进入十月下旬，甘蔗渐渐熟了。
田里的甘蔗被霜打过后，青色转成深紫，表皮透出一层薄薄的白粉。张槿跟着张怀义去田里走了几圈。张怀义抬手往甘蔗节上一折，一声脆响，断口处渗出水光。
“上糖了。”他把半截甘蔗递给张槿。
张槿咬了一口。汁水在齿间爆开，清甜里已经没有了秋天的青涩气。她点点头：“能砍了。先砍王大叔和李爷爷家南坡的吧，那边地势高，糖分足。”
张怀义“嗯”了一声，从田埂上站起来，往糖坊方向望了一眼。
“冬至前后砍的甘蔗出糖最多，味道也最纯。今年收甘蔗就定在冬至前五天，到小寒后三天停。这期间砍的都算上等料。再晚的，立春以前也还能用，但要多收一道火。”
张槿听他说得认真，知道是卫嫂子天天在耳边念叨的结果，不由弯了弯眼睛。张怀义这个人，看着粗枝大叶，实际心细。
今年糖坊开灶比去年早了几天。
十月二十八，第一批甘蔗拉到榨汁棚外。卫嫂子亲自点火，浓烟从糖坊的烟囱里升起来，在清早的寒气里拉出一条灰白的线。村里人闻着那股焦甜味，就知道——张氏糖坊又开了。
门口照例排起了牛车长队。张承恩抱着竹签箱子跑前跑后，泥巴跟在他身后，尾巴摇成风车。小玄子蹲在墙头上，眯着眼看热闹。
张槿站在账房门口，看秦照带着新来的几个管事核账。青神那边，长公主派来的陆双已经带着两个师傅过去了，说是等这边第一批糖出来，就照着样在岷江边开灶。纸坊这边也培养出了一批可用的人手，等甘蔗渣一出来就开始造纸。
张槿忽然觉得，她似乎可以放心忙点自己的事情了。
入冬后的第一场小雨下来时，张槿发现那只鸟又来了。
其实这鸟跟了她有几天了。最初它只是远远地站在田边看，尾巴一翘一翘，也不叫。张槿好几次回头，它就飞开，等人走了又落回原处。
“你跟着我做什么？”这天她终于没忍住，站在廊下问了一句。
那鸟扑棱着翅膀，从墙头跳到离她不远的一根竹架上。灰黑色的羽毛被雨丝打湿了，翅膀上那道白斑格外显眼，两条腿细细的，爪子紧紧扣着竹竿，黑亮的眼睛圆溜溜地转着。
“我好像能听懂你说话。”那鸟突然说。
张槿下意识以为自己听错了。她让小玄子确认过，除了小玄子之外，她对别的动物说话一直没反应。可眼前这只灰背白斑的燕隼幼鸟，的确正歪着脑袋，用一双黑豆眼认认真真地望着她。
“你能听懂吗？”那鸟往前蹦了两步，又重复了一遍，“你听得见，对不对？”
张槿愣了足有五六息，才想起来看系统面板。
兽言那一栏，不知何时已经亮了。
鸟“嘎”地叫了一声，翅膀一抖，差点从竹竿上翻下去。它手忙脚乱地抓稳，声音又惊又喜：“哇哇哇，真的能听懂！”
张槿怕它把全院的人都招来，连忙进屋从桌子上拿出半块早上没吃完的米糕，掰碎了托在手里。那鸟犹豫了一下，扑棱棱飞下来，落在她手腕上。爪子冰凉，又轻又细，倒是不怎么疼。
“你叫什么？”张槿问。
“没名字。”那鸟低头啄了一块糕，“我才学会飞没多久。我发现我能听懂你说的话，就跟着你。你居然也能听懂我说的话，好开心！”
“那以后叫你顺风。”张槿说，“你飞来飞去，能替我看看远处的东西。”
顺风抬头看她，黑眼珠里映着天光：“有什么好处吗？”
张槿笑出声：“你天天来，我天天给你吃的。”
“那行。”顺风把最后一口米糕咽下去，飞到屋檐上，翅膀一抖，抖了张槿一脸雨水。
“嘎。”
从那天起，顺风就常来了。有时落在墙头，有时停在灶房后面的柴垛上，看见张槿出来就飞过来讨吃的。张承恩一开始还拿小米想引诱它，顺风理都不理，把小家伙气得直跳。泥巴倒是对这只鸟很警惕，每次顺风落在院子里，它就压低前肢，喉咙里发出呜呜声。顺风却不怕，飞得低低的在泥巴头上绕两圈，气得泥巴满院子转。
“你收敛点。”张槿对说它。
顺风不以为意：“它又追不上我。”
小玄子趴在窗台上看了一会儿，甩了甩尾巴，走开了。张槿觉得，小玄子对顺风的态度很微妙，像大房见二房，虽不闹，但也不给好脸。
张槿没空管它们之间的官司。兽言解锁后，她发现了一件很有意思的事——她能听到的，远不止顺风一只鸟。
起初是偶尔经过田边时，听到几只麻雀蹲在稻草人肩上闲聊。这个说谁家晒了新谷，那个说河边的浆果熟了。再后来，经过村东水塘时，一群鸭子正排着队往水里跳，其中一只老鸭子说水底的螺蛳越来越少了。张槿听得有趣，又不敢笑出声，只当是走路时听了个响。
日子一天天过去，糖坊的活计越来越重。冬至前五天，正式开始大规模收蔗。这一回，村里家家户户都出动了，连六岁的张承恩都每天早上五更天就爬起来，跟着张怀义去糖坊外头说要维护次序。青禾说，小少爷比去年高了半头。
张槿没去糖坊凑热闹。她正跟着顺风，在村后头那座小山上转悠。
“有片地方很怪。”顺风飞在前面，时而落在树梢，时而在空中盘旋，“好些人身上绑着铁链，在山坳里干活。有人倒在地上不动了，有人哭。我飞过去，就听见有人说话，说谁要是再不好好干活，就不给饭吃。”
张槿脚步顿住，站在半山腰上，望着山那边。
她知道那是什么。
采石场。
这件事，她其实早就从秦照那里听过。县里的沈明昌买下了村后山背面的一片坡地，之后又转让给州府，成了官府的采石场。那地方位置偏，平日里村民不会去，加上是官府的地，更没人多问。
“有多少人？”她问顺风。
“二三十个。”顺风落在她脚边一块石头上，歪着脑袋，“有兵，穿的衣裳和县衙的不一样。我上次飞近了些，听见一个兵说，上头让他们赶工，赶不出来就扣口粮。”
“顺风。”她蹲下来，平视那只灰黑色的鸟，“我不去山那边。你帮我做几件事。”
顺风跳了两下：“你说。”
“你飞过去看看有多少人、每天几时开饭、几时收工、夜里有没有人起来逃。你能记多少，就记多少。注意不要靠近那些兵。”
顺风歪着脖子：“你不去吗？”
张槿摇头：“我不会飞。”
顺风想了想，扑棱翅膀，飞起来，绕着她头顶转了三圈，便朝着山那边飞去了。
张槿独自下了山去了糖坊。
秦照正在账房对账。张槿走进去，把门关上，低声道：“秦管事，我在后山听见点动静，不大对。您帮我打听一下，村后头那个采石场是什么时候开的，归谁管。不用问得太明，只要个大概。”
秦照抬头看她。“小姐怎么突然问这个？”
“顺风这两天老往后山飞。”张槿说，“我跟着它去了两次，远远看见那边有烟。回来听赵阿婆说，那采石场半夜还亮着火把。我怕是附近有什么乱子，不如先弄个清楚。”
秦照沉吟片刻，道：“行。这事我让人去打听打听。朱通判那头，过两天我去州里办事，顺便探探口风。”
张槿点头：“有消息了，让青禾去叫我。”
秦照应下。
接下来几天，顺风每天傍晚飞回来，落在张槿窗前的小竹架上，把它在采石场看到的东西一样样讲给她听。张槿拿了张纸，用炭条把有用的信息记下来。
渐渐地，她拼出了一幅图。
那里叫青石坳，原是沈家商号的私地，两年前被州府以“采办青石、整修州学”为由收用，之后却一直放着没动。今年夏末，陆陆续续来了一批囚犯，有男有女，还有几个半大孩子，被押在采石场里做工。管事的姓沈，和沈明昌沾着亲，对上面说是“官雇匠户”，实际就是借着囚工给自己做买卖。那些青石，采了之后，大半送到了沈家的石料铺里。
而那些囚犯，也不是真的囚犯。
顺风说，那些人穿的都是普通衣裳，有的还穿着冬天的旧袄子。有一个人半夜偷偷跟旁边人说话，说自己是来采茶被扣下的，说家里还有老娘。还有一个孩子。
张槿的笔停住了。
她知道，地方上的私役，在偏远州县并不罕见。可她能做什么？张家现在虽然有了县主的身份，但张怀义到底是流放之人。这件事牵涉沈明昌，牵涉州府，一个弄不好，就是把全家往火坑里推。
“先别动。”小玄子那晚跳到她桌上，把尾巴搭在她手背上，“你才九岁。”
“我知道。”张槿合上本子。
第二天，张槿找了周令仪和她说了此事。
周令仪听完后，半晌没说话。末了，她让春绫叫来了秦照说了这事：“沈家背后有同知。光凭这些，动不了他们。但青石坳里的活人，不能等。秦照，你带陈昭去，先以访查糖坊新地为名，去青石坳附近转一圈。看看那些人到底还在不在。然后拿我的帖子，去找朱通判。只说糖坊要收青神新地，听人说青石坳有人私下雇工，怕是逃奴，让衙门来看看。咱们不告沈家，也不告州府。只当是误会。”
秦照心领神会：“是。”
“别让阿槿再掺和了。”周令仪又说，“她还是个孩子。”
“县主放心。”
小玄子把这话一字不落的告诉张槿，问她“你不想参与吗？”
“有些事，要交给能办的人去办。不是你说的让我惜命，别逞强吗？”
三日后，秦照回话：朱通判派人去青石坳查了，确有十几名身份不明的役工，其中三人病重。衙门里的人把人带走了，管事沈麻子说是沈家商号雇的短工，不是逃奴，也没人报失踪。朱通判没有深究，但当天下午就放了话，让青石坳那边先停工，等州府过了正月再议。
“人放了吗？”张槿问。
“放了。”秦照说，“病的那个三个，朱通判让领回城去治了。剩下的，一人发了100个铜板，让各自回家。”
张槿点了点头，没再多说。
夜里，她躺在床上，听着外头风过竹林，沙沙地响。小玄子窝在她脚边，尾巴轻轻拍着被子。
她把脸埋进软枕里，慢慢睡着了。
功德值在她睡熟后，悄悄跳了一下。
499。
