城外的荒地在午后显得格外空旷。这里距离京城西门大约三里，是一片半废弃的校场遗址，地面被以前的马蹄踩得板结发硬，杂草从裂缝里钻出来，高度只到脚踝。李响蹲在场地中央，面前立着一对铜制喇叭，一个朝东一个朝西，相隔五百步。朝东的那个喇叭的喇叭口内部装了一枚铜线圈，线圈连接着一截埋入地下的铜线，铜线的另一头是一个用薄铜片做成的简易接收端，靠在地面上。朝西的那个喇叭内部没有线圈，只有一层薄铜皮作为发射面。
他正在记录数据。手里的炭笔在一块长条木板上飞快地画着波形，每隔一段时间就朝西边的喇叭吹一下气或敲一下铜皮边缘，然后跑过去看东边的接收端有没有反应。第三次测试的时候，接收端的薄铜片轻微晃动了一下，他把那一次的波形画得尤其认真，在数字旁边标注了"距离五百步"和"风向偏南"。王大柱蹲在他旁边，手里举着一面用铁皮卷成的简易挡板，挡板边缘还残留着昨晚绕线圈时沾上的铜锈。两名工匠在不远处调试另一个发射装置，他们膝盖上各放着一块木板，板上画着李响昨晚画好的接线图。
草丛里有四双眼睛。他们的呼吸已经压到了几乎听不见的程度——不是普通的压低呼吸，而是经过训练的那种腹部收缩式的浅呼吸，频率比正常人慢一倍，幅度比正常人小一半。四个人从四个方向同时合围，每一个人的落脚点都避开了可能踩断的枯枝或松动的碎石。他们是赵崇文养了多年的死士，任务是无声靠近、一刀毙命、不留活口。他们的短弩已经上好了弦，箭尖朝下扣在掌心里。匕首的刀刃在出鞘前最后一遍擦了油。
第一支短弩箭射出来的时候没有任何预告。声音在箭矢离弦之后才到——"嗖"的一声，短促而尖锐，箭杆擦着李响靴尖前的地面钉进土里。王大柱的反应比他自己的脑子还快，他从李响身侧猛地扑过去，用身体把李响撞倒在地，两个人一起滚向旁边。他们刚才蹲着的位置立刻落下了第二支和第三支箭，间距不到一息，箭尾的羽毛还在微微颤动。
"有人！"王大柱的声音在喊出来的同时已经转向了另一个方向，因为他看到草丛中有黑色的人影正在跃起。三个人影从三个不同的方向同时扑过来，短弩已经丢掉了——那东西只能射一轮，剩下的距离需要靠短刀解决。三名工匠从校场边缘翻身站起，手里各攥着一把用来削木头的短刀，朝右侧冲过来的两个黑衣人迎上去。王大柱抄起地上那面铁皮挡板横在胸前，正好架住从左侧方射来的最后一支箭——箭尖撞在铁皮表面弹开了，留下一个浅浅的白点。
陈虎从测试点边缘的土坡后面翻了出来。他今天恰好随行——原本是来拿李响画好的粮道地形图草稿的，刚到没多久，还没来得及进场地中央就被伏击堵在了土坡后面。他从土坡顶端翻下来的动作像一只被踩了尾巴的豹子，人还没落地刀已经出了鞘。他的刀架住了扑向李响的那个黑衣人的匕首。两刃相碰的声音很亮，像两块石头撞在一起。王大柱趁机把李响从地上拽起来往后拖了五六步，把他推到那面铁皮挡板后面。
混乱之中，一个黑衣人绕过了陈虎。陈虎正被两个黑衣人同时缠住，他的刀左右各架住一把匕首，没有第三只手去挡第三个人。那个黑衣人从陈虎的侧面绕过，一个箭步冲进了王大柱和李响之间的缝隙里。他的目标很明确——不缠斗，不恋战，直奔李响。王大柱转身用铁皮挡板朝黑衣人的侧腰拍过去，但黑衣人侧身闪了一下，挡板擦着他的衣摆滑过去没有拍实。黑衣人借势前倾，匕首的刃尖已经指向了李响的胸口。李响往后退了一步，脚后跟踩到了地里一块埋了一半的碎石，整个人往后仰了一下。黑衣人乘势扑上去，两个人的重量一起砸在地上，李响的后背撞在硬土上发出一声闷响。黑衣人的匕首已经抵近了他的喉咙，刃尖距离皮肤不到三指宽，正在一寸一寸地往下压。李响的双手死死抵住黑衣人的手腕，十指攥紧了对方的袖口布料，但黑衣人的力气极大，手臂像一根被钢索拽着的横杆一样无法阻挡地往下沉。
李响的左手在挣扎中摸到了腰间那个巴掌大的木盒子。盒子用铜线缠了三圈，外层包着一层浸过桐油的粗布防潮，侧面有一个小孔，里面装着他用硝石和铜片叠出来的高压电池组。他摸到木盒的时候手指沿着盒面摸到了那个拨片开关的位置，然后把拇指按在了拨片上。黑衣人的匕首又往下压了一指的距离，刀尖已经触到了李响脖颈表面的皮肤——冰凉，微痛。李响用尽全身力气把木盒从腰间拽下来，按在黑衣人的胸口上，同时拇指推开了拨片开关。
盒子的内部发出一种极低频率的嗡鸣，像一根绷紧的弦被突然拨动了又立刻停住。黑衣人的身体猛地一颤，像被一盆冰水从后颈灌入了脊柱。他先是肘关节僵直了，然后整条手臂从刀柄上脱了力，匕首从李响的脖颈侧面滑落，刃尖在李响的锁骨上方划了一道浅浅的白痕，没有出血。黑衣人的身体从李响身上弹开，弹飞出去大约两步远的距离，摔在地上，四肢开始不规则地抽搐，胸口被木盒按压的位置留下了一片焦黑色的印迹，印迹中心的铜线头还冒着极细的白烟。空气中漫开一股焦臭味，像烧焦了什么东西混着潮湿的旧布一起闷燃后的气味。
另外三个黑衣人同时僵住了一瞬。没有人预料到这一幕。陈虎趁那僵持的一瞬反手一刀斩翻了右边的那个——刀锋从锁骨上方切入，黑衣人膝盖一软跪了下去。剩余两个对视一眼，没有犹豫，转身狂奔。他们朝相反的方向散开，从草丛中穿过，越过了校场边缘那道半塌的土墙，消失在荒地尽头的灌木丛里。陈虎的脚刚迈出去追就被李响喊住了，声音不大但清晰，带着砂砾感："别追了。"李响坐在地上，低头看了看手里还在冒烟的木盒，硝石电池的残余温度让盒面有些烫手，他把木盒翻过来盖在旁边的碎石上散热。"他们跑不掉，"他抬起头，看着那两个人消失的方向，"我记住了他们的脚步频率。"
他站起来，拍了拍身上的土。动作很慢，手掌从膝盖拍到衣摆再拍到袖口，像是要让每一处沾的灰都被掸干净了才开始考虑下一件事。陈虎蹲下去检查地上那具黑衣人尸体的衣领和腰带，手指沿着腰带的夹层缝隙摸索，最后在腰带内侧的暗兜里捏出了一枚铜牌。铜牌比大拇指甲盖大一圈，刻着几行极小的数字和一行字——是兵部内库的编号和部门标识。陈虎没有说话，把铜牌递到李响面前。
李响接过铜牌，把它转过来对着光看了看。上面的编号他已经记住了，铜牌的边角被手掌磨得微微发亮，但编号的刻痕还很深。他把铜牌捏在手心，没有说话。沉默持续了很久，久到王大柱把那面被戳了一个白点的铁皮挡板重新竖回地上。然后他开口了，语气平得像在陈述一件他早就知道但一直没确认的事："文斗不行，开始武斗了。"他把铜牌收进怀里，贴在胸口那枚盘蛇纹铜质徽记的旁边，两个金属物件隔着衣料碰在一起，发出极轻的一响。"那行，你出牌，我接。"
当天夜里，工坊里的油灯又亮到了很晚。李响坐在桌边，桌面上铺着一张新裁的草纸。纸上画着一把弩，比他见过的所有边关配弩都小一圈，但细节更多——弩臂内侧画了三条平行的短线，标注"三槽连发"；弩机下方画了一个弧形弹簧结构的示意图，旁边写了"无声"两个字；弩身末端画了一条延长线，标注"三倍射程"。他把图纸翻来覆去看了两遍，然后搁在了桌角。王大柱推门进来的时候正好瞥见那张图纸的半边，他站在门口没动，隔着两步的距离看了两息："做不做？"
李响摇头。他从桌下的木箱里抽出一张更大的纸，纸面已经泛黄了，边角卷着，上面画着一条弯弯曲曲的线条和几处标注——那是粮道地图。他把地图在桌面上铺开，用手掌压平了翘起来的纸角。"先放一放。"他的手指沿着地图上那条弯曲的线移动，"粮道的事比手弩急。等打完这一仗回来，再琢磨它。"
他用炭笔在地图上的山脊线又描了一遍，线迹比之前更清晰了，标出了几个新的等高距读数。描完之后他把炭笔搁下，抬头看向王大柱："明天出发前，把这张图誊三份。一份给陈虎，一份留工坊，一份我随身带。"王大柱走过来，把地图接过去卷好，塞进一个竹筒里。他做完这件事之后没有立刻走，侧过头看着桌角那张手弩图纸，开口问了一句："那你那份手弩图纸——"李响已经把目光重新落在了粮道地图上的山脊线上，头也没抬："它跑不了。仗打完了，回来就做。"他说话的时候手里的炭笔尖端抵在纸面上没有动，留了一小块圆形的墨迹在图纸的边缘。
工坊外面，夜风停了。巷口那个墙角已经空了很多天，那个蹲着的人影没有再出现。但工坊窗外的月光里，有一片被风掀起的落叶正贴着地面移动，像一只没有形状的手，在探索墙根下每一道裂缝的深浅。
