碎石清理完毕，七座石台留下的痕迹也被彻底抹去。
谢临川站在大厅中央检查了一遍。
地上只剩黄土和碎砾，石台上的古字已经无法拼合，他这才转身走向青铜门。
外面天色将晚。
暮色压进谷地，远处崖壁只剩下模糊轮廓。
王大已经带人在谷口内侧扎好营地。
三堆篝火沿着岩壁排开，两名亲卫占住高处，其余人围在火边啃食干粮，不时抬头观察四周。
谢临川接过一块肉干，在石头上坐下。
五门功法、六门术法，还有一卷灵植手札，此行最要紧的东西已经拿到手。
他慢慢嚼着肉干，目光越过火堆，落向谷地深处。
白日里玉灵制服灰蟒的地方，还留着数道拖痕。
再往前，山谷渐渐收窄，两侧崖壁向内合拢，尽头已经被夜色盖住。
“二猴。”
李二猴正蹲在火边烤山鼠肉，听见招呼，马上抬起头。
“吃完跟我走一趟。”
李二猴看了一眼手里尚未烤熟的肉，直接塞进嘴里，起身擦净手指上的油。
“现在？”
“趁天还没黑透。”
谢临川把剩下的干粮收入怀中，又拍了拍衣袖。
玉灵从袖口探出头，淡金色竖瞳扫过谷地，很快又缩了回去。
王大放下水囊走来。
“老爷，属下跟着？”
“你守营。”
谢临川起身吩咐道：“带人合上青铜门，没有我的准许，谁都不能再进墓室。”
“是。”
王大转身招呼亲卫。
谢临川则带着李二猴离开营地，沿谷地向北走去。
两人没有带火把。
月光从崖壁间落下，只能照见脚下较大的碎石。
谢临川调动丹田中的人气，将其送入双目，黑暗中的山石与草木逐渐显出轮廓。
李二猴走在右侧，短刀横在身前，目光不断掠过两边石缝。
两人穿过灰蟒留下拖痕的空地，继续向谷尾行进。
约莫一刻钟后，前方道路骤然收紧。
两侧岩壁挤在一起，中间只剩一道容许单人通过的缝隙。
李二猴先侧身钻了过去。
谢临川跟在后面，右手始终按着刀柄。
穿过石缝，眼前地势陡然开阔。
谢临川停住脚步。
一座山峰立在谷地尽头。
黑山大部分山峰石多土少，野草枯黄，灌木也生得稀疏，眼前这座山却覆盖着大片草木，山腰还有数丛灌木开着细碎白花。
山脚下有水声传来。
溪水从石缝中流出，沿着碎石之间的浅沟蜿蜒而过，最后汇入一处水洼。
李二猴蹲下身，将手指探入溪水。
“很凉。”
他捧起少量溪水闻了闻。
“没有腥味，水也干净。”
谢临川没有去碰溪水。
他的目光始终停在山脚的草木上。
周围山地贫瘠，只有此处生机旺盛，不可能毫无缘由。
“这里是不是有灵脉？”
谢临川在识海中询问龙魂。
龙魂很快回应。
“确有一条，只是品阶太差，已经接近下品灵脉的末等。”
“能否供练气修士修炼？”
“你们东荒境的修士，能守着这种灵脉已经算有些造化。”
龙魂语气中仍带着轻蔑。
“若放在上界，连豢养杂兽都嫌不够。”
谢临川没有与它争辩。
东荒境的天地灵气过于稀薄。
裴离筠即便修炼《玄水诀》或者其他五行功法，没有合适的修炼之地，进境依旧不会太快。
眼前这条灵脉，恰好补上了谢家最缺的一环。
青铜门后的墓室还能残留灵气，多半也是受此处影响。
那条灰蟒能够在短短两年内接近妖兽门槛，也与这里脱不开关系。
谢临川压下立即开发此地的念头。
黑山离谢家堡太远，沿途野兽横行，寻常人难以往返。
眼下最要紧的是记下地形，确认灵脉周围还有没有其他东西。
“绕山脚走一圈。”
两人沿着溪流向左侧行进。
越往前走，周围草木越密，脚下也逐渐出现湿润泥土。
绕过一块凸出的山岩，李二猴忽然抬手。
“老爷，看那边。”
月光下，一片缓坡沿山势层层抬高。
每一级缓坡约有半亩，边缘留着人工开凿和堆土的痕迹，上方几级已经长满杂草，靠近山脚的两级仍能辨认出田埂轮廓。
谢临川走近后蹲下，抓起一把泥土。
泥土颜色偏黑，土质松软，其中夹杂着极细的亮点。
他又查看了几处田埂。
这些痕迹不是山水自然冲刷形成，更接近荒废多年的梯田。
“这是灵田？”
谢临川再次询问龙魂。
“曾经是。”
龙魂答道：“荒废了上千年，灵性已经散去大半，不过下面的灵脉尚未断绝，重新整理之后还能使用。”
谢临川将泥土放回原处。
七座石台上的《灵植培育手札》，终于有了落地的地方。
“继续往前。”
两人绕着山脚又走了半圈，随后发现另外两处荒废灵田。
其中一处规模最大，足有三四亩。
田埂已经坍塌大半，几条引水沟也被泥沙堵塞，但原有轮廓尚在。
谢临川逐一记下三处灵田的位置、面积和朝向。
大秦覆灭已有千年，灵田不可能立即恢复。
不过，只要灵脉仍在，再按照手札上的方法重新整理土壤、引水养地，迟早可以种下灵谷。
谢临川登上最高处的一块田埂，向四周望去。
山风从峡谷间穿过，草叶摩擦声接连响起。
除此之外，再没有别的声音。
他站了片刻，目光逐渐转向来路。
太安静了。
从踏入这座山谷开始，除了那条灰蟒，他们没有遇见第二头妖兽。
周围甚至看不到大型野兽活动的痕迹。
两年前，谢临川第一次进入黑山时，这里远没有这么冷清。
巨蟒盘踞蛇巢，猛虎闯入山谷抢食，鹰、狼与毒虫也各有活动范围。
如今那两头练气中期的妖兽都已消失。
周围数里不见兽群，沿途也没有新鲜粪便和脚印。
李二猴已经握紧短刀，身体压低，目光在林间来回扫动。
“老爷，这地方不对。”
他的声音很低。
“干净得过头了。”
谢临川转过身，望向北陵山脉深处。
重重山影在月色下交叠，尽头只剩一片漆黑。
北陵山脉横亘在晋国与辽国之间，绵延上千里，寻常人根本无法横穿。
妖兽之间各有领地。
那两头练气中期的妖兽既然能在这里生存多年，便不会无缘无故舍弃巢穴与灵脉。
若是被猎杀，附近应该留下尸骨、血迹或者打斗痕迹。
这里什么都没有。
它们更可能是主动离开。
能将附近妖兽全部惊走的东西，绝不是练气三层能够招惹的存在。
谢临川没有继续向北查探。
他与玉灵都只有练气三层，王大和十名亲卫也只是凡俗武者。
真遇到高阶妖兽，人数再多也没有用。
“回营。”
李二猴立刻转身。
两人沿着原路返回，穿过狭窄石缝时，谢临川回头看了一眼那座草木繁盛的山峰。
帝陵里有筑基功法。
山脚有低阶灵脉，还有三处能够恢复的灵田。
等谢家有足够的人手和实力，便可以将此地封锁开发。
现在动手，只会把辛苦积攒的家底扔进黑山。
回到营地时，篝火已经矮了大半。
青铜门外，灰蟒盘踞在岩壁旁，蛇首始终朝着洞口。
谢临川走近后，灰蟒立刻抬起头，暗金色竖瞳盯住了他。
它的身躯微微压低，却没有发起攻击。
谢临川在它面前停下。
这条灰蟒已有两丈长，体内的气息接近练气一层，颈部几块鳞片间还藏着浅淡银纹。
它与玉灵出自同巢，血脉本就有异于寻常山蛇。
再加上两年间受到灵脉滋养，能够走到妖兽门槛并不奇怪。
至于帝陵中残留的大秦气运是否也影响了它，谢临川暂时无法验证。
他伸手按向灰蟒头顶。
灰蟒先是绷紧身体，察觉玉灵仍藏在谢临川袖中后，便低下蛇首，任由他的手掌落在鳞片上。
“继续留在这里。”
谢临川收回手。
“守住你的巢。”
灰蟒吐了吐蛇信，没有离开青铜门。
这座山谷本就是它的领地。
灵脉、溪水与帝陵都在附近，只要北陵深处的变故没有蔓延过来，它短期内不会迁走。
将它留在这里，比带回谢家堡更合适。
等谢家正式开发灵脉时，这条灰蟒也能充当外围警戒。
谢临川回到篝火旁。
王大将水囊递了过来。
“老爷，明日什么时候动身？”
“天亮就走。”
谢临川靠着岩壁坐下，闭目运转《民心诀》。
天衍玺中，积蓄的人气翻涌不休。
他调出少量人气，沿着经脉运转周身，连日赶路与破除禁制积累的疲惫随之减轻。
可这里距离谢家堡太远。
他与堡中百姓之间的联系已经变得微弱，天衍玺无法像往日那样持续吸收新生人气。
留在黑山越久，玺中的储备便会消耗得越多。
该回去了。
……
次日天明，众人拆掉营地，收好能够带走的东西，沿原路返回。
灰蟒盘在青铜门外，注视队伍穿过谷地。
直到最后一名亲卫消失在林间，它才重新伏下蛇首。
归途耗费了半个月。
一路没有遇见太大凶险。
李二猴始终走在最前方，提前避开两处有群居野兽活动的区域，也绕开了几片容易设伏的密林。
队伍翻过最后一道山梁时，谢家堡的轮廓终于出现在视野中。
三丈高的外墙已经合拢大半，墙头旗帜迎风招展。
望楼上的哨兵最先发现他们。
铜锣声很快传遍堡门。
厚重木门向两边打开，张金带着几个人跑了出来，赵强紧跟在后面。
“老爷！”
张金跑得满头是汗。
“您可算回来了！”
谢临川翻身下马，目光扫过堡内街道。
一个多月未见，街上的人比离开前更多，几处工地也已经搭起新的木架。
“堡里出了什么事？”
张金擦掉额头汗水，压低了声音。
“没出大事，就是……”
他扫了一眼附近的亲卫，凑到谢临川身边。
“沈文昭来过一趟，脸色很差。”
谢临川脚步停了一下。
“他说什么？”
“有人眼红咱们招人修墙，把消息捅到了郡里，说谢家堡私聚流民、豢养兵卒，有不臣之心。”
张金说得很快。
“幸亏沈大人先得了消息，把事情暂时压住了。他对郡里解释，说谢家堡扩建是为了防备山匪流寇，还说他会亲自盯着咱们，这才没有立刻派人下来查。”
谢临川继续向堡内走去，脸上没有变化。
“他让你传话？”
“是。”
张金快步跟上。
“沈大人让您最近务必低调。郡里已经记住谢家堡这个名字，再扩得太快，很可能招来第二道折子。”
他停顿片刻，又补充道：“沈大人还说，您回来以后最好去县城露一次面。让外面的人看看您仍在县尉任上办事，他也方便向郡里交代。”
谢临川点了点头，没有再问。
他抬头看向前方。
日头正盛，堡门到内街站满了闻讯赶来的百姓。
有人冲他行礼，有人远远喊着“谢老爷回来了”，还有不少孩童挤在人群后面张望。
离开一个多月，确实该让所有人看见——
他谢临川回来了。
