暮色笼罩京郊清平台大营，白天朝堂的争辩尚未散尽，帝王的妥协与枷锁、旧党暗处的算计沉甸甸压在每个人心头。
大营之中灯火点点，甲叶碰撞之声此起彼伏。将士们忙着磨利刀刃、修补甲片、捆扎行囊，伤兵裹紧尚未愈合的创口，也要挣扎着整理兵器。
没有人欢呼出征，人人心里都清楚，这一去滹沱隘口，前路是数十万铁浮屠铁骑，身后是京华挥来的无形刀笔。胜，则山河暂安；败，则全军埋骨北疆。就连拼死换来的公道，也会随之倾覆。
赵山蹲在火堆旁，细细打磨那把伴随他杀出西荒的长刀，刀锋映着火光，明暗不定。
“朝堂这一手着实叫人寒心。”他抬手拭去刀面锈迹，声音压得很低，“我们要替他们挡下灭国大祸，他们还在背后安御史、分兵权、卡粮草，时时刻刻提防我们造反。”
卫承琰站在一旁翻看兵马册页，眉宇紧锁：“帝王的心思不难猜。他要用我们的血肉挡住胡骑，却绝不肯看见一支民心所向、不受皇权掌控的兵马壮大。按月拨付粮草，便是最狠的拿捏。一旦前线战事吃紧，粮草迟发几日，整座隘口的将士便要陷入饥寒。”
沈孤鸿靠在木柱边，晚风一吹，忍不住轻咳两声，面色泛出几分苍白。他久病缠身，本可留在京华避险，却依旧决意随军北上：“旧党余孽还在朝中盘踞，那名随军御史，名义监察军纪，实则是监视、是眼线。一旦前线稍有挫折，弹劾的奏疏便会雪片一般送进皇宫。打赢了，会忌惮我们功高震主；打输了，所有罪责尽数扣在我们头上。进退，皆是圈套。”
帐外脚步声响起，陈野掀帘走入。他手中捧着厚厚一卷名册，上面记着义师三千人的姓名籍贯，记着自西荒一路到此，每一位倒下同袍的名姓。火光落在他布满旧疤的手上，眼底平静无波。
“圈套摆在眼前，可滹沱隘口不能不守。”他将名册缓缓放在案上，帐内篝火噼啪作响，“铁浮屠一旦冲破隘口，便是一马平川的中原。到时候，北地的惨状便会在京畿重演。万千百姓流离屠戮，我们过去三年流血牺牲争来的一切，全部化为泡影。
“朝堂可以算计，可以猜忌，可以苟且。但我们不能置天下苍生不顾。只是，往后作战，不光要对阵阵前胡骑，更要处处提防后方的暗算。”陈野转过身，看向帐外夜色里忙碌的将士，声音沉定，“传令下去。明日寅时拔营北上。留下五百老弱伤卒驻守清平台，守护后方，同时盯着京中粮草调拨，一旦出现克扣、拖延，即刻快马传信前线。
“卫承琰主掌行军方略，统筹布防滹沱隘口。赵山率领西荒死士为先锋，开路哨探。沈孤鸿随中军，帮我们分辨朝堂送来的文书诡计，应对那名随军御史。”
几条军令，分工明确，既全力备战抗敌，也为身后的陷阱留好了后手。
一夜转瞬即逝，第二日天还未亮，晨霜覆满大地，大营号角呜咽响起。
两千五百义师披甲列阵，战马喷吐白气，兵刃在熹微晨光下泛出冷光。素色义旗高高竖起，旗面历经无数战火，边角已经破损，却依旧挺拔飞扬。
帝都方向，一行车马缓缓驶来。
朝廷派来的随军御史宋谦，带着数十名随行吏卒，抵达大营。此人一身青袍，面容斯文，眼神却锐利多疑。他奉帝王旨意随军，手握监察弹劾之权，自踏入军营那一刻起，目光便不停扫视阵列之中的将士，暗中记下种种细节。
宋谦走到陈野面前，拱手一揖，语气客套，疏离感却毫不掩饰：“陈某奉陛下圣命，随军北行，记录军功，纠察军纪。军中大小事务，日后还望陈参赞多多知会。若有逾越规制之举，陈某亦要据实上奏，还望海涵。”
这番话，明着是客套，实则是提前敲打警告。
陈野淡淡回礼：“御史大人秉公行事便可。只是北疆战事凶险，大敌当前，望大人分清轻重。前线将士浴血拼杀，莫要以细碎小节，乱了军心。”
宋谦微微一笑，不置可否，转身登上自己的马车。
不多时，远处城门方向，又有一队人马赶来。是朝廷指派过来协同作战的副将周炳，带着两千名京营残兵。
这支部队兵员混杂，士气低落，军械也参差不齐。周炳身为朝廷嫡系武将，心中对布衣出身的陈野本就不服，奉旨前来协同，却时时刻刻牢记帝王密嘱，要暗中分夺兵权，制衡义师。
两军会合，表面一团和气，内里处处隔阂。
陈野也不多言，只按既定方略，下令大军开拔。
号角再度长鸣，马蹄踏碎晨霜，车轮碾过冻土。两千五百义师在前，两千京营兵在后，长长的队伍离开京郊清平台，挥别繁华帝都，向着北方狼烟升腾的方向浩荡开去。
不少京华百姓听闻义师北上拒胡，纷纷走出城门，伫立在道路两侧相送。
有人提着陶罐，装着粗米、干粮，往队伍里塞；有妇人抹着眼泪，对着行军的将士深深躬身。
“义士们保重！挡住胡骑，护好北方百姓！”
“愿诸位平安归来！”
一声声朴素的祝愿，穿透晨雾。
将士们坐在马上，看着路边相送的黎民，神色愈发沉重。他们知道，自己肩上扛着的，不只是朝堂的一纸军令，更是无数普通人活下去的期盼。
行出数十里，帝都的楼阁轮廓渐渐隐没在身后地平线。繁华远去，大地愈发荒芜。
越往北走，战争的痕迹便越发清晰。路边随处可见被焚毁的村落，倒塌的屋舍，遗弃的农具。逃难的流民成群结队，拖家带口，衣衫褴褛，源源不断向着南方逃亡。孩子们冻得瑟瑟发抖，妇人脸上满是惊恐，老人步履蹒跚。
这些都是从铁浮屠铁蹄下逃出来的幸存者。
有流民看见大军路过，不顾一切扑到路边，跪地哭喊。
“将军！救救北地！胡骑杀过来了！城池一座接一座破了！”
“我们的家没了，亲人都死在了乱兵手里……”
凄厉的哭诉响彻道旁。
赵山勒住马缰，望着眼前流离遍野的景象，胸口闷得发堵。
卫承琰打开地图，神色愈发凝重：“按流民口述，铁浮屠前锋推进速度，比战报预估的还要快。距离滹沱隘口，已经不足三日路程。我们必须赶在敌军之前抢占关隘，一旦让胡骑先一步拿下隘口，中原再无险可守。”
陈野驻马立于高坡之上，抬眼向北眺望。极远的天际，滚滚黑烟冲天而起，那是被焚烧的城镇，战火已经烧得越来越近。
朔风呼啸，卷起尘土，扑打在所有人的脸上。
身后是暗藏刀光的京华庙堂，是猜忌算计，是随时可能落下的弹劾与构陷。眼前是数十万席卷北土的异族铁骑，是尸山血海的死战。
前路与后路，皆步步荆棘。
沈孤鸿策马来到他身侧，望着满目疮痍的北地旷野，低声道：“这场仗，打得太难。胜，是应当；败，则万劫不复。就算打赢，回去之后，朝堂未必容得下我们。”
陈野手握缰绳，指节微微收紧，目光坚定如铁：“我们早已不是为了封赏，不是为了朝廷的认可。只为这些流离失所的百姓。只要能护住身后万家灯火，就算战后落得一身骂名，又有何妨。”
他调转马头，高声传令，声音顺着呼啸北风传遍全军。
“全军加速！日夜兼程，赶赴滹沱隘口！抢占险关，阻胡骑南下！”
号令响彻旷野。
战马扬蹄，尘土飞扬。大军舍弃多余辎重，加快行军速度，向着那座决定中原存亡的险隘狂奔而去。
远方，烽烟蔽日，铁浮屠的马蹄正在步步逼近。
辞却京华千般算，一身孤戈赴北寒。
烽烟已迫滹沱口，生死只在一关栏。
