高炉旁边的加工棚里，钢水正在从坩埚中倒入炮管模具。钢水的温度比铁水高出太多，倒进模具的时候表面泛着一层流动的白色光晕，冷却速度比铁水慢，凝固过程中释放的热量让模具周围的空气持续扭曲。模具内部是炮管的形状，外壁是圆柱形，内壁预留了加工余量，等待后续的精细加工。钢水完全冷却之后，炮管毛坯从模具中被取出，表面呈银灰色，比铸铁管细了一圈，但重量增加了三分之一。陈啸用卡尺卡住炮管内径转了一圈，读数稳定，内径的公差范围在可接受区间内。他放下卡尺点了一下头。
拉膛线的工作台设在加工棚的西北角。台面上固定着一根夹紧炮管用的夹具，夹具的钳口垫了一层铜片防止损伤炮管表面。陈啸把炮管毛坯装进夹具里，调整了夹紧力度然后锁死。他从工具架上取出一根自制拉刀——一根经过反复打磨的铁棍，棍体表面刻着凸起的螺旋纹路。拉刀的直径略大于炮管内径，螺旋纹路的凸起部分会与炮管内壁接触，在拉刀被推过炮管时刮出对应的螺旋沟槽。
他把拉刀浸入油里沾了一下，然后插入炮管的尾部开口。拉刀的端部伸出炮管前端，他握住拉刀端部的拉柄，开始向后拉。拉刀在炮管内壁前进的时候发出一种持续的刮擦声，铁质与钢质接触摩擦产生的频率很高，声音不算大，但在加工棚里持续回荡。第一次拉动之后炮管内壁出现了一道浅色的螺旋痕迹，深度很浅，只在表面留下了细线状的纹路。陈啸用卡尺测了一下痕迹的深度，然后开始第二次拉动。每拉动一次拉刀就在油槽中蘸一下降温，刀上的螺旋凸起在反复拉动中逐渐磨损，磨损到一定程度之后他卸下旧刀换上一把新的拉刀。
他拉了整整四十次。每十次换一把刀刃，每一把新刀刃的螺旋凸起比前一把更高，在炮管内壁刮出的沟槽逐次加深。最后几刀的时候拉刀通过炮管的阻力明显增加，他拉动时的发力从手臂转到了肩膀和后腰。最后一刀完成之后，他把拉刀从炮管中抽出来，用干净的布擦拭炮管内壁。膛线的沟槽清晰可见，四条螺旋线以均匀的间距分布在炮管内壁上，从炮口延伸到炮尾，螺旋角度连续一致。
老铁匠站在工作台侧面一步远的位置，从头到尾看完了四十次拉动的整个过程。他的视线在拉刀进入和退出的位置之间移动，每隔一段时间会侧头看一眼陈啸握拉柄的手势和发力方式。他没有问问题，一直在记动作。
线膛炮管完成之后，陈啸把它从夹具上卸下来，搬到组装台旁边。炮架是新做的——底座比滑膛炮的炮架窄，但增加了两组调节装置。炮管下方装了一个仰角刻度盘，刻度盘上标了从零度到三十度的角度线，每格一度，炮手可以通过摇柄调节炮管的俯仰角度。炮架侧面装了一个横向微调螺杆，旋转螺杆时炮管会在水平面上左右摆动很小的角度，用来修正风偏和瞄准误差。组装完成之后他用手掌压了一下炮管测试炮架的支撑刚性，然后扶着炮架底座晃了一下确认稳固性，然后退后半步看整体形态。整门炮的结构比滑膛炮复杂了三倍，但总重量比铸铁滑膛炮轻了大约一成。
炮弹毛坯是用钢材铸造的，圆棒形毛坯上车床切削成型。车床安装在加工棚入口处，脚踏板驱动皮带轮旋转，工件在卡盘上旋转，刀具沿导轨推进切削。陈啸坐在车床前的凳子上，左脚踩住脚踏板，右手握住刀具推进手柄。车床运转的时候铁屑从切削点连续落下来，卷曲成螺旋状细丝。他切削出了第一发锥形弹头的主体形状，弹头前部尖细，后部逐渐过渡到尾端的圆柱部。然后他在弹尾安装了一圈软金属弹带——弹带的材质是经过退火处理的铅锡合金，质地软，安装在弹尾的凹槽中之后略微突出于弹体表面。弹带的作用是封闭火药燃气，同时在炮弹穿过膛线时引导弹头沿膛线旋转。
第一发锥形炮弹完成之后，他把炮弹放在工作台上，把线膛炮从加工棚推到了镇口靶场。靶场设在土墙西侧一块平坦的草地上，之前已经清理过，地面压实了。炮手们跟着炮架走过来，在陈啸的指挥下把炮架固定好，炮口朝西对准六百米外一块桌面大小的灰色石头。石头是就地取材的石灰岩，表面有一层风化层，被多年来的日晒和雨水冲刷成了平滑的弧面。陈啸站在炮架侧面打开平板，屏幕上的弹道曲线显示出一条比滑膛炮平直得多的轨迹——弧度减小了将近一半，弹道末端的下落角度也比滑膛炮小。
他没有再调炮口的位置，直接说："装弹。"
炮手装填锥形炮弹，炮弹滑入炮膛时弹带与膛线贴合产生连续的摩擦声，推弹杆将炮弹推到了炮膛底部，然后合上了炮闩。陈啸走到炮架侧面，右手握住火绳，火绳的端部悬在引信孔上方大约一掌高的位置。他俯身把火绳压到引信孔的端部，火焰沿着导火索线体向炮膛内部推进。炮声比滑膛炮尖锐，频率更高，膛线的引导使火药燃气的推力沿轴向传递，炮管在发射瞬间几乎没有产生偏摆或振动。炮弹从炮口飞出后沿着一条接近直线的路径前进，轨迹稳定，没有出现滑膛炮弹常见的摇摆和翻滚。大约半秒之后，炮弹命中了六百米外那块桌面大小的石头的上半部分。石头在撞击点处断裂，上半部碎裂成数块大小不一的碎块朝四周飞溅，下半部保持原位，但表面出现了放射状的裂纹。
靶场安静了一秒。然后炮手从炮架旁边跳起来喊了一声"中了！"，他的声音在喊出来的时候还带着一点不确定的兴奋，像是在确认自己看到的东西是真实的。老铁匠站在炮架侧面稍微靠后的位置，他手里举着一只单筒望远镜——望远镜是之前从商队物资中翻出来的旧货，镜片边缘有些磨损但还能用。他透过望远镜看了很久，从炮弹命中的位置看到碎石散落的范围，然后又看了一遍碎石堆的分布形状。他放下望远镜的时候手垂在身侧，镜筒在手掌之间攥了一会儿才松开。
"打得准……"他说，声音被他压得很平，"太准了。"
陈啸从炮位旁边站起来，弯腰拍了一下膝盖上的土，然后直起身。他走到炮架前方，手掌在炮管表面贴了一下确认温度，炮管比滑膛炮试射后凉得快——钢材的导热性能比铸铁好。他把手收回来，对炮手们说了一句："这次不用打同一个点了。指哪，打哪。"
炮手们围了上来。有人伸手触摸炮管的外表面，手指沿着膛线对应位置的微微凸起滑动，有人蹲在炮架侧面用手转了一下横向微调螺杆，看着炮管在水平面内缓慢移动了一个小角度。有人问了一句："还能打多远？"
陈啸看了那个人一眼。"远到你用眼睛看不见。"
他走到炮架侧面，从炮手手中接过校准手柄，重新调整了炮口的仰角和水平偏转角度。瞄准的目标换成了一个更远处的位置——大约九百米外，一棵孤零零的树从地面上长出来，树冠的形态像是被风吹歪过，树干在离地大约三米处有一个分叉，形成了一个明显的Y形结构，在空旷的草地上轮廓清晰。他透过炮管上方的瞄准基线确认了瞄准点，然后退了半步。
"装弹，打那个。"他说。炮手装弹、合炮闩、退后。陈啸再次握住火绳俯身引火，火焰沿导火索线体向炮膛推进。炮弹出膛，九百米外的孤树树干被炮弹击中了中部位置，树干在撞击点处断裂，上半截带着完整的树冠朝一侧倾斜然后缓慢倒下，落地时树冠的枝叶撞击地面发出持续数秒的沙沙声。
靶场上没有欢呼。炮手们看着那棵倒下的树，又看陈啸。陈啸站在炮架旁边，把火绳挂回炮架侧面的挂钩上，然后转身朝加工棚的方向走，走了几步之后对老铁匠说了一句："拉刀再用一次就废了，再铸一根炮管。"
老铁匠点头。他把单筒望远镜放进口袋里，跟着陈啸的方向朝加工棚走过去。镇口靶场上剩下炮手和几个围观的人围在那门线膛炮旁边。有人蹲下去用手掌按了一下炮管外壁的温度，感觉还有余温但已经不烫手了。又有人弯腰去捡地面上那发炮弹打出后留下的弹壳，铜制的弹壳表面被膛线刮出了一圈细密的纹路，纹路是螺旋形的。
炮手把那枚弹壳放在手心里握了一会儿，然后递给了旁边的人。弹壳在几十只手掌之间传递了一遍又一遍，每次有人接过都会翻看一下螺旋纹路的走向，用手指顺着纹路滑过。有人把弹壳举到耳边摇了摇，里面是空的，没有火药残渣。靶场周围的风从西面吹过来，把那棵倒下的树冠上散落的叶片卷起来吹走了几片，但树干还躺在草地上，断裂处的木质纤维呈放射状裂开。
陈啸走进了加工棚。他从工具架上取下一根新的炮管毛坯装进夹具里，开始调整拉刀的位置。老铁匠走进来的时候手里握着一块磨石，他走到工作台旁边把磨石放在台面上，然后拉了一把凳子坐下，等着看陈啸开始拉刀之前做的那套准备工作——夹具调整、拉刀浸油、对准角度。这些动作比之前更快了，像是不需要再停下来思考和测量。
加工棚外传来炮手们把线膛炮推回炮位的声音，车轮在草地上滚动的摩擦声在逐渐接近，停在加工棚门口的时候戛然而止。有人从门口探头进来看了一眼，看到陈啸正在拉刀的位置没有出声，又缩回去了。炮管内的刮擦声在加工棚里持续回荡，频率稳定而均匀。
