第十一章 夜路
李砚尘走了整整一夜，没回官道。
寒夜的露水浸透衣衫，刺骨的凉意一层一层往骨头缝里钻。脚下尽是杂乱的乱石与及膝的荒草，锋利的草叶反复割划着他的小臂，留下一道道细密发痒的血痕。他不敢点火，火光在夜里就是最醒目的靶子，一旦有零星光亮升起，很远之外就能被修士的灵识捕捉。
出城之后，他便一头扎进荒山野岭之间，专挑沟壑、土坡、灌木丛穿行。时不时便要停下脚步，屏住呼吸，运转造化玉牒残片觉醒的洞察能力，将一圈方圆数里的环境细细扫过，确认四周没有修士的灵力波动，没有埋伏的人影，才敢继续迈步。
夜色无边，四周只有风吹荒草的呜咽声响。远处偶尔传来几声野兽的嚎叫，忽远忽近，在空旷的山野之间来回回荡。李砚尘腰间的短刀被手心的汗水浸得微微发滑，他时刻保持着戒备，精神绷到了极致。灵根修复之后，他修为抵达炼气七层，可身上伤势并未完全痊愈，额角被铁栅栏划开的伤口隐隐作痛，每一次心跳，都牵扯着皮肉，传来一阵阵钝钝的刺痛。
漫漫长夜，不知道熬过去了多少时辰，天边才慢慢泛起一抹灰蒙蒙的鱼肚白。
天亮起来时，他爬上一座光秃秃的土岗，回望青木城方向。那座曾让他几番生死周旋的城池早就看不见了，重重山林遮挡住视线，只在地平线上留了一小片灰影，像是谁用炭笔在灰白的天底上随便抹了一下。晨雾弥漫，薄薄的白雾飘荡在旷野之上，将远处的景物揉得模糊不清。
一夜长途奔袭，他身上狼狈不堪。外衣被露水、泥水浸透大半，裤腿还没干透，一截贴在脚脖子上，冷得像缠了条死蛇。鞋里面灌满泥土与碎草，鞋底早已磨得薄了大半，每走一步，碎石硌着脚底磨破的伤口，钻心的疼，踩在碎石上吧唧吧唧响。
他找了块背风的石头坐下，石头表面沾着夜里凝结的白霜，凉意透过衣料渗过来。李砚尘把鞋脱了，倒出鞋窝里混杂的泥沙枯草，将鞋袜摊开，搁在石块向阳的位置，在太阳底下晒。
清晨的阳光并不灼热，淡淡的暖意落在皮肤上，勉强驱散了彻夜赶路带来的寒意。
火堆早就灭了。出城后那一宿，他走了很远，绕了很长的路。没走官道，没进任何镇子。他怕官道，也怕镇子。青木城布下的那张巨网，他仅仅只是撕开一道口子，危机远远没有消散。天衍宗的人还守在北门，黑鹰帮的人手依旧盘踞西门，城中还有来历神秘、追寻造化残片的各方修士。他不能停，片刻都不能停留，只能一往无前，向着南方前行。
灰衣老头的话，他一刻也没有忘。
胸口的铜片还贴在肌肤之上，用一根粗糙细绳穿着，挂在脖子上，完完整整藏在衣服最里层。那铜片本身不算沉重，可每走一步，都像有什么东西在轻轻拍他的胸骨，一下，又一下。一股若有若无的阴冷气息，顺着铜片不断渗进他的血脉之中，时而冰凉，时而泛起微微灼热，搅得他心神难以安宁。
九幽。望川。
两个名字反复盘旋在李砚尘脑海。
他连九幽究竟该怎么去都不知道。从前在天衍宗做杂役，扫了四年的庭院，夜里守着山门扫地的时候，常常听见值守的外门弟子闲聊闲谈。九幽冥界，乃是世间万千亡魂归处，那里阴气森森，瘴雾弥漫，寻常活人踏进去，不消半个时辰，肉身就会被无边阴气侵蚀腐朽。
想要抵达那片地界，要么本身已是亡魂，身死魂归；要么寻找到两界之间的界面通道。可那等空间通道狂暴无比，撕扯之力骇人听闻，最低也要金丹境界的修为，才能护住自身神魂肉身，勉强扛住通道之中的空间乱流。
他如今仅仅只是炼气七层。
别说穿越凶险的界面通道，恐怕连靠近通道百里范围，狂暴溢出的阴气，就能将他的肉身彻底撕碎。
可灰衣老头偏偏把这枚铜片交到他的手上，那就代表，定然存在另一条不为人知的特殊门路。
太阳一点点升高，金色的阳光慢慢驱散旷野的晨雾。山野间的鸟兽渐渐活跃，鸟鸣声此起彼伏。李砚尘收回纷乱的思绪，把晒得半干的鞋袜重新穿上。湿冷布料贴在脚上，依旧很不舒服，脚底磨出的水泡被磨破，每挪动一步，都传来刺痛。
他站起身，继续往南走。
他不敢放任自己过多思索前路的谜团。想得越多，思绪越是纷乱，只会徒增心中迷茫。眼下的他，没有实力，没有靠山，唯一能做的只有一件事：走。不停的向前行走，走到有人烟的地方，走到能够打探到“望川”二字下落的地方。
这个地方，或许近在咫尺，或许远隔千山万水，但一定在南方。灰衣老者曾经说过，待到抵达九幽之时，他才能够知晓自己身世的来历，而九幽，方位就在南方。
脚下没有平整道路，只有无边无际的野地，遍地枯黄野草，坚硬板结的黄土。这种路径难行，行进速度缓慢，但是胜在隐蔽，极少会遇到行人和修士，不容易暴露行踪。
就这般埋头赶路走了两个时辰，遍地齐腰的荒草慢慢变得低矮稀疏。前方地面上，出现一条被牛群反复踩踏碾压出来的小道。路面坑坑洼洼，泥土之上布满深浅不一的牛蹄印，小道上清晰留存着人走过的痕迹，地面散落不少已经风干发硬的牛粪。
李砚尘放轻脚步，顺着这条牛道缓步向前，没走出多远，田埂的尽头映入眼帘，几间低矮的土坯房静静坐落在旷野之间，是一户寻常农家。
院门大大敞开，没有关上。一个头发花白的老妇人坐在木门门槛之上，低头弯腰，手里拿着野菜，慢悠悠择拣菜叶。旁边的泥地上，蹲着一个三四岁的小娃娃，手里攥着一根干枯树枝，兴致勃勃地在泥土表面胡乱涂画。屋后开辟出一方小小的菜地，一名粗布短衫的男人弯着腰身，手握锄头，一下一下翻动地里的泥土。
炊烟自房顶缓缓升起，淡淡的饭香随风飘过来。
眼前的农家烟火气，平和安稳，可李砚尘站在远处的土坡后面，远远望着，并没有上前。
他此刻模样太过扎眼。身上衣衫沾满泥浆尘土，脸上横一道竖一道，糊着厚厚的黑灰，腰间鼓鼓囊囊藏着兵器，满身风尘狼狈，完全不像是走亲访友的路人。若是贸然上前敲门问路，只会惊吓到普通农户，甚至有可能引来不必要的麻烦。凡人大惊之下，若是遇上路过的修士，随口提起见过这样一个怪人，很有可能就会泄露自己的踪迹。
权衡片刻，李砚尘压低身形，绕开这处农家院落，继续向着南方穿行。
快到正午，日头高悬头顶，热浪缓缓笼罩旷野。他又遇见一条清澈小溪，溪水自东边山脚蜿蜒流淌而出，叮咚作响。
李砚尘蹲下身，来到溪水边，双手掬起冰凉的山泉水洗了一把脸。刺骨的冷水扑在脸上，稍稍驱散了一路奔波带来的疲惫困倦。他解下腰间的水囊，将水囊灌满清凉溪水。
溪水温度极低，入口，就好似嘴巴里面含了一把碎冰。他没有大口豪饮，只是小口小口慢慢咽下，补充身体消耗的水分。
水面平静，宛如一面镜子，他抬眼，看见了水中倒映出来的自己。
一张过分瘦削的脸庞，颧骨高高凸起，眼窝深深向内凹陷，嘴唇干裂起皮，布满一道道细小裂口。额角那道尚未完全愈合的伤口，昨夜从水洞出逃时被铁栅划开，干涸的暗红色血痂，如同一条暗红细线，横亘在额头。
看着水里面这张陌生面孔，李砚尘心底忽然生出一阵恍惚。
不过短短一个月之前，他还困守在天衍宗之中，日复一日清扫庭院，守着那看不到希望的炼气三层，承受灵根不断退化的绝望，静静等待死亡降临。可如今，他颠沛流离，亡命天涯，一路被追杀围捕，连镜中的自己，都快要认不出来。
造化玉牒残片给予他新生，修复灵根，提升修为，却也把整个修行界的目光全部吸引到自己身上，无穷杀机接踵而至。
他轻轻摇了摇头，抛开纷乱心绪，直起身，再度踏上路途。
时间缓缓流逝，日头向西偏移，天边染上一层昏黄暮色。
傍晚时分，李砚尘在一条官道边缘停下脚步。
这里距离青木城已经十分遥远，官道之上行人稀疏，不复城池周边的热闹喧嚣。一棵高大苍劲的老樟树矗立在道路一旁，树下摆着一块历经岁月打磨，表面被来往行人踩磨得发亮的青石。石头表面刻着三个字：十里铺。
官道向北延伸，归途直指青木城；向南前行，目的地名为白河。
灰衣老者留下的线索，九幽的入口，极有可能就和“望川”息息相关。望川，单单听这个名字，便仿佛是一处临水之地。
但他不能就这般大摇大摆行走在官道正中，太过显眼。只能等到天色彻底暗下来，借着夜幕掩护，混在往来行商过客的人流之中南下。白河镇距离此地大约二十里，普通人步行，需要两个时辰左右。他打算先抵达白河河畔，再继续探寻望川的下落。
夜色徐徐笼罩大地，天黑下来之后，李砚尘踏上官道。
晚风掠过道路两侧的杨树，树叶哗哗啦啦不停作响。路上行人寥寥无几，偶尔会有驴车缓缓驶过，车身上悬挂的铜铃铛，叮叮当当，响声在旷野飘远。
李砚尘微微低着头，尽量将自身存在感压到最低，贴着道路边缘向前行走。前方缓缓行来一辆驴车，车上坐着一名老汉，车厢之中堆放几捆木柴，还有一头捆绑妥当的活猪。
他脚下加快，快步追了上去。
“老伯，敢问白河该怎么走？”李砚尘开口问道。
老汉闻声回过头，浑浊的目光上下打量李砚尘一番。李砚尘尽量收敛身上的戾气，努力摆出一副普通赶路人的模样，嘴角扯出一抹笑意。只是连续日夜逃亡，身心俱疲，这笑容十分僵硬，眼角嘴角都透着深深的疲惫。
“顺着这条路一直往前，过了石桥，便是白河镇。”老汉慢悠悠开口，顿了顿，又随口问道，“小伙子，你是从青木城那边过来的？”
“我自北边而来。”李砚尘没有实话实说，简单含糊带过。
老汉“哦”了一声，没有继续多问，挥动鞭子，驱使驴车慢慢向前挪动。李砚尘跟在驴车后方，一路缄默不语，借着驴车的遮挡，掩盖自己的身形。
这般走了约莫半个时辰，一座石桥出现在视野前方。石桥不算宽阔，仅仅只容许一辆驴车勉强通行。跨过石桥，白河镇便出现在眼前。
镇子规模不大，依河修建。宽阔河面铺展在眼前，河面水波安静，没有大的风浪，皎洁月光洒落在水面，波光粼粼，好似铺满一层细碎的白银。
李砚尘没有立刻踏入镇子，在镇外河边停住脚步。他蹲下身，掬起河水，洗去脸上大部分污泥，搓掉衣服表面大块显眼泥垢，又将腰间的短刀重新向后别紧，用下摆衣衫遮盖住兵器轮廓。
等到镇上家家户户灯火慢慢稀疏，不少人家准备歇息，他才动身，绕开热闹主街，顺着镇子最外围幽深小巷，悄然走进白河镇。
白河镇比磐石镇要更大上一圈。镇子中间，一条南北走向的街道横穿全镇，路面由一块块青石板铺砌而成。街道两旁，客栈、杂货铺子、铁匠铺、布庄一应俱全，市井烟火气息十足。
李砚尘挑了一家毫不起眼的小客栈。客栈紧挨着白河，门面狭窄逼仄，木质楼宇老旧斑驳，空气之中漂浮淡淡的河水腥气。柜台后面，一名六十多岁的老头昏昏沉沉坐着打盹，听见推门响动，揉了揉惺忪睡眼抬起头。
“住店？”店主沙哑的声音响起。
“住上一宿。”李砚尘回答，“价钱多少。”
“二十文，提供热水。”
李砚尘伸手，数出二十枚铜钱递过去。他随身携带的铜钱已经不多，勉强还够支撑一段时间。店主接过铜钱收好，从墙壁挂钩取下一把钥匙，抬手朝着楼上指去。
“上楼，左拐最里面那一间。热水明天早上给你送过去。”
“多谢。”
李砚尘道谢，拾级走上木楼。房间狭小简陋，屋内只有一张木板床，一张老旧木桌，一扇小窗，窗口正好对着外面的白河。他走到窗边，把木窗推开一道缝隙，潮湿微凉的河风顺着缝隙钻进屋子，冲淡房间里面沉闷的潮气。
他坐在床沿，脱下破烂鞋子，双脚放进木盆冷水之中。脚底多处磨破，两个脚趾高高肿起，呈现出紫乌颜色。一阵阵刺痛传来，李砚尘咬紧牙关，拿布条蘸着冷水，一点点擦拭脚上伤口。
处理完身上疲惫伤口，屋内只剩下油灯微弱摇曳的火光。他抬手，从贴身的衣襟里面，取出那枚神秘铜片。
油灯昏黄光线落在铜片表面，泛出一层暗淡钝光。铜片上面镌刻密密麻麻繁复纹路，弯弯曲曲，晦涩难懂，看上几眼，就让人眼神发晕。
李砚尘凝神紧紧盯着铜片，视线一点点落在上面的花纹之上。
恍惚之间，幻觉再度袭来。
这一次，幻觉之中没有九界山河，不见高耸鸿蒙残塔。眼前浮现一条无比辽阔的大河，河水灰白浑浊，河面之上弥漫厚重茫茫大雾。大河横跨视野，一座古老长桥横卧河面。桥头静静坐着一道人影，看不清五官脸面，那人手中，提着一盏幽幽跳动的青色灯火。
景象转瞬即逝。
李砚尘猛地用力睁开双眼，额头渗出一层细密冷汗。窗外，白河河水安安静静缓缓流淌。他五指死死攥紧掌心铜片，指节泛白。
望川。
掌心里的铜片，如同一块长久泡在水中的旧铜钱，温度缓缓升高，一阵阵温热，透过皮肉，渗入自己的经脉。
一夜辗转，半梦半醒。
第二日清早，天色蒙蒙亮，李砚尘便离开客栈，沿着白河河岸向前行走。
白河镇百姓起得很早，河埠码头边上已经热闹起来，不少妇人蹲在河边石板，捶打洗衣，还有百姓洗菜淘米，说话喧哗声顺着河面飘荡。
李砚尘沿着河岸一路向南，走到镇子最南端，一处渡口映入眼帘。渡口水面停泊两艘小木船，船家蹲在船头，架起小锅，正在熬煮米粥。
李砚尘站在渡口边上静静观望片刻，迈步走上前去。
“船家，请问白河往哪边走？”
撑船的是个皮肤黝黑瘦削的中年汉子，抬起头看向李砚尘，面露几分疑惑。
“白河？这一大片水域，统统唤作白河。你口中问的，是哪一处白河？”
李砚尘顿时一滞，一时之间不知该如何回话。他根本不清楚望川具体位置，只知道这个名字。
“我想要寻一处叫作‘望川’的河。”他压低嗓音，小声说道。
话音落下的瞬间，船家脸色骤然大变。手里握着的木勺“啪嗒”一声，直接掉进沸腾粥锅，滚烫热粥四处飞溅，烫到他的手背，疼得船家不停甩手。
船家慌忙左右张望，警惕扫视渡口四周，确认附近没有旁人靠近，才压着极低的声音。
“你打听这个地方，想要干什么？”
“受人嘱托，前来寻找。”李砚尘沉声应答。
船家目光死死锁定李砚尘，打量许久，眼神之中混杂忌惮、惊疑，沉默半晌，牙缝里面挤出话语。
“你随我过来。”
李砚尘紧随船家身后，走到渡口旁边一间低矮小屋。屋子采光很差，仅仅一扇小窗透进微弱天光，屋内昏暗。船家回身关上木门，隔绝外面渡口的人声，转过身，上上下下反复审视李砚尘，仿佛要把他从里到外看通透。
“究竟是什么人，让你来打听望川？”
李砚尘掀开衣襟，自胸口把那枚铜片拿了出来。
看见铜片的那一刹那，船家瞳孔骤然收缩，脸上满是震惊。他伸出双手，小心翼翼把铜片接过来，双手翻转，反反复复仔细查看上面的纹路，片刻之后，又毕恭毕敬，将铜片交还回到李砚尘手中，不敢多做触碰。
“这枚铜片……你是从什么地方得到？”船家喉头滚动，吞咽一口唾沫，声音带着一丝颤抖。
“青木城内，一名灰衣老丈交付于我。”李砚尘如实回答。
小屋之内陷入长长的沉默。船家走到窗边，把那扇唯一小窗也关严实，整间屋子彻底昏暗下来。
“望川并不是一条寻常江河。那是一处两界交汇的入口，阴河之上的渡口。从此地往西南方向行走三十里，存在一处隐秘水洞，洞口岸边生长三棵倒垂柳树。等到夜里子时，会有人驾一叶小舟，在那里等候。你登上那艘小舟，便可抵达望川。”
李砚尘追问：“抵达望川之后，又当如何？”
船家缓缓摇头，神色凝重。
“我仅仅只知晓送人抵达渡口，渡口里面的种种秘事，我一概不知。但是切记一件大事，铜片万万不可离开你的身体。一旦铜片遗失，行驶在阴河水面的小舟便会倾覆，船上之人，会永远沉沦阴河，再也没有归来世间的机会。”
李砚尘郑重将铜片重新系回脖颈，贴身收好，对着船家深深拱手道谢，转身走出小屋。
白日里，他在镇上简单购置两块麦饼，一小包粗盐，以备路上充饥。又在镇子街巷缓慢绕上几圈，反复留意身后动静，仔细运转洞察，排查是否有追踪自己的尾巴。
表面看起来，身后没有任何人尾随跟踪。
但是李砚尘心底没有半分放松。自青木城逃出来，危机从来没有真正远去。天衍宗的执法修士，那些觊觎造化残片的各方势力，那个手提青灯的神秘修士，依旧还在四处搜捕他。
此地不宜久留。
日头稍稍向西倾斜，他不再耽搁，辞别白河镇，朝着西南方向赶路。
三十里路途，全力赶路，黄昏之前便能够抵达。
一路向着西南深入，地势渐渐走低，周遭草木愈发茂密繁盛。杂草灌木丛生，树木遮天蔽日，阳光穿过树冠缝隙，洒落点点斑驳光斑。
天色即将完全黑透的时候，那处水洞终于出现在眼前。
洞口不算高大，仅仅半人高矮。水洞前方河岸，当真生长三棵倒柳。柳树年岁久远，树干歪斜，枝干俯身朝向水面，万千细长柳条垂落进河水之中，好似三簇灰白散乱长发。
李砚尘谨慎扫视一圈四周，确认周遭没有埋伏，寻了一处隐蔽树丛，蹲下身藏好。他目光牢牢锁定水洞洞口，静静等候子时来临。
一轮半月升到夜空，清冷月光洒落山林。林间虫鸣此起彼伏，聒噪不停。李砚尘后背靠着粗糙树干，短刀取出，放置在手边触手可及之处，全身神经紧绷，一边等待，一边时刻警戒周遭风吹草动。
时间一点点流逝，约莫一个时辰过去，子时如约而至。
幽深黑暗的水洞深处，传来一声极轻极浅的桨声。
哗啦，哗啦。
一声，再一声。
一叶窄小小舟，自漆黑的水洞里面，无声无息缓缓滑出。船头立起一道瘦削高大的人影，身上披着宽大厚重黑色斗篷，整张面孔隐在斗篷阴影之下，看不真切模样。此人手中握着一根长长的青色竹篙，一下一下，不紧不慢撑动水面。船头位置，悬挂一盏幽幽灯火，灯光是诡异的青碧颜色。
青灯的光亮昏沉微弱，连很远地方都照不亮。
李砚尘缓缓站起身，向前走出几步，走到河岸边上，抬手亮出胸口悬挂的那枚铜片。
斗篷之下的人影微微抬头，扫了一眼李砚尘，视线又落在那枚铜片之上。此人一言不发，手中竹篙轻轻拨动水面，小舟船头偏向岸边，做出一个示意登船的动作。
李砚尘迈步踏上小舟。船身十分窄小，脚下船板潮湿湿滑，稍微动作，整艘小船便左右轻轻摇晃。他在船尾位置稳稳坐下。
黑衣人手中青竹篙朝着岸边泥土狠狠一点，小舟顿时脱离河岸，悄无声息，向着幽深漆黑的水洞内部滑行而去。
身后，洞口的光亮越来越小，远远望去，洞口就如同漆黑夜幕上一枚小小的铜钱。再过片刻，连那一点微光，也彻底被无边黑暗吞噬殆尽。
四下彻底陷入死寂。
再也听不见林间虫鸣，感受不到夜晚吹拂的晚风。整艘小船，只剩下船底划过水面那一丝细微、冰冷的摩擦声响。
“还要多久，才能够抵达望川？”李砚尘压低声音轻声发问。
前方撑船的斗篷人没有回过头，隔了沉沉黑暗，只传来简短两个字，声调平淡，不带丝毫情绪。
“很久。”
小舟继续向着无尽黑暗深处漂流。河道水面越来越宽阔，四周静得可怕。李砚尘坐在船尾，手掌紧紧攥住那枚铜片。掌心之中，玉牒残片留下的印记，正在滚烫发烫，热度前所未有。
仿佛在这条幽暗水道的尽头，有某种存在，正静静等候他的到来。
李砚尘心中清清楚楚明白，踏上来这艘小船，去往望川，踏入九幽的交界，从今往后，便再也没有回头的道路。
