四年韶光，悄无声息匆匆淌过。
当年那个七岁的小小孩童，如今已是十一岁的少年。萧耀身形抽长，眉目渐渐舒展，继承了萧凛的英挺与云苓瑶的清俊。只是那双漆黑眼眸深处，总藏着一层挥之不去的沉郁。
紫禁城东宫，日复一日的课业，排得密不透风，几乎填满了少年所有的光阴。
天尚未破晓，晨露还凝在宫瓦的琉璃之上，萧耀便要起身。先是诵读经史，研习圣贤策论；日上三竿，太傅讲学，剖析历朝治乱得失；午后，学习朝堂礼制、刑名律法，还要练习骑射兵法；待到暮色垂落，别的少年已经嬉闹歇息，他依旧要伏案研读各地州县递上来的卷宗，阅览边防、江湖送来的密报。
周嵩举荐过来的这位太傅，比往日张老先生更为严苛。他恪守古礼，心中认定，储君当居于庙堂，远离江湖草莽。讲学之时，常常有意无意，反复灌输重礼教、轻江湖的思想。
“江湖之人，重私义而轻王法。快意恩仇，往往无视朝廷纲纪。储君当远之，不可沾染习气。”
这样的话语，一遍又一遍，回响在东宫学堂。
萧耀面上，永远是一副恭顺聆听的模样。端坐席上，垂眸颔首，应答有礼，课业文章也做得工整妥当，挑不出半分错处。可那份顺从，仅仅浮于表面。
灵渊漫山桃花，桃林下少年之间的约定，青砚沉稳的眉眼，青绾明亮的笑容，还有拓拔烈那句“江山从来不止高墙之内”，总会在夜深人静之时，反反复复浮现在他的心底。
他把那份向往小心翼翼藏在心底最深处，不轻易表露半分。他懂得，自己每一句出格的言语，每一次流露的念想，转眼便会传入朝堂，成为周嵩一派攻讦帝后的把柄。
只是压抑积攒得越久，心底那股想要挣脱宫墙束缚的渴望，便越是灼热。
这一日傍晚，课业结束。
太傅离去，学堂归于安静。萧耀独自立在窗前，望着墙外沉沉暮色。宫墙高耸，遮住远方的山川，目之所及，只有层层叠叠的朱红殿宇。
内侍轻轻走入，双手捧来一封刚刚送入宫内的密信，来自坤宁宫。
云苓瑶收到东南江湖传来的最新消息。
东南大地，暗阁残余重建的邪教分支，势力日渐膨胀。他们不再只是简单劫掠村镇，蛊惑百姓的手段越来越狡诈老练。
灾荒流离的流民，是他们最好的目标。先施以衣食救济，博取流民的信任，再一点点灌输邪祟教义。不少走投无路的普通百姓，被彻底洗脑，心甘情愿追随邪教，成为他们扩张势力的工具。
地方官府数次出兵围剿，可邪教徒混杂在流民之中，难以分辨。大军一到便四散逃开，大军撤去，又再度聚集，剿之不绝。灵渊山庄的弟子已经大批奔赴东南，可依旧挡不住邪教向外渗透蔓延的势头。
云苓瑶把密信抄录一份，送到东宫，希望太子也能看一看世间真实的祸乱，不要只困在书本的文字之中。
萧耀拆开信纸，一字一句读完。纸上写满东南民间的流离苦难，百姓被蛊惑之后的悲剧。
少年指尖紧紧攥住信纸，纸页被捏出深深褶皱。
书本之上的“祸乱”，终究比不上这些密报里血淋淋的人间惨剧。
可他身在东宫，隔着重重宫墙，除了阅读这些纸上文字，什么都做不了。
所有的悲愤，所有想要前去看一看的冲动，最后，也只能全部压回心底。
晚风穿过窗棂，吹起少年的衣摆。东宫之内灯火摇曳，少年立在窗前，望向西南的方向，眼底那股潜藏已久的渴望，又浓烈了几分。
几日之后，一封染着路途风尘的加急急报，跨越千山万水，从东南送到帝都。
不单单是普通的地方呈报，是青枫亲手写下的灵渊急报。
暗阁残余的核心骨干，策划了一场突袭。趁着夜色，邪教大批人手，偷袭了东南一座人口稠密的临河小镇。
当夜火光冲天。一部分被蛊惑的流民被裹挟参与暴乱，乡绅宅院被焚毁，寻常百姓流离失所。青枫与锦心率领灵渊山庄弟子闻讯火速驰援，可赶到之时，小镇已经大半被焚毁，伤亡惨重。
邪教得手之后，并不固守占领地盘，劫掠完毕便四散遁入山野，如同野草一般，割一茬，又生一茬。
灵渊弟子奋力救援幸存百姓，收容流离失所的难民，可人手终究有限。青枫在信中坦言：邪教借乱世流民壮大，局面，已经比众人早先预估的更加棘手。云绵留在后方，联络东南各州府的官员，协调官府兵马与江湖正道配合作战。
急报送入御书房，萧凛与云苓瑶看完信中惨烈的记述，神色皆是沉凝。
可这份来自灵渊山庄的求援急报，消息还没有对外公开，风声便已经泄露。
消息流转，落入了周嵩的手中。
周嵩眼睛一亮，抓住这个绝佳的机会。
第二日早朝，金銮大殿之上。
周嵩手持奏本，跨步出列，跪倒在冰冷金砖地面，高声启奏。
“陛下！灵渊山庄，本为江湖宗门！如今青枫率领大批私门弟子，擅入东南州县，动刀兵，行征伐之实！州县官府权责被江湖门派侵夺，于朝廷纲纪大为不利！”
他言辞激昂，把灵渊山庄出手平乱，歪曲成江湖势力越俎代庖，干涉地方政务。
“江湖人擅动杀伐，地方州县的权责置于何地？恳请陛下下旨，严令灵渊山庄弟子即刻撤出东南各州！平乱剿贼之事，全权交由地方官府处置，江湖宗门不得肆意插手地方事务！”
话音落下，依附于周嵩的数十名官员，齐齐出列，跪倒一片，齐声附议。
大殿之内，瞬间吵作一团。
一部分了解东南实情的武将与中立大臣，立刻站出来反驳。
“周尚书此言差矣！东南邪教裹挟流民，四处作乱，官府兵力不足，四处疲于奔命。灵渊弟子不顾生死奔赴东南，救助百姓，剿灭凶徒，乃是为国分忧，何谈干涉地方！”
两派大臣唇枪舌剑，你来我往，朝堂之上吵得沸反盈天。
萧凛端坐龙椅，听着下方的争辩，眼底泛着淡淡的冷意。
周嵩明明知晓东南祸乱已经到了何等凶险的地步。可在他眼中，打压灵渊、打压江湖势力，打压帝后一脉的影响力，比千千万万流离受难的百姓，更加重要。
