至正十三年春，滁州城外，旌旗猎猎。
朱元璋站在城头，望着远处蜿蜒而来的队伍——那是他从横涧山收编的两万义军，加上张家堡的三千降卒，此刻尽数归入他的麾下。这是他独立领军以来的第一场大胜，不费一兵一卒，仅凭三寸不烂之舌与恰到好处的威慑，便让两支武装俯首听命。身旁的徐达、汤和等人面露喜色，但朱元璋却沉默不语。他知道，这不过是开始。
就在一年前，他还只是郭子兴帐下一名亲兵队长。濠州城内，五位元帅各怀鬼胎，郭子兴与孙德崖的矛盾已到了拔刀相向的地步。朱元璋曾数次居中调停，甚至不惜以身犯险——有一次，孙德崖设伏欲害郭子兴，是朱元璋闻讯后连夜带兵驰援，才将郭子兴从刀口下救出。但他看得明白，濠州这潭水太浑，待下去只会被拖入无休止的内斗。他需要一片自己的天地。
至正十四年，朱元璋向郭子兴请求南下略地。彼时郭子兴正被孙德崖等人掣肘，无暇南顾，便同意了。朱元璋带着徐达、汤和、周德兴、冯国用等二十四人离开濠州，渡过淮河，直抵定远。这二十四人，便是日后名震天下的"淮西二十四将"的雏形。他们大多来自濠州、凤阳一带，有的是儿时玩伴，有的是在军中结下的生死之交。彼时谁也没想到，这群出身贫寒的年轻人中，日后会走出三位公爵、四位侯爵，成为大明开国的柱石。
在定远，朱元璋遇上了第一个真正的机遇。当地张家堡有一支三千余人的地主武装，号"民兵"，为首者叫缪大亨，名义上归附元朝，实则拥兵自保。朱元璋派人前往游说，许以高位重赏，缪大亨动摇。与此同时，朱元璋又放出风声，称自己将率大军攻打张家堡。缪大亨见元军迟迟不至，援兵无望，遂率部投降。几乎同一时间，横涧山的义军首领也迫于形势，接受了朱元璋的整编。短短数月，朱元璋的兵力骤增至两万有余，随即攻克滁州。
滁州城小地僻，不足以图大业。至正十五年，朱元璋又率军渡江，攻占了和州。此时他的名声渐起，前来投奔者络绎不绝。这其中，有一个叫李善长的儒生，在门前求见。朱元璋与他交谈后大为倾倒，李善长说："秦末天下大乱，汉高祖起于布衣，豁达大度，知人善任，五年便成就帝业。公乃濠州人，距沛县不远，山川之气所钟，岂非当世之高祖乎？"这番话说到朱元璋心坎里去了。他将李善长留为幕僚，掌管文书和军政后勤。从此，朱元璋的身边既有能征惯战的武将，也有了运筹帷幄的文臣。
但最让朱元璋头痛的，是粮饷。占据和州后，数万大军嗷嗷待哺，而和州本地粮食本就匮乏，江北又连年战乱，百姓逃亡，田地荒芜。朱元璋下了严令：将士不得扰民，违者立斩。他亲自带兵下乡，帮助百姓恢复耕作，又派出使者前往各地采购粮草。然而，这点粮食终究杯水车薪。
江南应天府（今南京）就在眼前，那是元朝在江南的统治中心，城墙高厚，守军众多，但有一样东西是江北无法比拟的——富庶。朱元璋的谋士们一致认为，唯有夺取应天，才能立足。问题在于，渡江需要战船，而朱元璋的水军几乎为零。就在此时，巢湖水匪首领廖永安、俞通海率水师千余艘船来投，解决了燃眉之急。
至正十六年二月初一，朱元璋亲率大军，乘风举帆，直扑采石矶。采石矶地势险要，元军据险而守，矢石如雨。常遇春挺身而出，乘一小舟，持长矛奋身跃上矶岸。元军溃退。明军将士随后蜂拥而上，攻占采石矶，随即沿江东下，直逼应天府。元朝守将陈野先等弃城而逃，朱元璋兵不血刃进入应天。他登上钟山，俯瞰这座龙蟠虎踞的帝王之都，心中涌动着一个从未有过的大胆念头。
入城后的第一件事，便是张贴安民榜，宣布革除元朝苛政。他废除了元朝把人分为四等的制度，无论汉人、色目人、蒙古人，只要归顺便一体看待。府库中的财物，全部封存造册，将士们不得擅取一针一线。有一个士兵偷了百姓的一只鸡，被朱元璋知道后，当即枭首示众。军纪之严，前所未有。百姓初时尚有疑虑，战乱年头，换一拨官兵便多一层盘剥。但十几天过去，朱元璋的部队秋毫无犯，商贾照常做生意，农民照常下地，逃亡的人陆续归来。南京城内，渐渐恢复了生气。
应天府改名为应天府，但南京的富庶很快暴露了另一个问题：人多粮少。朱元璋手下的军队加上降卒，已近十万之众，而江南连年战事，附近几府的存粮几乎耗尽。眼看就要断炊，朱元璋心急如焚。就在此时，他收到了一个意想不到的援助——镇江的大户张善，主动献出粮食三千石。朱元璋大喜，亲自接见张善，问他有何所求。张善说："只求将军治下，百姓能安居乐业。"朱元璋大为感动，当即任命张善为镇江知府，让他主政一方。这件事传开后，江南士绅纷纷来附，粮草危机暂时缓解。
但朱元璋心里清楚，光靠士绅献粮不是长久之计。他召集幕僚商议，采纳了儒生叶兑的建议：广设屯田，军士战时打仗，闲时耕田，自给自足。他颁布屯田令，将南京城外的荒地按军阶分给将士耕种，三年之内免交赋税。同时，他又招抚流民，发放种子农具，组织开辟圩田。到了至正十七年秋，南京周边的粮食产量已有了明显增长，大军再不用为吃饭发愁了。
站稳脚跟之后，朱元璋开始四面出击。他派徐达攻取镇江，汤和攻克常州，邓愈拿下广德，常遇春克复宁国。短短一年之内，朱元璋的势力范围从南京一地扩展到苏南、皖南大片区域，俨然成为江南一股不可忽视的力量。
然而，就在朱元璋春风得意之际，一个坏消息传来了：郭子兴病逝了。濠州城陷入内乱，孙德崖试图吞并郭子兴的旧部，而郭子兴的儿子郭天叙则无力驾驭局面。更令人头疼的是，小明王韩林儿在亳州称帝后，派使者来到南京，以"宋政权"的名义任命朱元璋为"江南等处行中书省平章政事"。这个官职名义上是朱元璋的上司，但所有人都明白，小明王不过是个傀儡，真正的权力掌握在刘福通手中。朱元璋掂量再三，选择了接受任命。他心里清楚，在羽翼未丰之前，挂上一面"复宋"的旗帜，既能收揽人心，又能避免自己成为众矢之的。
此时的天下大势，已经悄然改变。元朝虽然腐败，但仍有强大的军事力量坐镇北方，察罕帖木儿（李察罕）在山东一带屡败红巾军，兵锋直指中原。南方群雄割据，朱元璋的西边是实力最强的陈友谅，占据江汉湖广，拥兵数十万；东边是张士诚，占有苏杭富庶之地，称吴王；沿海还有方国珍割据浙东，陈友定占据福建。朱元璋夹在中间，四面皆敌。
至正十八年春，一个神秘的中年人来到南京，自称姓刘，名基，字伯温，是青田县的隐居儒生。朱元璋早有耳闻，说此人通晓天文地理，精通兵法谋略，便连夜召见。刘伯温进言道："主公欲成帝业，必先除去二人：陈友谅与张士诚。陈友谅据上游而野心勃勃，张士诚据富庶而胸无大志，二者若联合，则主公危矣。为今之计，宜先弱后强，先取张士诚，削弱陈友谅羽翼，最后与陈决一死战。"朱元璋深以为然，将刘伯温引为心腹。
就在此时，东线的战事吃紧。张士诚派大将吕珍攻打常州、宜兴，气焰嚣张。朱元璋命徐达、汤和迎战，两军在宜兴城外激战数日。徐达用计诱敌深入，前后夹击，吕珍大败而逃，张士诚被迫退回苏州。但朱元璋并未趁胜追击，因为西边的陈友谅动了。
至正十九年，陈友谅派使者前来，提出联合攻张士诚。朱元璋当场识破这是试探之辞，表面应允，暗中却加强了西部防务。陈友谅见计不成，恼羞成怒，率大军进攻朱元璋的安庆、池州，拉开了两人决战的序幕。
这一年的秋天，朱元璋站在应天城的城楼上，望着长江东去的滔滔江水。他已经三十三岁了，从那个在皇觉寺扫地的小沙弥，到如今坐拥数十万大军、控制江南半壁的吴国公，他走了整整十年。十年间，他见过尸横遍野，也见过百姓易子而食；他收服过无数豪杰，也送走过生死兄弟。他知道，真正的考验才刚刚开始——陈友谅六十万大军正顺江东下，一场决定天下归属的大战，近在眼前。而他，早已准备好了。
