哄笑声中，那些兵痞把药材箱子七手八脚地扔回院子里，有几个还顺手抓了两把黄芪揣进兜里。赵阳从屋里出来，看见地上摔碎的药箱残骸，蹲下去一片一片地捡。碎木片上沾着土，他用袖子擦了擦，拢在手里，久久没有站起来。
那伙人占住了赵家祠堂和大圣爷庙，每日在乐塘村抢粮抓鸡，强索“保护费”。今天要十斤白面，明天要五只鸡，后天又说要“犒劳费”。更兼调戏妇女——村西头李家的闺女去井台打水，叫两个兵痞拦住，嘻嘻哈哈地拽她的辫子，吓得那姑娘水桶都扔了，哭着跑回家去。一时间，乐塘村鸡飞狗跳，家家关门闭户，白日里街上都见不着几个人影。赵阳几次三番去央求，话还没说两句就被刘大棒怒喝回去，有一次差点挨了鞭子，鞭梢擦着他耳朵边抽过去，带起一股风声。村民恨得牙痒，夜里聚在一起骂娘，可骂完了，天一亮还是得缩着脖子过日子。
赵阳睡不着了。连着三个晚上，他都蹲在东院的夹壁墙里，就着一盏小油灯，翻来覆去地想。墙上被他指甲划出许多道子，横一道竖一道，像一张乱糟糟的网。第四天夜里，赵乐亮来找他，两人蹲在夹壁墙里，头顶上是嗡嗡叫的蚊子，脚底下是潮乎乎的泥地。
赵阳压着嗓子说：“硬拼不过，只能智取。”赵乐亮搓了搓胳膊上的蚊子包：“咋个智取法？”赵阳站起来，在狭小的夹壁墙里来回踱了两步，忽然停住：“你发现没有？刘大棒那些人，最怕的是谁？”赵乐亮想了想：“日本人？”
“对！”赵阳一拍巴掌，“他们从东北一路往南逃，就是被日本兵打散的。刘大棒每回喝多了都说——‘那小鬼子太狠，枪法准，不要命’。他心里怕着呢，怕到骨头里了。咱就借‘鬼子’的名头，吓破他们的狗胆！”赵乐亮眼前一亮：“你是说……假扮日本人？”赵阳摇头：“不用假扮。咱让他们‘以为’日本人来了。”
次日一早，赵乐亮扮作走街货郎，挑着个担子，担子里搁些针头线脑、洋火肥皂，晃晃悠悠地往赵家祠堂门前走。他故意在巡哨的兵痞面前停下，弯腰整理担子里的货品。那兵痞果然过来搜身，手在他褡裢里一掏——掉出一张纸来。
纸上是一份“告示”，模仿石门县政府的布告，笔迹是赵阳连夜临摹的。他用药铺里誊写方子的细狼毫，蘸着松烟墨，一笔一划仿得极真，连官印的朱砂色都用红胭脂调了又调。
卫兵捡起来一看，脸色就变了。那纸上的字是竖排的，抬头是“石门县政府布告”，底下写着：
石门县政府布告
（民国二十六年九月）
自卢沟桥事变起，日军大举南侵，平津相继沦陷。敌以陆海空三十万之众，沿平汉、津浦各路向我腹地猛进。本县地处要冲，正太、平汉两路交汇，为兵家必争之地。近日敌机已屡次轰炸石门，城外炮声可闻，国军虽浴血抵抗，然众寡悬殊，石门陷落已在数日之间。
日军所到之处，烧杀淫掠，无恶不作。获鹿镇一役，倭寇屠戮无辜百姓一千五百余人，房屋焚毁六百余间，惨状目不忍睹。本县长每念及此，心痛如焚。今敌锋正锐，本县兵力单薄，实难保一城之安危。若待城破，则满城父老皆陷于虎狼之口，悔之晚矣！
为此，本县长泣告全县父老兄弟姐妹：务必趁此数日窗口，迅速收拾细软，携家带眷，向南撤退。南下路线可沿平汉路南行，经邢台、邯郸，渡黄河入河南，再转往武汉、长沙等处。沿途虽有艰险，然南土尚安，犹可保全性命。家中笨重器物、田产房屋，皆身外之物，不可贪恋，性命为重！
凡我民众，宜结伴而行，互相扶持；老弱妇孺，尤须及早动身。各保甲长当即刻传达此令，协助乡邻准备行装，不得延误。本县长亦当坚守至最后一刻，与县城共存亡，然为万千百姓计，不得不出此下策，忍痛相告。
望我石门父老，早作打算，速速南行，以避兵祸。切切此布！
石门县县长 姚晋忠
中华民国二十六年九月九 日
卫兵读完，手都哆嗦了，慌忙将告示送去给刘大棒。刘大棒正蹲在祠堂门槛上啃鸡腿，油汪汪的手接过来一看，鸡腿“啪嗒”掉在地上，他也顾不上了。他盯着落款处的日期——九月九日——又抬头看了看天，心里飞快地盘算：今儿已是九月二十五，这告示贴出来都过了半月有余……石门怕是早就没了。他私下已听说石门失陷的消息，原想着还能再挺几日，如今看来，邯郸沦陷怕就在眼前了。
他召集心腹开会研究。七八个人挤在祠堂里，烟袋锅子一明一暗，呛得人睁不开眼。有人嚷着“跟小鬼子拼了，死也死个痛快”，更多的人却缩着脖子，嗓子眼发干：“咱就剩几十条破枪，拿啥拼？还是趁早撤吧！”刘大棒闷着头不说话，手指头在桌面上敲了又敲，他在想：若能多筹些军饷，带着钱南下，还能过得舒坦些……可万一日本人的先锋来得快，几十号人连逃都来不及。他犹豫不决，最后下令多派暗哨，四面观察动静。
赵阳和赵乐亮躲在东院的夹壁墙里，听外面探回来的消息：刘大棒的暗哨今儿派出去三拨，一拨往北，一拨往西，一拨往东，都紧盯着大路。赵阳听完，嘴角微微一勾：“贼心已乱，咱趁热打铁。”
当天下午，两人悄悄搜集了十几挂过年剩下的鞭炮，又挨家挨户借来几十面铜锣、铁盆。村里的老少爷们一听是赶那帮兵痞，二话不说，翻箱倒柜把过年用的响器全找了出来。赵阳把鞭炮分成三堆，分别挂在村东、村西、村北三个方向的树林里，又嘱咐几个后生提着火把候在树后头。他自己揣了盒洋火，蹲在村东那堆鞭炮旁边等着天黑。
当夜月黑风高，老天爷也帮忙——云层压得极低，星月全不见，风又大，吹得树梢呜呜地响，正好盖住人声。赵阳等村子里最后一盏灯灭了，竖起耳朵听了听，隐约听见赵家祠堂那边传来划拳声和哄笑声，便冲另外两个方向吹了声口哨——短促的，像夜鸟叫。
三处鞭炮同时点燃。“噼里啪啦”的爆响在村外的树林间来回激荡，回声叠着回声，一波未平一波又起，竟如万马奔腾、枪炮齐鸣！与此同时，村里的后生们在树林里敲响铜锣铁盆，“哐哐哐”的响声震天动地，混着鞭炮声，分不清是枪响还是锣响。有人扯着嗓子喊：“杀啊！鬼子来啦！”“缴枪不杀！”还有十几支火把在树林里乱晃，被风吹得忽明忽灭，远远看去像是千军万马的火龙在蠕动。
赵家祠堂里的兵痞从梦中惊起，有的连裤子都没来得及穿，光着两条腿就蹦起来了。四面都是“枪声”和“喊杀声”，又见火光遍野，真以为日本人的大部队摸黑包抄了。刘大棒从床上一骨碌翻下来，脸吓得煞白，连挂在床头的那把盒子炮都顾不上拿，一脚踹开后窗就跳了下去。窗下是东道沟的陡坡，他一屁股坐在地上，滚了一身泥，手脚并用地往南爬。其余兵痞更是哭爹喊娘，扔下枪支弹药，夺路狂奔。有的慌不择路，一脚踩空掉进沟里摔断了腿，也顾不得疼，一瘸一拐地跑，嘴里只恨爹娘少生了两条腿。
跑在最前头的那几个，一边跑一边喊：“鬼子来了！快跑啊！”声音在夜风里传出去老远，被风撕成碎片。
待到东方发白，天边泛起鱼肚白，五岔坡重归寂静。村民们举着锄头扁担小心翼翼地凑到祠堂门口——门大敞着，里头锅碗瓢盆砸了一地，被褥衣物扔得七零八落，门槛上还有半只啃了一半的鸡。墙角堆着十几杆步枪和一箱子弹，那些兵痞竟一样没带走。大圣爷庙也是这种乱七八糟的狼狈景象，兵痞们在慌乱逃跑时几乎丢弃了一切。赵阳和赵乐亮站在五岔坡的土台上，望着南边烟尘滚滚的逃窜方向，两人对视了一眼，什么话也没说，可嘴角都忍不住往上翘。
从此，“五岔坡鞭炮退敌兵”的故事，被编成小曲，在邯郸一带传唱至今。人们都说：“赵家双杰计胜千军，几声炮响，赛过真枪实弹！”而那片沟壑里，每逢秋夜，风声穿过沟底的时候，呜呜地响，仿佛还带着当年那阵鞭炮的回声，又像是吓破胆的兵痞们在慌不择路地喊叫。
可那一阵痛快过后，乐塘村并没有真正太平。官兵们逃往南方，可土匪的势力却像雨后毒蘑菇，一茬一茬地冒出来。散兵游勇、地痞恶棍、流氓无赖，三五个一伙，七八个一群，霸占地盘，瓜分财物，横行乡里。乐塘村从此不得安宁。今天西北洺关城老铁的队伍过来抢一把——又是那个老铁的，他弟弟的腿伤大概好了，又带着人四处打秋风；明天西南广武城老开的土匪闯进村来绑票，拉走两个富户的儿子，要五百大洋赎人，三天不交钱就撕票；后天周庄的郭克民又带着十几条枪来索要“平安款”，不给就往井里扔死猫死狗，把水搅浑了让全村人没水吃。几股土匪走马灯似的来，四处绑票、撕票，抢粮掠钱，闹得乐塘村一带的大户纷纷举家南逃。逃不掉的便东躲西藏，白天不敢生火做饭，晚上不敢点灯。
五岔坡再也看不到太平年代聚伙闲谈的人群了。那棵老槐树底下空荡荡的，只有风卷着落叶打着旋儿。偶尔才有一两个神色慌张的人匆匆走过，低着头，脚步急急的，像是身后有鬼撵着。赵阳的药铺早已搬空了，门板上了锁，锁头生了锈，门前石阶上长了一层青苔。可赵阳没走。他每天夜里都坐在东院的夹壁墙里，就着一盏小油灯，听着外面的风声。
风声里总有别的声音。有时候是马蹄声，有时候是哭喊声，有时候是远远的枪响——啪，啪，断断续续的，像谁在敲一面破锣。赵阳把灯芯拨亮了些，从怀里掏出那个空空的钱袋子，攥在手心里。袋子是蓝布的，边角磨白了，里头只剩几枚铜板，碰在一起叮当响。
他把铜板倒出来，一个一个排在桌面上，排成一个歪歪扭扭的“人”字。窗外有猫头鹰叫了一声，咕——咕——，声音又闷又长，像是替什么人哭。
赵阳吹了灯。黑暗里，他的眼睛显得很亮。
