第二天清晨。陆沉正蹲在指挥车侧面的水箱旁边，手里拎着那只军用水壶的壶盖，正在往壶里灌今天的第一批饮用水。他的动作在做到一半的时候停住了——手腕上系统主机的屏幕在没有经过任何操作的情况下自动亮起，弹出了一个他从未见过的窗口。界面的边框是红色的，不是那种可以被误认为是系统默认配色的深红，是一种高饱和度的、接近警告信号灯色调的红色。窗口内没有图标，没有背景图案，只有三行居中对齐的文字。
第一行字字号最大，占据窗口顶部约三分之一的面积："文明共处测试：已触发。"
第二行字号中等，位置在窗口中央："详细信息请前往先启者交流终端确认。"
第三行字号最小，位置在窗口底部，内容只有一个句点。
陆沉看着那三行字。他的右手还握着水壶的壶盖，壶盖边缘的水滴沿着他的手背向下淌，在接近手腕的位置被系统主机的金属边框吸收了一部分。他把壶盖拧回水壶上，把水壶放在地上，站起来，没有擦手，直接朝洞穴的方向走去。他的步子没有加速，没有减速，以均匀的速度穿过营地的边缘、矿区的边缘、那条通向洞穴入口的碎石路径，然后在洞口处停了一下。他低头确认了金属门的状态——它依然是开启的，门板消失在两侧的墙体中，通道内部的发光晶体保持着上次离开时的亮度。他走进去。
光球从凹槽中升起的速度比前两次都快。陆沉走进穹顶大厅时它还没有完全浮出地面，但它的顶部已经在凹槽边缘的上方了，蓝光在它上升的过程中持续增强，像预知到陆沉会在这个时间点到达。它在升至完全悬浮位置时已经处于全功率状态，表面的波纹从静止直接进入了快速流动，没有经过任何预热或过渡阶段。它没有等待陆沉提问。它直接投射了第一组信息。
那是一张时间轴图表，横跨了整个全息投影区域的宽度。图表的左侧起点标注着"第一批外部变量"的文字标签，右侧终点标注着"第四十六批外部变量"。每一条线代表一个独立的批次，从图表的左侧起始位置向右延伸，但每条线的长度各不相同。最早结束的那条线起始后不久就断开了，最晚结束的一条线几乎延伸到了图表右侧的终点位置。每一条线的末端，都画着一个红色的"×"。那个符号的大小在所有线条上保持一致，颜色也是一致的，像用同一支笔逐次标注上去的。
系统翻译在图表展示的同时开始输出。光球信号经过处理后在屏幕界面上逐行显现："测试流程：外部变量进入星球生态后，观察系统自动启动计时器。计时周期：九十天。通过条件：在九十天内达成'非对抗性生态嵌入'——变量活动不再触发原生生物的攻击/回避反应。"
陆沉看着翻译文字。"什么是'非对抗性'？"
光球投射出了一个波形图。那是一根从图表左侧延伸向右侧的曲线，起点处的振幅剧烈波动，波峰和波谷之间的落差极大，频率也不稳定。随着曲线向右延伸，波动的幅度逐段缩小，频率也趋于均匀，最终在图表的中后段变成了一条与基准线几乎重叠的平直线。系统翻译出现在波形图的下方："攻击行为减少至零。回避行为减少至百分之五以下。主动接触行为增加至百分之三十以上。"
陆沉看了那个波形图大约三秒，然后抬手指向时间轴图表中那些打了红色"×"的线条。"前四十六批——他们怎么了？"
光球沉默了两秒。那两秒内球体表面的波纹速度从快速流动降到了接近静止的状态，像在处理一个需要额外资源的问题。然后它投射出一段极短的影像——总时长不到一秒，在空气中快速闪过，但陆沉看清了它的内容。一片焦土。没有生物，没有植物，地面覆盖着一层灰黑色物质，像所有有机物都被烧灼后剩下的矿物残留。地面上散布着数十个模糊的轮廓，已经无法辨认原来的形态。影像消失后空气中没有任何痕迹留下，只有那片焦土的视觉残像在陆沉的视网膜上多停留了大约半秒。系统翻译在影像消失后自动输出，只有一个词，居中对齐："清除。"
赵铁柱站在陆沉身后侧约两步的位置。他在影像出现的全程没有眨眼。当"清除"那个词出现在屏幕上的时候，他的拳头攥紧了，指节从手背的皮肤下方明显凸出来，骨节轮廓在穹顶的蓝光照射下形成了清晰的阴影。
"清除是什么意思？"他说。他的声音比他平时低，句末没有抬起来，几乎是平的。
陆沉没有看他。陆沉看着光球投射过影像的那片区域，那里的空气已经恢复了透明。"物种清除。先启者观察系统判定这批变量无法融入生态——然后'重新校准'。"他把"重新校准"四个字说得很慢，每个音节之间都有停顿。
林小满站在几步之外。她的位置比赵铁柱更靠后，靠近大厅入口处的那根晶体柱旁边。她没有看影像。她看着自己脚前的地面。她原本搭在膝盖上的手——在影像出现之前——是攥着衣角的。那片布料在她手指间被攥成了一团皱褶，表面形成了数条深浅不一的折痕。她松开手指的时候，那团皱褶保持了蜷曲的形状，像被固定住了，过了几秒才慢慢平展开，布面上的折痕淡了一些但依然可见。她抬起头，目光先落在陆沉背部的位置，停了一下，然后她向前走了一步。她站定的位置在他身后约两步，比赵铁柱离他近了一步，但比光球的投射边界更远了一些。
陆沉没有回头确认她的位置。他面向光球继续问："清除方式是什么？"
光球闪烁。那种闪烁的频率和之前几次不同——更短促，像在处理一组数据密集的指令序列后产生的输出延迟。系统翻译在闪烁结束后输出了一段比之前更长的文字："变量不同，方式不同。本星球生态系统本身即工具——肉食类集群攻击、植物释放神经毒素、微生物致病原体变异……观察系统无需直接干预。"
林小满的声音从通讯器里传过来。她说话的时候没有看屏幕，她的目光在陆沉的后背和光球之间来回移动，声音比平时轻了一些："参谋长……系统上……出数字了。"
陆沉低头看手腕。屏幕左上角的区域出现了一个新的显示模块，位置在时间读数的右侧，字体比时间读数小了一号但同样清晰。那是一组倒计时数字："剩余时间：89天23小时47分钟。"数字末位的"分钟"栏位正在逐秒变动，每一秒末位的数字跳动一次，稳定、恒定、无可逆转。
光球在倒计时出现之后补发了一条信息。系统翻译输出时附带着一个时间标记："计时从变量进入本星球的第八天开始。测试已运转二十九天。你们今天被告知。"
陆沉的拇指在屏幕边框上停了一下。那块金属边框的表面温度和他手腕的体温已经平衡了，他的拇指贴在边框上时没有任何温差感。他停在那里，拇指没有移动，呼吸的深度保持在了和之前同样的水平上。
"二十九天。"他说。他的声音在穹顶下形成了一个极短的、几乎没有被任何人注意到的回响。"我们已经背着这个倒计时活了二十九天。"
赵铁柱站在后面。他的声音从他的喉咙深处压出来时带着一种比他自身预期更低的频率："所以之前做的所有事——打头龙、发现洞穴、造干扰器、杀霸主——全是在考试里？"
陆沉没有回答。他盯着屏幕上那个正在跳动的数字，每一秒末位都在变化，最后一位的数字从7变成6，从6变成5，持续地、无法暂停地向终点靠近。他把系统主机的保护盖扣上了——那是一个金属材质的翻盖式壳罩，和主机本体通过铰链连接。扣上时发出一声干脆的咔嗒声，那声音在穹顶大厅的安静中扩散出去，碰到两侧的晶体墙面后反弹回来，形成了一个极其轻微的回音。
陆沉合上系统屏幕，但没有立刻从凹槽边缘移开。他低头看着屏幕边缘的光在掌心逐渐收窄、变暗、熄灭，像一层液体被从一个容器的底部慢慢抽走。他把手腕垂了下来，手指自然松开，让主机的重量重新回到了绑带的承托上。
"前四十六批里——最快被清除的是第几批？"
光球闪烁："第六批。十七天。"
陆沉："最慢呢？"
光球："第四十二批。八十九天。"
离通过只差一天。那一天的差距被光球用一种没有任何修饰的平直语调陈述出来，像在报告一个和它自身无关的事实。陆沉垂着眼，没有看任何人。他把系统主机的保护盖再次扣上了——这一次的动作比第一次更慢，金属和金属之间接触的声响延续了比之前更久的振动时间，然后静止了。
他转身，走向出口方向。
走出洞穴的时候外面正在下雨。那片雨水不是从某个方向被风吹过来的，它是一种均匀的、垂直降落的雨幕，覆盖了从洞穴入口到矿区边缘之间的全部视野范围。雨滴的大小适中，间距均匀，落地时没有溅起明显的泥水。陆沉没有撑伞。他在洞口站了两秒，看了一眼雨幕，然后走了出去。雨水落在他的头发上、肩膀上、前胸和后背的布料上，在几秒之内就把他的外层衣物浸透了。他没有擦脸上的水，也没有加快步速。他走到洞口前方约二十米的位置停下，面对着远方的腕龙群方向。它们没有躲避雨水。那些腕龙在雨中保持着和白昼相同的节奏进食，脖颈的摆动速度没有被降雨打断或减缓，雨水落在它们的背部和头颈上之后顺着皮肤纹理流下去，像落在一座移动的山脉表面。
赵铁柱撑着伞走到他身边。伞面的颜色是军绿色，和营地周围的植被色调接近。他的步伐在接近陆沉时稍微放慢了一些，然后他把伞沿向前倾了一寸，把那块伞面的覆盖范围向前延伸了大约二十公分，正好挡在陆沉肩部的上方。那片区域内的雨声在伞面的阻隔下被削弱了大半，落在伞面上的水珠撞击声形成了一种均匀的连续背景音。
"前四十六批——全灭了？"赵铁柱说。
陆沉伸手接了一把雨水。他的手掌摊开，朝上，雨水落入掌心后在掌纹的沟槽中汇集，形成了一小片水面。他低头看着那层水面在掌心的弧度中保持着一个不稳定的形状，然后水从指缝间开始渗漏，逐滴地从手掌边缘离开。
"全灭了。"他把手收回来，湿透的手掌垂在身侧，水珠从指尖滴落，渗进地面的碎石缝隙中。他停了一下，声音比刚才低了一些："证明我们是盟友。不是入侵者。"
他又停顿了一下，声音更低了一些，那层音量已经接近他日常说话中能够发出的最低幅度："就像那头腕龙说的。不是猎手。"
赵铁柱没有说话。他撑着伞站在陆沉身后，伞沿保持在前倾的位置，没有收回，没有调整角度。那一片伞面下方的空间中雨声被隔开了一小块，形成一个干燥的、安静的、直径约半米的区域。雨幕在伞面边缘形成了一道断崖，水珠沿着伞骨的边缘连续地向下坠落。
陆沉没有回头。但他的系统屏幕在雨幕的亮度条件下依然亮着，那组倒计时数字在湿气的环境中以稳定的节奏逐秒变动。每分钟跳动六十次，每六十分钟跳动三千六百次，每二十四小时跳动八万六千四百次。它在跳。它不会停。
