乐塘村是一个古老的村庄，历史悠久。村四周因有六个大池塘，雨季一到，雨水流入池塘，池塘便灌得满满的平平的，像六面大镜子平放在村子周围。因此，老辈人将村子称为“陆塘村”。究竟这村名从何年何月叫起，谁也说不清楚。随着时间的推移年代的变迁，“陆塘”慢慢读成“乐塘”了。
村中有赵、李、石三大姓。赵家在清代康熙年间得中两个举人，嘉庆年间考取一名进士，以后相继考中三名举人和多名秀才，是当地闻名的书香门第和名门望族。民国初年，赵家又有两人进了洋学堂。赵阳是赵乐亮的远房叔伯哥，弟兄五个，都读过书上过学，个个长得文质彬彬仪表不凡，他们不管在村里还是在外面都受人尊重。赵阳排行老大精通医道，开有一个药铺，以行医治病为生；老二赵照和老四赵祥在县城当教书先生；老三赵鸿在家种地务农，做得一手好农活；老五赵峰在大名府念书，写得一手好文章。兄弟几人家家人丁兴旺。日子过得吃穿不愁，安稳康泰。
赵阳医术高超，医德高尚，方圆几十里内无人不晓，有神医华佗之美誉。过去，乐塘村一带，连年闹水灾，常常流行传染病。春、夏、秋三季是疾病高发季节。遇上传染病大流行，几无工夫就病倒一片，赵阳的屋子里、院落内会躺满患者。来得晚的没有了床铺，他就在五岔坡给他们东一个西一条地铺上床单，让病者躺在那儿医治。医生少人手不够，他就让全家上阵。重病号由他亲自主治，轻病患者则由儿子景林、景海、景义和女儿景云医治。大家摸脉、抓药、打针，各忙各的忙而有序。
他苦练了一手针灸绝活，人们称他“一针灵”。为练就这一绝招，他穷年累月，每当夜深人静，他就高坐在磨盘上，手拿一根长长的细针，将一小块薄皮夹在两腿中间，闭目静神将针穿在皮子上，或将薄皮捏在手指间，摸黑在指缝中穿来扎去。他天天严格苦心操练，不论刮风下雨还是炎热寒冷，从不间断，两腿和双手积满了黑黑的针眼，因而练就了过硬的手功，具备了回天之效。腰酸腿麻头疼脑热，一针下去即好；重病缠身奄奄一息者，他用手一拍一扎立即见效，病情轻了许多。有个在别处左治右看不见效的病人，怀着试试看的心情前来诊治。他先细观病者的肤色，然后捏腕摸脉，静思良久，口中念道，“阴虚日久，积闷淤胸。”让其伸出右臂，一针下去，病者立时哈哈大笑，心里顿感敞亮了。赵阳医术精妙，医费却少。有钱的掏几个，没钱的照样治病抓药，于是，落得一片赞扬声。
药铺位于五岔坡北端，三间大瓦房坐北朝南，两边配以东西厢房，再加上南屋，使之成为一个典型的北方四合院。赵乐亮家在五岔坡西侧，距药铺仅几步远。五岔坡东侧以赵姓人家为主，西侧以李、石两姓为主。五岔坡闻名四方，它是乐塘村一带方圆几十里村镇间来往的交通枢纽，也是乐塘村人闲散时的聚集地，更是赵姓人家闲聊聚会的场所。每逢腊月，天寒地冻，大地一片萧疏冷寂，五岔坡却是热闹非凡。大人和孩子一齐拥到这里，玩耍逗乐，做游戏讲古书，听趣闻轶事，还有那些外面来的卖馒头、包子、烧饼、糖葫芦的吆喝叫卖，跟集市一般。农忙时节，人们在吃饭时也会不约而同地端着饭碗聚拢在这里，圪蹴在墙根底下，一边吃饭，一边听着消息灵通人士讲述本村外庄甚至于江湖上的新闻趣事。什么南方发生了兵乱，北边东洋鬼子占领了东三省，山西的阎老西儿铺设了窄轨铁路，山东发了大水老百姓闹起了饥荒等等，各种各样的小道消息汇聚到这里，经过酝酿、演义、添油加醋后，再从这里向四周扩散传递，活像一个新闻发布中心。人们到这里吃饭，不关心谁的碗里饭菜好，谁的碗里饭菜差，只关注谁能给大家带来惊人的消息和动听的故事。
一日，久雨初晴，街面泥泞不堪，五岔坡几乎没有一个人影，只有袅袅的炊烟在平秃秃的房顶上飘浮着流逝着。沿五岔坡东南出口是一条深沟，名叫东道沟。它一丈多深，是经雨水常年累月冲刷而成，沟两侧的陡坎像墙壁一样立着。一连几天的雨，把东道沟出口处的大水坑灌得满满的。青蛙欢叫不止。
春爱跌进门里的那一刻，赵阳正弯腰翻拣簸箕里的黄芪，指间捻着几片受潮发软的药材切片。木门猛一下撞开，潮气裹着泥腥味灌了满屋，他直起身，就看见春爱整个人像被抽了筋骨似的瘫在门槛上。雨水顺着她的发梢滴滴答答落下来，在青砖地上洇出一小片深色，裤腿糊满黄泥，两只鞋丢了一只，露出缠着布条的脚踝。
赵鸿先反应过来，两步跨过去要扶她，春爱却像被烫着似的往旁边一缩，一屁股坐在高高的榆木门槛上，双手捂住脸，肩膀剧烈地抽动起来。哭声起先憋在嗓子眼里，闷闷的，像什么东西堵住了往外涌的水口；可堵不住多久，那哭声轰一下炸开，尖利又嘶哑，整间药铺的梁上都嗡嗡地荡着回音。她一边哭一边用袖子擦脸，泪水和鼻涕把袖口糊得透湿，可擦不完，新的又涌出来，顺着下巴往下淌，淌进脖颈里，滴在沾满泥的衣襟上。
赵阳放下手里的簸箕，走到她面前蹲下身。他常年给人问诊把脉，看惯了声泪俱下，但春爱这样的哭法他不常见——这不像是寻常的委屈，更像是心里有什么东西连根断掉了，塌了，碎成了渣。
“春爱，”赵阳的声音压得很低，跟她平视着，“你先把气顺一顺，慢慢说。天塌下来也不要怕。”春爱抬起头，两只眼睛肿得像熟透的桃，眼底红得吓人。她的嘴唇哆嗦了好几下，像是要说的话太多太乱堵在一处挤不出来，好半天才从牙缝里挤出一句：“阳哥……我活不了啦，老天爷当真不长眼，偏偏让我摊上这么个不成器的男人，往后这日子，我到底该怎么熬下去啊！”赵鸿在旁边急得跺脚：“你总得说清楚出了什么事！乐亮呢？乐亮人在哪儿？”
“乐亮……”春爱念出这两个字的时候，声音忽然轻下去，轻得像在说一个已经死了的人，“他把家里的祖宅房子全数赌输掉了，就连我，也被他押在赌桌上一并输掉了。”
最后几个字吐出来的时候，她自己先愣住了，仿佛直到此刻才真正弄明白这意味着什么。然后那愣怔像一层薄冰哗啦碎开，底下翻涌的全是烫人的羞愤和苦涩。她弓下腰，额头抵在膝盖上，整个脊背一耸一耸地颤，哭腔里断断续续挤出句子：“我嫁过来……十年多了，十年……孝敬公婆、操持家务、洗衣做饭、春种秋收，哪一样不是我……他倒好，骰子一掷，把我当个猪崽子论斤称了……”
赵阳站起身，退到条案边上，手指搭在桌沿。他的指节微微泛白，面上却看不出太多情绪，只是眉心那道常年累月蹙出来的竖纹更深了几分。赵鸿已经炸了。他一拳砸在旁边的药柜上，柜顶的戥子跳起来又落下去，砝码叮叮当当响了一串：“这个混账东西！放着安稳日子不过，整日泡在赌场挥霍家业，行事简直丧尽天良！乐亮人呢？我去把他揪回来！”
赵阳没有接这句话，只是看着春爱：“究竟输给何人了？”春爱抬起脸，红肿的眼眶里水光一闪：“赌给村西头的石豹了。”
这三个字一出口，就连一直躁动着的赵鸿都安静了一瞬。药铺里忽然只剩下后檐滴水的声响，啪嗒，啪嗒，不紧不慢地敲着青石台阶。
石豹。这个名字在乐塘村就像一根生了锈的钉子，扎在谁都看得见的地方，可谁都不敢轻易去碰。石豹的赌场开在村西自家三间土坯房里，外头看着不起眼，里面日日烟气缭绕，骰子声、骂牌声、赢了钱的怪笑和输了钱的哭嚎搅成一片，从日出吵到半夜。石豹自己不上桌，只抽水，抽得心黑手狠，一把牌局下来他先刮走两成，剩下八成才让赌徒们争来抢去。谁输了钱拿不出来，石豹不急不恼，笑眯眯地递过来一沓纸，上头写着“借契”，手印一按，利钱按月滚，滚到后来卖房卖地、卖儿卖女的事这些年出了不止一桩。
可没人敢去告。头两年有李姓族人去县城告过一回，石豹当天晚上就带着七八个人抄了那家人的院子，锅碗瓢盆砸了个稀碎。官差为此来了两趟，被石豹塞了几块银洋，也就不了了之。
赵阳想到这里，心里已经明白了七八分。他没有急着说什么，只是走到春爱身边，弯腰把她从门槛上扶起来：“地上凉，你身子骨弱，坐久了要落下病根。来，到里边来，喝口热水。”
春爱被他搀着胳膊肘站起来，腿脚都是软的，踉跄了两步才站稳。赵鸿帮忙搬了把木椅放在堂屋正中的八仙桌旁，又转身从灶房拎了把热水壶，倒了一碗热腾腾的姜糖水端过来。春爱双手捧着粗瓷碗，手心被烫得微微发红，可她觉不出疼似的，就那么死死攥着，指头关节根根泛白。
“春爱，”赵阳在她对面坐下，隔着八仙桌看着她，“石豹昨晚到你家去了？”春爱浑身一抖，碗里的姜糖水晃出一片涟漪。她低下头，声音细得像蚊子哼哼：“去了……他带着两个跟班，半夜摸进来的。我以为是乐亮回来了，就没往心里去……谁知道，谁知道他……”说到这儿她说不下去了，手里的碗歪了一下，糖水泼出来几滴落在桌上。
赵鸿的拳头又攥紧了，可这回他没出声。赵阳往前探了探身：“你伤着他没有？”春爱抬起头，眼中残存着一点血色：“我拿捅煤火箸抡到他脊背上，他才退出去……可他说了，说今日还要来，要堂堂正正接手宅院，说由不得我反抗半分。”
赵阳点了点头，目光沉静：“伤着他了就好。他吃了疼，就知道你不是好欺负的。”他停了一下，又问，“乐亮昨夜可曾回家？”春爱惨然一笑，那笑比哭还难看：“他哪还有脸回来。输完了祖宅，输完了媳妇，他要还有半分血性，就该一头撞死在赌桌跟前了。”
药铺里又静下来。檐下的滴水声不知何时停了。五岔坡那边隐约传来几声狗吠，低一声高一声的，在灰蒙蒙的午后传得很远。远处东道沟口池塘里的青蛙叫得正欢，此起彼伏地聒噪着，衬得这间药铺格外的空寂。
赵阳站起身，走到窗前推开半扇木窗。冷风灌进来，带着村外翻上来的那股潮湿腐气。他望着窗外灰白的天地发了一会儿呆，忽然头也不回地问了一句：“春爱，你告诉我一句话——你想不想跟他过了？”
春爱愣住了。这个问题像一块石头扔进浑水里，底下的泥沙翻上来又沉下去，好半天水面才重新归了平静。她望着碗里浮沉的那片姜，声音又轻又飘：“阳哥，我跟他过不过，眼下这事儿我说了能算吗？他把我的身子都押出去了，我如今在谁眼里还是个人？”
赵阳转过身来。他的脸被窗外灰白的天光映着，眉目清晰得像画上去的。他看了春爱很久，然后说了一句让赵鸿和春爱都没料到的话：“房子输给了石豹，那是乐亮欠的债，理应由乐亮去还。可你的身子是你自己的，谁押都不算。乐亮说了不算，石豹说了也不算。这是王法。”
春爱抬起头，红肿的眼睛里闪过一丝近乎不敢相信的光：“王法……阳哥，咱们乐塘村还有王法吗？”赵阳没有立刻回答。他走回八仙桌旁坐下，端起自己那碗早就凉透了的茶，抿了一口，放下。茶碗底磕在桌面上发出轻轻一声脆响。
“石豹的赌场开了四年，”赵阳缓缓开口，“四年里他逼得多少人倾家荡产，县衙不管，村里人不敢吭声，他以为这个乐塘村就是他们石家的天了。可春爱你要记住，天底下没有只刮风不下雨的道理。他石豹……”
赵鸿问：“春爱今晚睡哪儿？石豹说今天还要来……”赵阳看了春爱一眼：“今晚就住药铺堂屋。我让景云把被褥铺好，你跟她娘俩挤一晚。石豹再大的胆子，也不敢闯我的药铺来抢人。”他说这话时语调平平的，没什么起伏，可那句话后面的分量，在场的人都听得出来。
春爱捧着那碗姜糖水，指尖被烫得通红也没松开。她的眼泪又不声不响地滚了下来，这一回没有哭声，只是那么静静地淌着，一滴一滴地落在碗沿上，晕开在浅褐色的糖水里，很快就没了痕迹。
窗外起风了，五岔坡上积了一夜的雨水被风吹落下来，哗啦啦地打在老槐树的叶子上，满院子都是细密的声响。远处东道沟池塘里的青蛙忽然歇了嗓子，四下里静了一瞬，然后更大的风卷过来，摇得窗框咯吱咯吱响。灰白的天幕底下，乐塘村的屋顶连成一片又低又沉的影子，黑压压的。
赵阳站在窗前，手拢在袖子里，指腹无意识地摩挲着常年捏针磨出来的薄茧。他心里很清楚，石豹那句话撂下了——“今日定要堂堂正正接手宅院。”这句话说出口，就不可能是虚张声势。石豹这个人，霸道是真霸道，可他从不放空话。他说要来，就一定会来。到时候不是石豹一个人来，必定是带着他那帮赌场里豢养的闲汉打手，浩浩荡荡地杀过来。阵仗摆开了，要么石豹把人抢走，颜面扫地的是整个赵家；要么赵家把人拦下来，那往后乐塘村的天，就要换个颜色了。
赵阳闭上眼，脑中飞速转着各种可能。他那些年在夜深人静时磨练指尖准头的功夫派上了用场——此刻他的心神竟格外清明，像一根银针穿透薄皮时那种精准的、凝滞后的轻盈。
他睁开眼，转身对春爱说了一句话：“今日黄昏之前，你哪儿也别去，就在这药铺里待着。不管外头闹成什么样，你别出门，也别应声。我来应付。”
暮春的风贴着地面灌进院落，裹着村西水塘翻上来的那股淤泥沤烂的腥气。天上压着一层铅灰的云，厚厚实实的，把日头遮得严严实实，整个五岔坡西侧的庭院里暗沉沉的，青砖地上那些碎落的苔痕泛着一种病恹恹的惨绿。院墙不知道多少年没修整了，墙皮一大块一大块地往下掉，露出底下洇着水渍的土坯，墙角蹿出一蓬半人高的野蒿子，被风吹得东倒西歪。
春爱未听赵阳的劝告，欲回家拿取随身换洗的衣裳，刚进家门就被石豹等人堵在里面，不由分说即被捆了个结实。
