黄河边的风比京城大得多。李响蹲在河堤上，改良版探测仪的支架被他用三块石头压住了脚防止被风吹偏，铜镜的反射面朝向水面以下的某个角度。他把耳朵贴近线圈旁的铜管，另一只手按在铜镜边缘，用食指第二指节敲了一下镜面，然后等着。回音从水面下方传上来的时候隔了比预期更长的一瞬，像声音先沉下去穿过了某层介质之后才折返回来的那种延迟。他听完之后低头在膝盖上的木板上记了一笔，然后换了一个位置又敲了一下，又记了一笔。
旁边的河道官员蹲在离他两步远的地方，双手拢在袖子里，下巴缩进领口，满脸的茫然堆在眉心和额头的褶子里。他看李响敲铜镜、看李响侧耳听、看李响在木板上画线，看了很久之后终于忍不住开口问了一句："李大人，你在测什么？"他的语气带着一种既不敢打扰又实在看不明白的犹豫，像站在一个正在做某种看不懂的事情的工匠身后太久后终于被好奇心推着问出了第一句话。
李响没有停手。他在木板上画出第四条线，线的走向比前三条更平缓一些，弯曲幅度更小。画完之后他才抬起头，把木板转过去朝向河道官员的方向，让他能看到上面那几条用炭笔画的波浪线——每一条代表不同位置的河底轮廓，四条线叠在一起呈现出一组高低差异的剖面图。"河底淤泥比去年厚了三尺。"他用炭笔的尾端点了点木板底部那条最粗的线，"流速变慢了。明年春汛，水一涨，这里必溃堤。"他把炭笔收回来放进口袋，然后抬头看着河道官员的眼睛，声音不高但语速均匀，"你回去立刻报工部，疏浚河道。"他停了一下，像是在给官员留出消化这几句话的时间，"现在动手还来得及。"
河道官员盯着那块木板看了很久。木板上的线条在他看来只是一些弯弯曲曲的炭笔痕迹，看不出它们分别对应的是河道的哪一段位置。他站起来的时候膝盖响了一声，扶着堤边的柳树站稳了，然后转身朝河堤下方正在休息的几个工头喊了一句："下去两个人，拿竹竿，从李大人刚才蹲过的位置插下去试试。"
两个工头从堤坡上滑下去，手里各攥着一根丈余长的竹竿。竹竿的底端削尖了，涂了一层桐油防蛀。他们走到李响刚才蹲过的位置附近，把竹竿竖直插入水面。竹竿穿过表层的水流、穿过中层含沙量较高的浑水层，在抵达河底的时候停顿了一下，然后继续往下陷——陷的深度比他们预期中长了整整一截，竹竿上浸湿的刻度线从水面往下数已经没过了三道标记。两个工头交换了一个眼神，又同时抬头看向堤上的河道官员。河道官员从柳树旁边站直了，脸上的表情从茫然变成了一种被什么东西击中之后正在缓慢消化其影响的样子。他的膝盖弯了一下，整个人矮了半截，跪在河堤的草地上朝着李响的方向。他没有说"神仙眼"三个字，但他的嘴唇在动，那三个字的形状已经在他合不拢的嘴形里成型了，只是声音还没完全从喉咙里送出来。李响已经站起来了，他把探测仪的支架收拢、铜镜裹进布套、线圈盘成圈挂在肩上。他朝河道官员的方向扫了一眼，没有让视线在那里停留太久，然后转身沿着河堤的方向朝驿道的方向走去。
京城到陪都之间的驿道两侧开始出现木桩了。每隔百步一根，桩顶削平了，中间凿了一道浅槽，槽的深度刚好够一根铜线嵌进去不会滑脱。李响带着神机营的工匠沿着驿道一路埋设铜线，老铁匠走在队伍最前面抡锤夯木桩，每根桩砸进土里之前他都会用掌心把桩面按一下确认垂直度，然后再抡锤。独臂老兵跟在后面负责接线头，他的左手比大多数人想象中灵活得多——把两根铜线的断口对齐、用手指捏住线皮两端拧紧、用牙咬断多余的线头，整套动作行云流水。瘸腿老兵拄着棍子走在队伍中间，负责检查已经埋好的那些桩有没有被路人碰歪或被牲口蹭松。王大柱走在最后面，他负责扛铜线盘，每走一段路就停下来等前面的人把线头接好了再继续往前走，铜线盘在他肩上转了一圈又一圈。
驿道上的车马经过时会有行人停下来看。有人蹲在路边看老铁匠夯木桩，有人凑近了看独臂老兵接线头，还有小孩跟在队伍后面跑了一段路，被大人拽回去之前扯着嗓子问了一句"你们在埋什么"，没有人回答他，但瘸腿老兵回头朝他笑了一下。
铜线铺到陪都的那一天，陪都衙门门口挂了一盏新换的灯笼。李响没有到陪都去，他在京城工坊里拿起话筒，对着话筒说了一句话——语气平常，像在跟坐在对面的人打招呼："陪都的兄弟们，听得见吗？"铜线穿过京城南门、穿过驿道两侧的木桩、穿过黄河渡口边的浅滩、穿过三道山坡和一片谷地，把那句话送到了陪都衙门的听筒里。听筒放在衙门正堂的桌面上，旁边围了六七个人，每个人轮流把听筒举到耳边听一次。第一遍没人说话，都在听；第二遍有人开始低声议论；第三遍的时候一个年轻文吏从听筒里听到了一声极模糊的尾音，他把听筒举高了自己喊道："听见！"陪都衙门那边没有人听到他的回答，因为那一端的话筒没有接铜线，但三天之后，当铜线从陪都回传到京城的第一句话终于抵达工坊听筒的时候，那两个字的清晰程度让所有人都围了过来。简简单单的两个字，"听见"——像是有人站在隔壁房间里喊了一声，只不过这个隔壁房间远在三百里之外。
京城皇宫里，李响把电报线连通的消息报给皇帝的时候，皇帝手里的笔停住了。他放下笔，确认了一遍："你说今天早上发出去的公函，陪都那边下午就收到了？"李响站在御案前方，和上次来这里时同样的位置："陛下，以前要靠马跑十天的消息，"他伸出右手在空中比了一根线的形状，"现在用铜线跑——一天。"
皇帝低头看了看自己案面上那封刚写了一半的河工批复——它本来是准备交给驿差带走、要跑整整十天的路程才能到陪都的，但此刻它依然躺在案面上，还没有封口。他伸手把那封批复拿起来，递给旁边的太监："拿去神机营，用铜线发。"然后他抬头看向李响，嘴角有一道极浅的弧度正在缓慢地成型。
工坊里，王大柱在傍晚走进了那间他待了小半年的工棚，但他今天没有穿皮甲。他把佩刀从腰上解下来，在墙上的钉子上挂好了，刀鞘贴着墙面垂下，刀柄朝上，像一件正在进入长期的静止状态的东西。他换上了一身粗布短打，袖口的绑带被他重新系了一次。老铁匠从工棚角落的桌子旁边转过身，伸手从桌面上拿起一个已经绕了半截的线圈递过去："绕吧。"王大柱接过来的时候手指在铜线表面蹭了一下，铜线冰凉，表面还有一点从铜料上带下来的油痕。他蹲在桌边开始绕铜线，第一圈还行，第二圈稍微歪了一点，第三圈的时候手指的力道没控制好铜线从木芯上滑脱了大半圈，他只好把滑脱的部分拆掉重新开始。绕了三圈散了两圈，他在第四圈的时候停住了，低头看了看自己手指上的铜锈印子，又看了看旁边老铁匠已经绕好放在桌面上的那排整齐的线圈，开口说了一句："李大人，"他的语气带着一种实干者面对不熟悉的手艺时特有的认真，"这比砍人难多了。"
李响站在工棚最里侧的黑板前面。黑板上用白灰写了一个大字——"学"，笔划粗重，收笔处带着白灰颗粒自然散开形成的毛边。他背对着满屋正在绕线圈的工匠和老兵，把手里那截粉笔放回黑板底部的槽里，然后转过身，目光从每个人的脸上扫过一遍："仗打完了，神机营不关门。"他说话的时候声音不大，但工棚里所有人都听得见，"我们换活干。"他用手指了指黑板那个字的方向，"以前教你们怎么打敌人。"他停了一下，"现在教你们怎么治水、传信、种田。"
老铁匠从线圈堆里抬起头来。他放下手里的活，认真地问了一句："李大人，我们这帮老骨头能学会吗？"工棚里的其他人都在等答案，有的停下了手里的动作，有的没有停但耳朵朝向了声音传来的方向。李响弯腰从桌面上拿起一个绕好的线圈，把它举到所有人面前的高度，让油灯的灯光从线圈的内孔中透过来，在工棚的墙面上投出一圈圆形的光环。他那句话问得没有迟疑："这个，你们都会绕了。"他把线圈放回桌面，用手掌在上面轻轻按了一下让它和桌面贴合。"会绕线圈，就学会了第一步。"他站直了，掌心还朝下搭在桌沿上，"剩下的，一样一样来。"
工坊门外，"神机营"的旧牌匾旁边多了一块新的木牌。木牌是用旧门板裁的，边缘没有刨光，留着锯子拉过后留下的毛边。牌面上用炭笔写了四个字——"大梁学坊"——笔迹和李响在边关哨所的工棚里画图纸时的风格一样，粗细不均但每一笔都用力。王大柱绕完一个歪歪扭扭的线圈举起来，对着李响的方向喊了一声，声音里带着一种刚刚完成某件完整东西之后特有的兴奋："李大人！这个能算及格吗？"李响走过去，弯腰凑近了看那组线圈。绕得确实歪，圈与圈之间的间距有宽有窄，外圈的铜线已经滑脱了一小截。但他看了之后没有摇头，直起身来朝满屋子正在做活的人说了一句："留好了，"他伸手拍了拍王大柱肩膀上那些还没掸掉的木屑，"当下一届学员的样品——'错误的示范'。"满屋哄笑。王大柱也跟着笑了，把手里的线圈放在桌面上方一个固定的角落，和其他绕好了的线圈分开放，像是给它留了一个专门的位置。窗外天色正在从橘红变成深蓝，工棚里油灯的光从门缝和窗洞漏出去，在巷口的地面上铺出一条不规则的光带。
