色仓皇，踉跄冲入御书房，跪倒在地，声音颤抖禀报东宫惊变。
“陛下！大事不好！太子殿下，昨夜从东宫失踪，遍寻不见！”
哗啦一声，萧凛手中朱笔脱手坠落在奏折之上，猩红的墨汁，在纸面晕开一大片斑驳痕迹。
那一瞬间，这位执掌万里山河，历经无数风浪的帝王，心口骤然狠狠一缩。无数最坏的念头，在脑海之中飞速闪过。
暗阁残余、北漠细作、朝堂奸人……无数潜藏的危险，一一浮上心头。
可他毕竟是一朝帝王，惊惶过后，强迫自己迅速冷静下来。
“封锁消息！”萧凛厉声下令，声音带着压抑的惊惶，“东宫所有宫人内侍，不许向外泄露半分太子失踪的消息！但凡有人外传，以重罪论处！”
一旦太子失踪的消息外泄，落入周嵩一派的手中，整个朝堂便会立刻掀起一场滔天风暴。
“调动全部皇家暗卫！分多路搜寻！排查所有城门出入记录，探查各个出宫路径！”
一道道命令飞速下达，皇宫之内暗流涌动，表面却依旧要竭力维持往日的平静。
可纸，终究包不住火。
东宫失踪之事，牵扯的内侍、宫人数量不少。即便严令封锁，依旧有细碎的风声，顺着宫内的缝隙，一点点向外渗透。
部分嗅觉敏锐的高官，已经隐隐听闻宫内出了大事，心中开始暗自揣测。
就在皇宫上下人心惶惶的时候，那名连夜疾驰赶回帝都的暗卫，满身风尘，冲入御书房。
他带回了关键消息：太子并未遭遇劫持绑架，乃是自己主动出逃，此刻正独自向着西南灵渊方向赶路，并且，太子执意不肯返回帝都。
得知儿子是自己主动出逃，并非被人掳走，萧凛与云苓瑶悬到嗓子眼的心，稍稍落下一丝。可随之而来的，便是滔天的复杂心绪。
有惊，有怒，还有深深的心疼。
那个从小养在深宫的孩子，为了心中的执念，孤身踏上千里未知的路途。前路之上，地痞、骗子、暗阁外围爪牙，处处皆是凶险。
云苓瑶指尖微微颤抖，眼底泛起一层水光：“这孩子，怎么这般执拗。”
萧凛长长吐出一口浊气，眉宇之间满是疲惫。
“传令。”他沉声对着暗卫下令，“继续增派暗卫，赶往西南，远远贴身护卫太子，护他性命周全。不可强行劫持，不可与太子起冲突。太子若是遇到危险，不计代价救援。每隔一日，快马传回来太子的行踪状况。”
“另外，暗中做好准备。消息泄露是早晚之事。一旦朝堂得知，周嵩必然会借题发挥，我们要提前收集证据，做好应对朝堂风暴的准备。”
御书房烛火摇曳。
明明是太平盛世，可这一刻，帝后二人心中都清清楚楚。
一场巨大的朝野动荡，已经迫在眉睫。
皇宫内部极力封锁消息，可太子私自出逃的风声，依旧如同细密的毒草，悄无声息向外蔓延。
宫内被收买的老宫人，出宫探亲之时，把零碎的消息，悄悄泄露给周嵩府中的眼线。
当那一条消息传入礼部尚书周嵩耳中的那一刻，正在书房看书的周嵩，猛地将手中书卷合上，浑浊的眼底迸发出狂喜的光芒。
盼了许久的机会，终于来了。
太子私自逃离皇宫储君居所，奔赴江湖。这件事，简直是上天送到他手上的绝佳把柄。
“好！好！”周嵩低声连声感叹，脸上浮现出阴沉沉的笑意，“皇后教子无方，太子耽恋江湖草莽，私自弃东宫出逃。储君失德！这一回，看帝后二人，还如何辩驳！”
他立刻开始暗中布局。
周嵩派遣自己门下的心腹幕僚，联络依附自己的一众官员。同时，暗中买通市井说书人、酒楼茶馆的闲汉，开始在京城官僚圈层，乃至市井之间，悄悄散播流言。
流言被一点点加工渲染，越传越是恶毒。
“听闻东宫太子，受皇后江湖习气蛊惑，私自逃离皇宫，抛弃储君之责，跑去江湖山野玩乐！”
“皇后本就是江湖出身，果然教不好储君！储君失德，国本堪忧！”
流言飞速扩散，如同瘟疫一般席卷京城。
潜藏在帝都的暗阁细作，嗅到了绝佳的机会，也在暗中推波助澜。
他们把之前东南邪教编造的那句谶语“后起江湖乱帝基，东宫偏草莽，国祚有倾危”，再度大肆散播。把太子出逃这件事，歪曲成上天示警，国祚将要倾覆的征兆。
京城内外，人心浮动。
官僚圈子议论纷纷。一部分人信以为真，纷纷痛斥太子失仪、皇后教子无方；一部分中立大臣半信半疑，静观宫内动静；少数明白朝堂内情的官员，则心中清楚，此事背后，是周嵩一派的政治算计。
各种各样的流言，陆陆续续传入皇宫。
坤宁宫内，云苓瑶听完内侍对外打探回来的流言详情，指尖紧紧攥紧帕子。
“周嵩借耀儿出逃这件事大做文章，再加上暗阁细作在背后推波助澜。如今京城之内，已经谣言四起。”
萧凛站在一旁，面色冰冷。
“他会选择在朝会之上，当众发难。”萧凛缓缓开口，“如今流言已经铺垫完毕，下一次早朝，便是他摊牌的时刻。”
