第十二章 望川
阴河在无边幽冥地底静静流淌，小舟漂泊其中，早已分不清究竟过去了多少时辰。
这片深埋于世间夹缝的地下域，彻底剥离了人间的时序法则。没有日出日落，没有春夏秋冬，连流转的风都在此地彻底消亡。四下是浓稠得仿佛可以伸手触摸的黑暗，将绝大多数声响吞噬殆尽，天地之间，便只剩下竹篙刺入河水那沉闷、单调的声响，一下，再一下，周而复始，在空旷辽阔的洞窟之中来回回荡，敲在人的心神之上，叫人莫名烦躁恍惚。船头孤零零悬着一盏青灯，那一点灯火便是整片黑暗里仅存的微光，灯焰微弱飘忽，仿佛随时都会被虚无掐灭，能够照亮的范围堪堪半尺。清冷的青光洒落在漆黑的水面，船身向前行进，锋利地划开平静河面，波光碎裂，化作一片片细碎的青鳞，浮浮沉沉短短一瞬，便被阴河无尽的黑暗彻底吞没，不留半点余迹。
李砚尘立身船尾，周身被无边的寒意包裹。他回过头望向身后，来时那道连通外界的洞口，早已消失得无影无踪。身后铺展开的，是一团化不开的沉沉墨色，那并非普通的夜色，更像是一层实质的黑纱，蒙盖在身后，断绝一切归途。李砚尘心中警惕，运转起造化玉牒赋予的洞察之力，神识如同潮水一般向外铺展，可刚刚离开躯体，便被这片异度的阴河水域一口吞噬，石沉大海，没有传回丝毫的感知反馈。
望川阴河自成一方幽冥小世界，这里的天地法则与人间截然不同，修士的探察术法尽数遭到封禁。李砚尘唯一能够感受到的，就只有自己丹田之中缓慢循环转动的那一团灵气，这微弱的流转，固执地提醒着他，肉身尚且存活，还未沦落为游荡在此间的孤魂野鬼。
船头的撑船人自始至终纹丝不动，宽大的斗篷把整个人严严实实地包裹起来，看不出身形高矮，辨不清面容神色，就好似一根干枯的木桩，牢牢钉死在晃动不停的船板之上。那根竹篙反复起落，每一次探入水中，入水的深度都分毫不差。李砚尘观察许久才恍然察觉，这条阴河似乎根本不存在所谓的河床，无所谓深浅高低，竹篙落向水下任意一处，那里便是终点。
“此为何水？”李砚尘打破长久的死寂，说话的声音在空洞的洞窟荡开一圈圈淡淡的回音。
撑船的斗篷人头颅没有半分转动，隔着厚重的布料，传来的声音冰冷刺骨，仿佛是从万年寒冰之中挤压出来：“阴河水。”
“可以饮用吗。”李砚尘目光扫过漆黑翻涌的河面。
“若是求死，便可饮下。”
李砚尘闭上嘴，不再发问。
狭小的孤舟漂浮在危机四伏的大河之上，一种发自本能的不安，死死缠绕住他的心神。李砚尘内心十分笃定，这一叶扁舟之上，绝不仅仅只有自己与撑船人两个存在。船舱底部笼罩在深重的黑暗之内，隐隐约约，仿佛有不知名的事物蜷缩蛰伏在那里，呼吸无声，却散发着若有若无的阴冷。而船舷外侧的河水之下，数不清的视线潜藏在暗流深处，如跗骨之蛆，紧紧跟随着小舟一路前行。
洞察失效，破妄之眼同样被此地的规则压制，看不见那些东西真实的形体，也分辨不出它们潜藏的确切方位。只有一阵阵刺骨的寒意，不断从脊背向上蔓延，顺着每一道骨缝钻进血肉，叫人头皮发麻。
“不要朝水里看。”
撑船人突兀开口，语气平平淡淡，没有厉声警告，如同在诉说一条亘古以来便存在于此地的铁律。
李砚尘心中一凛，刚刚自己险些下意识低头望向水面，他强行压下那股冲动，五指紧紧攥起，指节泛出青白：“缘由是什么。”
“河水深处，沉睡着你心底执念牵挂的故人，同样也盘踞着无数伺机索命的厉鬼凶魂。”斗篷人的声音悠悠飘来，“一旦你的目光与水下之物相接，它们便会循着船头这一缕青灯微光，攀爬上这艘船。”
一股寒意顺着后颈直冲头顶，李砚尘只感觉浑身汗毛尽数竖起。他把身上的衣襟用力裹紧，背靠船尾的木板静静坐好。青灯的火苗忽明忽暗，摇曳不定，将周遭的黑暗切割出一片片晃动的阴影。
时间在这片阴河之上被无限地拉伸扭曲，凡人概念里的疲惫、困倦，都被四处弥漫的死气一点点剥离消解。李砚尘不敢合上双眼，心底深埋浓重的恐惧，他无比害怕，只要自己稍稍闭眼沉沦，再度苏醒之时，这一叶孤舟之上，便只剩下自己一具空壳，飘荡在永无止境的黑暗之中。
不知道就这样煎熬了多久，久到已经模糊了时间的概念。船底忽然传来一声极其轻微，却清晰可感的震颤，仿佛船身擦过了某种潜藏水下的庞然巨物。
在前方无尽黑暗的尽头，一点灰白的微光缓缓浮起。
那光芒不是青灯的幽火，自水面之下缓缓升腾而起，朦胧惨淡，带着一股属于亡者的死寂。小舟继续向前漂流，那片光亮越来越盛，宽阔无垠的河面缓缓铺展开，压迫在两侧的厚重黑暗，被一股无形的力量向着远方推挤退却，由黑色细砂堆积而成的河岸，终于显露在了视野当中。
李砚尘抬眼望向头顶的天幕，天上悬挂着一轮残缺的月亮，月色泛着诡异的青灰，惨白无力，没有半分太阳遗留下来的暖意。整片天空灰蒙蒙一片，不见星辰，不见日光，处处弥漫幽冥独有的压抑。
“到了。”
竹篙轻轻一点，船头磕撞在岸边的黑砂之上，发出沉闷的轻响。
李砚尘站起身，纵身跃下船只，脚掌陷进冰冷细碎的黑砂半寸，砂土浸透万古亡者的寒气，凉意顺着鞋底直往上窜。他本打算开口询问接下来前行的方向，可转头之间，方才还停靠岸边的小舟已经调转船头，撑船人竹篙一划水面，小舟载着那盏摇曳的青灯，迅速向着阴河的黑暗深处退去。那一点青光晃了两下，彻底湮灭，周遭重新落入无边无际的寂静黑暗。
这片旷野之上，连风都仿佛被冻结，即便有气流流动，也裹挟着化不开的死气。黑砂地面上，一条曲折蜿蜒的土路向着远方延伸，路面凝结一层薄薄的寒霜。道路的两旁，每隔数丈距离，便竖立起一根根腐朽干枯的木桩，木桩顶端悬挂着一面面素白的幡旗。那些幡旗纹丝不动，没有丝毫随风飘荡的迹象，好似被望川的彻骨寒气彻底冻僵，死死定格在空中。
李砚尘敛住周身气息，脚步沉稳，沿着这条诡异土路稳步向前行进。
约莫半炷香的路程，一座四面全部通透的渡亭出现在道路正中。亭子木料腐朽斑驳，处处留着岁月侵蚀的痕迹。亭中端坐着一位老妇，一身洗得发白的灰白布衣，满头雪白长发垂落在双肩，一双干枯的手，正慢悠悠编织着一根粗糙的草绳，每一个动作都迟缓僵硬，慢得异乎寻常。
察觉到李砚尘的到来，老妇才缓缓抬起头颅。她的一双眼球蒙盖着一层厚厚的灰色翳障，眼眸浑浊空洞，完全不存在活人的神采，仿佛两潭死寂的死水。
“可有引渡的信物？”老妇人的声音缥缈虚无，好似隔着生死两重世界，遥遥飘荡过来。
李砚尘抬手，解下脖颈之上悬挂的铜片，上前一步，将铜片递到渡亭之中。
老妇伸出枯瘦如柴的手指，拇指一遍又一遍摩挲铜片表面刻印的纹路。晦暗无光的铜身之上，骤然闪过一缕转瞬即逝的淡淡金光，金光消散，铜片回归原本暗沉模样。老妇把铜片交还到李砚尘手中，微微点了点头：“信物属实，随我前来。”
老妇从亭中起身迈步向前行走。她的步伐看着缓慢，可任凭李砚尘刻意加快脚步，或是刻意放慢速度，两人之间永远恒定保持着两步的距离，既无法靠近，也不能将其甩开。脚下的道路看似笔直向前，实则处处迂回盘旋，每一步落下，都踩在幽冥世界看不见的规则与禁制之上，一步踏错，后果不堪设想。
长途跋涉走过荒芜的旷野，一片开阔宏大的空地展现在眼前。
空地正中央，赫然耸立起一块数十丈高下的漆黑巨碑。整块碑身打磨得光滑如同镜面，碑面之上不镌刻一字一文，它不照景物，不照肉身，专照行走至此之人的魂魄本相。
李砚尘抬眼望向镜面一般的碑身，碑中倒映出自己的模样。那倒影面色灰败，血色尽数褪去，一身生机凋零衰弱，那不是血肉躯体的样貌，而是魂魄最真实的形态，看上去，就如同一具早已埋葬黄土，死去多时的亡人。
“不必心生惶恐。”老妇人语气平淡，不起波澜，“此碑照魂不照肉身。只要你的魂魄尚且凝聚不散，肉身依旧保有温度，便不算真正身死陨落。”
老妇抬起枯槁的手臂，指向空地尽头那片浩瀚无边的大河。
“往前，便是望川。望川大河之上，没有搭建桥梁，只能够依靠冥船引渡。渡过这条大河，便是九幽地界。”
“应当如何渡河。”李砚尘问道。
“世间生人，不可自行横渡望川。”老妇道，“负责引渡的冥船，一年仅仅前来靠岸一次。上一次冥船抵达，距离如今恰好过去十一月。你机缘凑巧，只需要在此静静等候八日，冥船自会前来接你。”
李砚尘眉头紧紧皱起：“要等整整八日。”
“若是不愿等候，也可以直接跃入河水，自行横渡。”老妇那双灰蒙蒙的眼睛不起一丝涟漪，“此地无人阻拦你的选择，只是古往今来，凡是试图泅渡过望川的生灵，没有一个能够活下来。”
李砚尘极目远眺前方的望川大河。整条河面呈现死寂的灰白色，水面平滑，不起半分涟漪，那看上去根本不像是流动的河水，更像是一层薄薄的浓雾，平铺在无底深渊的上方，能够吞噬掉一切闯入其中的生机。
“我等。”
老妇不再多做言语，转身引领李砚尘向西边走去。
西边的坡地上散落着一大片低矮土屋，大半房屋墙体倾颓崩裂，断壁残垣遍地狼藉。少数尚且完好的屋舍，窗纸缝隙之中，渗出一缕缕幽幽的青色灯火。房屋门前，三三两两站立着身披宽大黑袍的人影，一个个沉默伫立原地，全部都是和李砚尘一样，在此苦苦等候冥船引渡的来客。整片区域死寂沉沉，听不到半句交谈声响，压抑得令人窒息。
“这片地方，还有活人留存吗？”李砚尘压低声音询问。
“有，但是寥寥无几。”老妇人缓缓回答，“绝大多数来到这里的生灵，都熬不过漫长无期的等待。心中执念一点点消散，神魂随之消融瓦解，肉身化为飞灰，最终化作望川的尘土，永远被困死在此处，再也无法去往九幽，也再也回不到生前所居的人间。”
听闻此言，李砚尘心底沉甸甸的，不再继续发问。
老妇将他带到一间狭小简陋的土屋门前。屋子空间逼仄，屋内陈设简单到极致，一张破旧木床，一床单薄阴冷的被褥，墙角摆放一只缺口的残破陶碗，寒气在房屋的每一个角落肆意窜动。
“便安居在这里。八天之内，万万不可四处游荡乱跑。”老妇人神色郑重，再三叮嘱，“千万不要靠近望川的水岸。身上的铜片务必贴身收好，片刻都不可以遗失。此物是你引渡的唯一凭据，一旦弄丢，既进不得九幽，亦归不得人间，会永世困锁在望川，受尽折磨。”
交代完毕，老妇人转身离开。她单薄的身影被屋内透出来的微光拉扯得格外修长，像一张灰色的薄纸贴覆在地面，慢慢消融进周遭沉沉夜色当中。
李砚尘进入土屋，彻夜盘膝静坐，一夜未曾合眼休息。
这片幽冥之地，天地间的灵气稀薄到近乎可以忽略不计，充斥在空气里的，全是不断侵蚀神魂肉身的阴煞死气。刺骨的阴冷顺着皮肤毛孔钻进入体，游走于周身经脉之间，如同无数毒蛇啃噬血肉，死死压制丹田之内流转的灵力。越是靠近望川大河的岸边，这份压制之力便越是沉重恐怖，仿佛丹田之中压着一块自万古之前便存在的寒石，灵力运转举步维艰，每一次周天循环，都要耗费成倍心神去抵抗阴煞的侵蚀。
接下来整整七日，李砚尘闭门不出，半步也没有踏出这间土屋。腹中饥饿难耐，便啃食随身携带的干粮；口干舌燥之时，只饮用老妇人每日按时送来的浑浊净水，阴河的河水，他半滴也不敢沾染。
望川的幽冥之力，日日夜夜不停啃噬他的血肉与神魂。
等到第三日，李砚尘的皮肤褪去活人该有的血色，一层死气沉沉的灰白，缓缓爬上他的肌肤。
第五日的时候，掌心造化玉牒的印记边缘，一点点浸染上来墨黑色的阴翳，原本璀璨的金色光华，一日比一日黯淡衰败。
第六日，人间的白昼黑夜的界限在此彻底泯灭，放眼望去，入目全是一片灰蒙混沌，李砚尘的心神频繁陷入恍惚迷离，好几次险些迷失自我，沉沦在这片幽冥幻境之中，全凭强大的意志硬生生将自身神志拉扯回来。
第七天的深夜，屋外传来几声轻而短促的叩门声响。
李砚尘警觉起身，打开屋门，门外站着一个兜帽完全遮盖面容的黑袍人，双手捧着一块白布包裹。
“这是什么。”李砚尘沉声问道。
“望川阴粮。”黑袍人的声音冰冷，没有一丝情绪，“吃完此物，登船，入九幽。”
话音落下，黑袍人不再多言，转身迈步，转瞬消失在青灰色的夜幕之内。
李砚尘打开手中白布，一块灰白色的面饼静静躺在里面。面饼质地粗糙干涩坚硬，仿佛是香灰混合幽冥阴土揉捏而成，面饼之上，缓缓散发一缕淡淡的死气。他没有立刻食用，小心翼翼将这块阴粮妥善收好。
第八日终于如期而至。
整整一天，李砚尘都待在土屋之中，没有出门。他静下心神，仔细清点身上全部随身物件：引渡铜片、山河台的帖子、腰间短刀、怀中匕首、火石、剩余干粮、铜钱、几截备用麻绳。一件件归置妥当，两把兵刃摆放在腰间最顺手的位置，铜片牢牢紧贴胸口，静静等候冥船降临的时刻。
夜半子时来临，这是幽冥之中阴气最为炽盛的时辰。
老妇人无声无息站在土屋门外，周身没有点亮灯火，整个人大半隐没在黑暗里，只余下一道淡淡的模糊轮廓。
“船到了。”
李砚尘紧随老妇身后，一路向着望川渡口行去。
河面之上升腾起铺天盖地的灰白浓雾，雾气厚重，走出数步之外，景物便变得模糊不清。渡口码头，一艘体型庞大的幽冥古船静静停泊在浓雾之内，体量远远超过来时乘坐的那一叶小舟。船上竖立一根完整的白骨桅杆，桅杆顶端悬挂一盏玄黑色的灯笼，灯笼外壳漆黑如墨，内里却跳动着一团幽幽的青色火光。甲板之上，肃立三道全身笼罩黑袍的守护者，周身翻涌沉沉死气，一动不动，如同三尊冥土石像。
“登船。”黑袍守护者开口。
李砚尘抬脚踩上船板，船体微微一晃，很快便重新稳固下来。
他下意识回头望向渡口岸边，老妇人依旧站立在漫天浓雾之中，枯瘦的手掌缓缓向上挥动。那一个手势，没有送别游子的温情，只有一份漠然的驱赶，送走这一段纠缠人间与幽冥两界的宿命因果。
古船缓缓驶离岸边，四面八方的浓雾汹涌合拢，彻底隔断回去人间的道路。
船头的青灯微光，照亮前方灰蒙蒙的河面。河水死寂，波澜不兴。看上去并非船只在向前航行，而是整片望川大河的河水，在向着身后飞速退去，一寸寸割裂李砚尘与阳间尘世的联系。
李砚尘立在冰冷的甲板之上，一只手掌死死按压胸口的铜片。掌心造化玉牒的印记滚烫灼烧，热力穿透皮肉，经脉阵阵震颤悸动，遥遥呼应大河彼岸那一份未知的命运。
轰隆！
接连数记猛烈的撞击自水下爆发！
潜藏河水深处的庞然巨物，一下接一下狠狠冲撞船底，整艘幽冥古船剧烈摇晃颠簸，船身咯吱作响，倾覆的危机近在咫尺。
甲板上的黑袍守护者神色依旧沉稳，不见半分慌乱。其中一人缓步走到船尾，抬手将一张泛黄的黄符向着河水抛掷出去。
黄符落水瞬间便沉入水下，一圈淡淡的青色光晕自河底荡漾开来，一层层向着四周扩散。
来自水下的疯狂冲撞骤然停止，望川大河再度回归死一般的寂静。
“方才水下冲撞的，是什么东西。”李砚尘开口询问。
“横渡望川，需要付出的代价。”黑袍守护者淡淡答复，“大河底下盘踞万千阴祟凶物，以符纸献祭安抚，方能安然通行。”
前方浓稠的大雾深处，一缕奇异幽光缓缓透出。
那光芒不属于灯火，也不属于天上残缺的灰月，光芒自河水之下升腾而起，灰绿两色交织缠绕，光亮越来越炽盛，把整条浩瀚望川大河尽数照亮。
船头破开最后一层缭绕的浓雾。
九幽，赫然屹立大河对岸。
一座万古黑城拔地而起，高耸厚重的城墙直刺灰蒙蒙的天穹，城墙太高，仰头望去竟望不到尽头。城墙墙体之上，密密麻麻悬挂成千上万盏白灯笼，一盏盏灯笼的青光随风摇曳。每一盏灯笼之下，都安静端坐着一道人影，而那所有的人影，全都没有影子。
巨大的城门完全敞开，幽深漆黑的门洞向内延伸，吞吐无穷无尽的阴煞死气。城门门楣之上，高悬一方漆黑巨匾，匾上古字笔力苍劲古朴，镇压生死轮回。
匾书二字：九幽。
