夜风穿过长街，望月楼外的灯笼来回轻晃。
谢临川站在台阶下，看着郡丞与郡尉的马车先后转过街角，直到车轮声远去，才收回目光。
王大牵着两匹马走来，将其中一根缰绳递给他。
“老爷，这就完了？”
他回头看了一眼望月楼，压低声音道：“郡里收了银子，王家也低了头，早知这么容易，咱们还不如把王家的田庄、铺面一并拿了。”
“他们先告咱们谋反，便是把家底赔光，也不算冤。”
王大在边军待过，也跟随谢临川剿过山匪。
在他看来，敌人既然亮了刀，便该斩草除根。
如今王家还留着田地、商铺和主宅，他总觉得事情没有做干净。
谢临川接过缰绳，踩住马镫翻身上马。
“王大，记住一件事。”
“我们如今穿着官衣，带着县兵，做事便要有官面上的凭据。”
王大仰头看他。
“有多大区别？”
“土匪抢谁，只看谁家有钱，县衙拿人，要拿出罪证，也要给上下一个交代。”
谢临川勒住坐骑，没有急着离开。
“王家隐匿人口、扣押良民、私藏兵刃，罪证摆在案上，我们才能烧债契、补户籍，让庄户自行决定去留。”
“若直接破门抄家，那五千多人未必会觉得我们救了他们，只会觉得青石县换了一个更强的王家。”
王大皱眉想了片刻。
“可人还是进了咱们谢家堡，粮也送进去了。”
“所以这一步更不能乱。”
谢临川望向已经空下来的街口。
“王家的三个月口粮，是交给迁户安家的，王家的赔银，一部分安置新户，一部分送到了郡里。”
“账册对得上，县令的公文是真的，户籍和田亩也都报进了县衙，郡里得了来年的赋税，百姓拿回了自由，我们才站得住脚。”
“若将王家全部抄没，李家、沈家今晚便会开始联手，郡里拿了银子，也未必肯替我们说话。”
这一次，王大听懂了。
“刀能砍人，却不能见谁都砍。”
谢临川看了他一眼。
“刀落在哪里， 想要由我们选，等有朝一日谢家能定规矩，也得担得起规矩落下来的后果才可以。”
王大点了点头，不再惦记王家剩下的产业。
他牵着自己的马走出几步，又想起一件事。
“老爷，郡丞和郡尉收礼也就罢了，沈文昭那里还送吗？”
“送。”
“还是原先备下的那份？”
“再添五百两。”
王大脚步一停。
“咱们救过他的命，他帮咱们说几句话，怎么还要多送银子？”
谢临川转头看向他。
“以后不要直呼姓名，叫沈功曹，或者沈大人。”
王大怔了怔，很快低下头。
“是。”
“边关里，他与我们一同逃命，如今他掌管离阳郡官员考课和任免举荐，替谢家设宴作保，担着自己的官位，也押上了沈家的名声。”
谢临川轻夹马腹，坐骑沿着长街向前走去。
“救命之恩能用，却不能次次都用。”
王大跟着翻身上马，仍有些舍不得。
“五百两是不是太多了？”
“这话让张金听见，他会请你喝酒。”
谢临川没有回头。
“不过这笔银子不能省。”
两匹马踏过青石板，向驿馆方向行去。
过去的情分还在，但沈文昭已经不再是 边关里那个落难书生。
谢家堡往后要在青石县继续扩张，少不了与郡府打交道，礼送到沈文昭手中，公事便按公事的章程办，谁也不必把旧日恩情挂在嘴边。
马蹄声很快消失在街尾。
……
郡丞的马车没有回府。
车夫离开望月楼后，沿主街绕了两圈，最后驶入城北一条僻静长巷。
巷子尽头有座没有悬挂匾额的宅院。
院门外站着四名便服护卫，腰间佩的却是郡府制式长刀。
马车刚刚停稳，院门便从里面打开。
郡丞下车整理衣袍，独自进了宅院。
这里是离阳郡守私下接见亲信的别院，平日很少有人出入。
郡丞穿过前院，绕过月洞门，在后宅书房外停下脚步。
窗纸上透出昏黄灯光。
“郡守大人，下官回来了。”
“进来。”
房内传出苍老的声音。
郡丞推门入内，反手关好房门。
书房陈设简单，靠墙只有两个书架，案上堆着各县呈送的税册和户籍文书，左侧压着一枚离阳郡守铜印。
案后坐着一名头发花白的老者。
他穿着深青常服，身形清瘦，手里正翻看青石县今年送来的考课册。
郡丞上前行礼。
“下官见过郡守。”
老者放下册子。
“坐。”
郡丞在下首落座，等候问话。
郡守端起已经放凉的茶水，喝了一口。
“见到谢临川了？”
“见到了。”
“此人如何？”
郡丞斟酌片刻。
“出身不高，做事却很稳。”
“王家的案子闹得不小，他没有借机抄家，也没有强迫那些庄户迁入谢家堡，先烧债契，再补户籍，最后让庄户自行选择去留。”
“他带来的安置章程也做得细，新增人口、田亩和来年赋税，全都能对上。”
郡守的手指搭在茶碗边缘。
“没有缺点？”
“有。”
郡丞抬起头。
“此人野心不小。”
“谢家堡原先只能住数百人，几年过去，堡中已有一万多人，还养着五百名乡勇。”
“青石县令压不住他，县兵也肯听他的调遣，再给他几年，青石县内恐怕只会剩下谢家一个声音。”
郡守点了点头，重新翻开桌上的考课册。
“王家告他谋反，你怎么看？”
“眼下定不了罪。”
郡丞答道：“离阳郡内私养护院、隐匿人口的大户不少， 离阳郡呜堡上百，这些坞堡遇到乱事，也能召集数百青壮。”
“谢家堡真正让人忌惮的地方，在于那五百人令行禁止。”
“黑虎山和白狼寨加起来有八百余人，却被他一夜扫平，寻常护院没有这样的本事。”
考课册中夹着数页郡府密查所得的记录。
谢临川十五岁被征入边军，从杂役营死人堆里活了下来，回乡后修建谢家堡，接连扫灭两座山寨，又取代魏阖成了青石县尉。
如今青石县的县兵、乡勇、流民和商路，都已与谢家产生牵连。
郡守翻过一页。
“能不能用？”
“能用。”
郡丞停顿少许。
“也要压得住。”
郡守终于露出笑容。
“这句话还算中肯。”
他起身走到书架前，取下一卷离阳郡舆图，在书案上铺开。
舆图标出了各县城池、山川与驿道。
郡守的手指落在离阳郡西南方向。
那里群山连绵，旁边写着两个小字。
尧山。
“黄三上个月劫了郡里押送的税银。”
郡守点了点舆图。
“他过去劫商队，只取钱粮，不伤太多人，郡里几次发兵，他也会提前躲进深山，不与官兵硬碰。”
“这一次，他越界了。”
郡丞看着尧山的位置。
黄三盘踞此地已有七八年，手下聚着上千亡命徒，寨墙、暗哨和退路都经营多年。
郡里先后发兵三次，每次官兵进山，黄三便放弃外围寨子，带亲信藏入林中，等官兵粮草不济，他再出来收拢旧部。
最近一次围剿，郡兵死伤近百，连黄三的面都没有见到。
“大人的意思是，让青石县出兵？”
“谢临川不是刚把五百乡勇录入郡尉府吗？”
郡守收回手掌。
“这些人是守墙种地的乡勇，还是谢家私养的精兵，总要验过才算数。”
“待明年开春，郡里若清剿尧山，便让他带青石县兵打头阵。”
郡丞没有立即应声。
他的目光从尧山移向青石县，两地之间隔着数百里山路。
“郡兵是否随行？”
“自然随行。”
郡守拿起笔，在尧山外围的官道上画了一个圈。
“让郡尉挑些人督运粮草，守住几处出山的道路，谢临川熟悉山地，也剿过黑虎山，进山攻寨的事交给他，对了，届时别忘了通知河山县的李治，他手下县兵也有千人。”
郡兵守路， 谢临川和李治的人攻山。
二人若胜，尧山匪患就此拔除， 他的功绩就能再添一笔。
若兵败， 这两家也会元气大伤，自然就不足为虑。
郡丞低下头。
“下官记下了。”
“此事暂时不要外传。”
郡守收起舆图，放回书架。
“先看他能不能将那几千迁户安置妥当。”
“若连谢家堡内的人都管不好，便没有资格领兵去尧山。”
“是。”
郡丞起身告退。
走到门口时，他回头看了一眼。
郡守已经重新坐回案后，继续翻阅青石县的考课册，手边还放着那卷刚刚收起的舆图。
郡丞关上房门，沿着来路退出别院。
