夜里八点，老屋巷子彻底沉入黑暗。路灯老旧，昏黄光晕范围狭小，梧桐絮在光束里浮沉，如同失向小虫。齐羡走在前，苏木紧随身后。青石板上脚步交错，他步伐沉缓拖沓，她轻捷利落，在寂静巷道格外清晰。
抵达老屋门前，齐羡驻足回头看向苏木。路灯光线斜落，脸庞分割为明暗两半。神色平静，浅灰色眼眸在昏色里愈发深邃，如同望不见底的深井。“钥匙给我。”苏木开口。齐羡递过钥匙。她插入锁孔轻拧，初次转动轻微卡滞，回旋半圈再度发力，门锁应声开启。开门后没有先行入内，侧身静立示意齐羡先走。
齐羡跨过门槛，打开走廊灯管。灯箱嗡鸣两声亮起，惨白光线铺满走廊，如同冰冷手术室。苏木紧随而入，反手关门插上插销。没有换鞋，径直踩木地板向内行走。路过客厅，目光扫过防尘布覆盖的沙发；途经厨房，淡淡一瞥灶台；走到储藏室门前，脚步骤然停顿。“盖板用电线捆的死结？”她低头看向地面。“嗯。”“下次更换铁丝。”苏木蹲下身，指尖抚过绳结，“电线具备弹性，受力容易松脱。铁丝定型稳固，难以扯开。”起身轻拍膝上浮灰，继续向内。
卧室门敞开。苏木径直走入，停在衣柜前，正对镜面柜门。没有开柜，静静伫立。镜中影像暗沉模糊，带着旧照片昏蒙质感。齐羡站在门口来回比对镜内外，心底骤然一凉。镜内不存在苏木真实倒影。并非空无一物，影像完全错位。镜中人站立位置、身形姿态、衣料褶皱，全部与现实不符。镜内身形更高，发丝更长，身着深色外套，眼前影子根本不是苏木。
齐羡后背泛起寒意，迈步走到苏木身侧垂眸望向镜面。镜中清晰映出自己，身形衣着毫无偏差。唯独苏木，倒影陌生诡异。“你看见了。”苏木语气平静，仿佛一早洞悉。“镜子里的人，不是你。”“本来就不是。”苏木转身背对镜面看向他。卧室灯光落在脸上，肤色异常苍白，唇色近乎透明，“系统在现实投射我的存在，无法完整模拟物理规则。光影反射、镜面倒影、实体影子、体重、精准体温，这些细节模拟存在缺陷。”
“所以阳光下你没有清晰影子，站在秤上没有重量，镜子之中，永远是错位陌生影像。”齐羡喉间发紧，沉声开口：“你并非真实存在？”“我的肉身真实，安稳沉睡旧院区三楼托管舱，心跳、呼吸、脑电波全部鲜活。”苏木语调平稳，“但此刻你看见的我，是系统依托托管舱，向现实投放的全息意识投影。能够触碰、交谈、行走，所有互动都是系统模拟出的表象。”她抬手轻放在齐羡手臂。指尖触感微凉，并非死寂冰冷，带着活人肌理的凉意。齐羡垂眸看向她指尖银顶针，还有腕间一圈细密浅疤。
“感觉到了？”她轻声问。“很凉。”“体感真实，数值虚假。”苏木收回手揣进衣兜，“温度计测量，体温会精准维持三十六度五。系统刻意模拟正常体温，肌理深处那缕凉意，是无法掩盖的破绽。我极少主动触碰旁人，接触越多，破绽越容易暴露。”齐羡骤然想起雾港迷阵黑暗中攥住他手腕的那只手。相同凉意，相同触感。原来自那时起，便是系统模拟的投影。
“你身上冷却剂气味，同样是模拟出来的？”苏木颔首：“冷却剂是系统运行附带气息。我在副本停留越久，沾染气味越浓郁。系统投射我的同时，一并复刻气息。凡是你嗅到冷却剂气味之处，都是系统后台运转，维持投影存续。”零散疑点此刻逐一归位拼凑完整。出租屋茶几那杯带着冷却剂气息的清水，并非旁人遗留，是苏木到访亲自倒的水，气息溶入水中；巷口槐树阴影那道轻浅呼吸，不是跟踪者，是她暗处等候；那些悄悄送达的提醒字条，所有警示，全都出自她手。
“那些提醒我的纸条，是你放置的？”苏木坦然承认，没有回避：“那日你从老屋返回出租屋，我一路尾随。你进入便利店购物，我趁机进屋。冰箱过期牛奶是我丢弃——并非担忧你肠胃不适，借整理杂物合理进入厨房。”“那杯水？”“维持投影消耗大量电力，你这栋楼线路老化，负荷不足，整栋电压紊乱。我倒那杯水，皮肤渗出的冷却剂气息溶入水中。你嗅到异味，根源不在水，是我本身携带系统痕迹。”
齐羡后背抵住衣柜，缓缓顺着柜门滑坐地板。双腿并未发软，只是想要静坐平复心绪。她叙述自身并非完整现世实体，语气平淡如同谈论旁人。“你何时知晓，自己并非现世实体？”苏木挨着床沿坐下，与他相隔半步，两两相对。头顶灯光洒落，两人中间落下一小片阴影。“七岁那年，你母亲告知我。”眸光淡静，“她说，苏木，你的肉身沉睡托管舱，眼前世界是系统编织的幻象。你本不属于这里，但我会寻到办法，为你找到真正归处。”
“她如何帮你？”“赠予我这枚顶针。”苏木抬起右手凝视指尖银饰，“它并非针线配饰，是信号放大器。能够将意识挣脱系统桎梏，投射至现实各处。没有它，我只能困死副本。拥有它，脑域系统覆盖区域，我皆可自由出入。”“所以你能进入出租屋、老屋，无法前往旧院区。”“旧院区托管舱设备老旧独立，不接入脑域网络。”苏木摇头，“意识可以回归舱内肉身，无法以投影形式现身院区。那日你独自前往旧院区，我无法随行，只能借助火种徽章默默引路。”齐羡想起当时掌心纹路滚烫刺痛，如同超负荷指示灯。原来并非徽章自主指引，是她在远处牵引。
“当下你能否感知托管舱内的躯体？”苏木闭眼静默数秒。纤长睫毛垂下，眼下投出扇形浅影，呼吸轻淡，胸腔起伏微弱。片刻睁眼：“有时清晰，能够感知自身平躺，手放在腹间，顶针抵住指尖。有时模糊，躯体与意识割裂，如同他人躯壳。副本停留越久，对肉身感知越生疏，像搁置过久的旧衣，难以再度贴合。”齐羡喉间涩堵，一时不知如何言语。安慰太过轻浅，承诺太过沉重，无力承担这份期许。只能静静靠在衣柜上望着眼前的她。浅灰色眼眸澄澈如同深秋长空，干净，眼底藏着化不开的茫然。
“你会害怕吗？”齐羡轻声询问，“害怕某天系统停止维持投影，你彻底消散。”苏木长久沉默。久到灯管电流嗡鸣格外清晰，如同玻璃罩内困兽嘶鸣；久到窗外晚风停歇，梧桐絮不再浮沉，周遭只剩彼此呼吸。“我没有‘消失’这个概念。”她终于开口，语调带着茫然，“系统从未教会我何为湮灭，何为不复存在。”
齐羡伸出手，轻轻握住她指尖。凉意如期而至，和迷阵触感毫无差别。这一次没有缩回，掌心缓缓包裹微凉手指，以自身温度覆盖模拟的冷意。苏木垂眸看向交握的双手，没有挣脱。指尖被暖意包裹，明知温度属于模拟，并未点破。“你的手很热。”她低声道。“你的手太凉。”苏木唇角扯出极淡弧度，风拂水面一般转瞬归于平静。
“该动身了。”她轻轻抽回手起身。动作利落，仿佛再多停留，便滋生迟疑。齐羡随之站起，拍去裤上浮尘。抱起背包内两本红皮字典，摸出口袋顶针与黄铜钥匙确认齐全。苏木走到卧室门口侧身等候。走廊灯光自身后漫来，轮廓镀上惨白光晕。地面存在影子，淡得如同薄雾，轻薄易碎，仿佛风一吹便会消散。齐羡走到她身侧，两道影子并排铺在地板。一道浓黑真切，一道浅灰朦胧，像一幅未完成的留白画作。
“走吧。”他开口。苏木点头，转身走向储藏室。盖板缠绕的电线依旧歪斜。苏木蹲下身捏住绳结轻轻一扯，电线直接断裂，绝缘皮裂开，露出暗红铜丝。“早就说过，铁丝稳固许多。”随手将断线搁置一旁，伸手掀开盖板。地下阶梯荧光灯管自动亮起，惨白光线向上涌来，衬得她脸色愈发素白，单薄如同一张纸。
齐羡紧随其后，望着清瘦背影。T恤肩缝微微下滑，露出纤细锁骨，散落长发发尾微湿，残留洗脸后的湿润。她跨过盖板踩上第一级台阶。脚下灯管随脚步逐一点亮，顺着阶梯向下延伸。齐羡紧随，盖板在身后缓缓闭合，没有回头。
阶梯比初见更加漫长，荧光铺满地砖，两人影子被拉扯颀长扭曲，映在冰冷水泥墙面。齐羡默数台阶，一，二，三……数至第十七级，脚步骤然停顿。苏木同时止步，脊背绷紧，如同拉满弓弦。“怎么了？”齐羡低声询问。“系统扫描核验。”苏木声线放轻，“察觉到我闯入，正在核对你我身份，判定是否具备进入下一层资格。”“会遭到阻拦吗？”苏木没有作答，抬脚继续下行，步伐略快。齐羡心头收紧，并非畏惧，临近入口沉郁忐忑不断累积。
台阶尽头，金属门上灯塔符号在荧光下泛出暗红微光。苏木抬手掌心贴紧门板，食指顶针抵住金属，传出一声清脆咔哒。与缓冲带开门声响一模一样。厚重金属门向内缓缓敞开。依旧是圆形穹顶空间，乳白穹顶倒挂漏斗，空气弥漫浓稠冷却剂气息，浓重近乎实质。一切初次到访别无二致，唯独这一回，苏木伴在身侧。她立在漏斗前方望向倒置灯盏，浅灰色眼眸倒映细碎金光。“雾港第二层入口不在漏斗内部。”她轻声道，“在你初次入梦那片纯白空间。”“黑色盒子所在之处？”“嗯。那扇门，唯有择影之人能够开启。我数次尝试，系统持续封锁权限，禁止靠近。你不一样。你是她的儿子，002号倾尽代价守护的唯一人选。”
齐羡抱紧怀里红皮字典，心绪沉定。“走吧，我带你前往。”苏木朝他伸出手。齐羡望着那只微凉的手，短暂迟疑，缓缓握住。指尖凉意如期而至。他没有松开，稳稳攥紧，跟随她向前迈步。
