一部分熟悉边地实情的武将站出来反驳周嵩：草原地域辽阔，游牧部族数量繁多，一味征伐只会让边境战火永无休止。通商互市，本就是安抚草原的良策。如今祸乱根源，乃是暗阁残余挑拨离间，不是通商本身的过错。
两派大臣唇枪舌剑，你来我往，争论不休。
萧凛端坐龙椅，静静听着下方激烈的争辩。心中清楚，周嵩一派并非真心为北境谋划，不过是借着边境隐患，借机攻击帝后过往定下的国策。
“好了。”萧凛一声开口，压下满殿嘈杂争论。
“岑老将军书信所言，乃是提醒我等警惕暗阁残余挑拨，并非要全盘否定边境互市。”萧凛声音铿锵，“互市不可轻易废止。即刻传旨：北境守将加强边防警戒，增加边境密探，严查潜入草原的暗阁余孽。恩威并施，剿抚并用，方为治边正道。”
一番话，把争论落定，朝会散去。
御书房之内。
“周嵩为了反对我们，已经不分是非。”云苓瑶眉头微蹙，“但凡我们定下的方略，无论对错，他都要想方设法挑出毛病。”
萧凛目光望向北方的窗棂，沉声道：“且看往后。北漠草原，只怕不会安稳太久。”
东宫之中，萧耀听闻朝堂之上关于北境的争论。小小的少年，又一次模糊感受到，朝堂之上，处处皆是纷争。
春日一天天临近。
东宫学堂之内，课业依旧繁重。经义、史书、礼法、策论，一门门功课排满了少年的白日时光。太傅张老先生恪守礼教，每日苦口婆心，向太子灌输历代皇家储君应当研习的圣贤王道。
可少年萧耀的心底，总是不由自主，一次次飘向西南方向那座只存在于故事之中的灵渊山庄。
母亲口中漫山盛放的桃花，开阔热闹的演武场，清澈叮咚流淌的山溪，无拘无束一同嬉闹的少年少女。那是和压抑刻板的皇宫全然不同的天地。
这一日午后，课业提前结束，距离晚饭尚有一段空闲。
庭院的空地上，四下没有旁人。萧耀取出一柄尺寸小巧的木剑。这是云苓瑶亲手给他做的，闲暇之时，便教过他几套最基础的灵渊入门剑法，只为强身健体，并非上阵杀敌的杀伐武学。
少年手持木剑，在庭院的青石地面之上，一招一式，认真演练起来。
木剑划破空气，带出淡淡的风声。少年一招一式，都牢牢记住母亲教给自己的路数，身姿虽然尚且稚嫩，却也有模有样。
他沉浸在练剑之中，完全没有留意，太傅张老先生恰好从此处经过。
张太傅看见东宫储君，不研读圣贤典籍，反倒拿着木剑舞弄江湖把式，脸色骤然沉了下来。
他快步走上前，重重咳嗽一声。
“太子殿下！”
萧耀手上动作一顿，连忙收剑，回过头，看见神色严肃的太傅，心中微微一紧。
“殿下乃是一国储君，当潜心研习孔孟圣贤王道，治国安邦之策。”张太傅眉头紧锁，语气痛心疾首，“舞刀弄剑，乃是江湖武夫的本事，非储君该耽溺的玩乐！日日沉迷于此，岂不荒废圣贤学业！”
少年握着木剑，指尖微微收紧，想要辩解，可面对严厉的太傅，一时间不知该说些什么。
张太傅心中忧虑，当即便回到书房，提笔写就一封奏疏。将太子于东宫演练江湖剑法一事如实写明，上书天子。奏疏之中直言：储君不该沉迷江湖武戏，恳请陛下约束太子，远离江湖技艺，一心专攻儒家经义。
奏疏送入御书房。
萧凛看完奏章，并未动怒。
傍晚，萧凛来到东宫。
庭院之内，暮色垂落。萧耀安静站在树下，手中还握着那柄小木剑，神色闷闷不乐。
看见父皇到来，少年连忙行礼。
“太傅上书，说你在院中演练剑术。”萧凛开口，语气平静，没有斥责的意味。
萧耀低下头，小声辩解：“母后说，练剑可以强身健体，并非荒废学业。”
“强身习武，并非错事。”萧凛走到他身前，“可太傅的顾虑，也并非全无道理。你身为储君，一举一动皆被朝野看在眼里。你喜好江湖武学，落在周嵩一类人的眼中，便又会成为攻讦我们的借口。”
“文武兼备，方是明君。经史要读，骑射武艺亦可修习。只是要把握分寸，分清主次。”
萧耀抬眸望向父亲，眼底带着一丝不甘：“难道，就因为旁人要说闲话，我便连喜欢的事情，都不能做吗？”
萧凛望着少年眼底的执拗，心中叹息。小小年纪，便要学会权衡妥协，这便是生于皇家的无奈。
“并非完全不能做。只是要懂得收敛锋芒，懂得顾及现实处境。”萧凛伸手拍了拍他的肩膀，“等开春，我们去往灵渊山庄，到了那里，你便可以尽情练剑，不必这般束手束脚。”
听到灵渊山庄几个字，萧耀黯淡的眼睛瞬间重新亮起来。
夜里入睡之后，少年做了一场悠长的梦。
梦里，他离开了重重朱墙的紫禁城。脚下不再是冰冷的皇宫青砖，而是灵渊山庄漫山遍野的桃花。漫天花雨随风飞舞。他和两个年纪相仿的少年少女，奔跑在山间小径，手中长剑翻飞，耳边只有春风与欢声笑语。没有枯燥的经书，没有太傅的训斥，也没有朝堂之上无休止的争执与闲话。
梦里的春风暖洋洋的，自由而畅快。
可梦境转瞬即逝。
一觉醒来，入目依旧是东宫熟悉的雕花床顶，窗外是高高的宫墙。
梦醒时分，少年躺在床上，怔怔望着头顶的屋梁。心中去往灵渊的渴望，变得愈发浓烈。
时序流转，转眼已是仲春。
帝都城外，万物复苏。官道两旁的柳树抽出嫩绿枝条，遍野野花次第开放，春风和煦，吹走冬日残留的寒意。
去往灵渊山庄的日子终于到来。
萧凛与云苓瑶决定微服出行，不大张声势。舍弃皇家浩大的卤簿仪仗，只挑选数十名顶尖的暗卫，全部改换寻常江湖人的装束，暗中随行护卫。萧耀换上一身轻便的青色劲装，满心都是抑制不住的兴奋。
天还未完全大亮，一行人便悄悄出了皇城的侧门，踏上奔赴西南灵渊群山的路途。
离开禁锢自己的高高的宫墙，萧耀掀开车帘，好奇地向外张望。
