第一百九十三章 战前
冬月二十四，寅时三刻。榆林城，城楼内。
烛火跳了一下。沈砚之坐在案后，听完了燕青的全部汇报——草原三部的条件。他没有立刻说话，沉默了很久。
案上的茶已经凉透了。
燕青跪在案前，夜行衣上还带着外面的寒气，肩头有一片被树枝刮破的口子，没有包扎，血迹已经干成了暗褐色。
他一路穿过了北庭的三道游骑哨线，在野狼沟被雄鹰部的暗哨接应，又在敖其尔的帐中喝了半碗奶茶，然后带着三部的答复和敖其尔的信物，从另一条路绕回了榆林城。来回六十里路，他用了不到四个时辰。
沈砚之开口了，声音不高，但每个字都很稳：“三部要的三条——草场不变、自治不驻官、独立编制——我都可以答应。
再加一条：三部族长之子可入忠义军任职，授实职，以示诚意。”
燕青抬头看了他一眼，想问什么，但没有问。
沈砚之读懂了他的眼神，补了一句：“三部的倒戈必须在忠义军打响之后。不能早。早了会让呼律邪察觉，他一旦有了防备，这一仗就打不动了。
你告诉敖其尔——听到炮声之后再动。目标是速布台部，不是王庭中军。缠住速布台，让他无法回援中军，就是大功。”
燕青抱拳：“明白。”
沈砚之站起来，走到窗前，推开窗户。夜风灌进来，带着冻土的腥气和远处若有若无的血腥味。
他看着外面漆黑一片的夜空：“你今晚再出城一趟，把话带给敖其尔。天亮之前回来，然后跟我一起等秦锋的信号。”
燕青没有多说，站起来，转身消失在夜色中。
天亮之后，榆林城北门内侧的空地上，列起了一个简易的方阵。
没有人敲鼓，没有人吹号。只有一面被炮火撕碎又被重新缝起来的战旗，插在方阵中央的泥地里，旗角在晨风中缓缓抖动。
方阵中央停着一块门板。门板上躺着孙铁。
他的遗体是今天凌晨被北庭的人用一辆平板车送到城下的。没有附带任何书信，没有任何口信，只有一具被冻硬的尸体，靠在车板上，像是被人随意搁在那里的一袋货物。城上的守军发现之后，用绳子把门板吊上了城墙。
沈砚之站在门板前，没有说话。
孙铁身上的伤多得数不清。
左肩有一处刀伤，深可见骨，皮肉翻卷，已经冻成了暗褐色。右肋下方有一处箭伤，箭杆已经被折断了，箭头还留在体内，只露出一截断茬。
大腿上有一处钝器砸伤的痕迹，骨头应该是断了，腿以一种不自然的角度歪着。
除此之外，浑身上下布满了大大小小的划伤和淤青，几乎没有一块完好的皮肤。他的眼睛没有完全闭上，还剩一条缝，像是在看着什么。
他的手里还攥着一把断刀，刀身已经卷了口，刀刃上全是缺口，刀柄被血浸透了，凝固之后变得又硬又滑。
没有人能把他手里的刀掰开。试了两个人，都没有掰动。最后还是高怀恩说了一句：“算了。让他握着吧。”
沈砚之站在那里，看着孙铁，沉默了很久。
然后他开口说了一段话，声音不高，但每个字都清楚地送进了在场每一个人的耳朵里：“孙铁是跟沈某最久的老人之一。但他在城墙上站到了最后一刻，在城外打到了最后一口气。”
他顿了一下，“榆林城没有丢，因为他没有退。此战之后，他的名字会写在忠义军的册子上。他的家人，忠义军养。”
他停了片刻，目光扫过面前列阵的将士，最后又说了一句：“希望你们每一个人，都能记住他的名字。为国，为民，为家。杀身成仁。英魂永在。”
全军默立片刻。没有人说话，没有人落泪。但每个人握刀的手都比刚才更紧了一些。
祭奠结束后，高程和李敢开始在城内整兵。
高程站在北门内侧的空地上，面前是经过初步筛选的七千多名士兵。他从左走到右，又从右走到左，一个一个地看过去。
他没有说话，只是看。看他们的眼神，看他们站立的姿态，看他们握刀的手是否稳定。他走了两遍，然后伸出手，开始点人。
“你。你。你。你……”
他没有解释为什么选这个人而不选那个人。被他点到的人出列，站到左边。没有被点到的人站在原地，有的人急了，往前迈了一步，高程头也不回地说了一句：“没点到你的，不是你不行，是后面有更需要你的事。”
没有人再动了。
他点了整整一个上午，从七千多人中选出了四千五百人。
其中三千人是步兵，配刀盾或长枪；一千人是弓箭手，配复合弓和连弩；五百人是骑兵，配弯刀和轻甲。
库存的所有甲胄都被翻了出来，能穿的全都穿上。高程自己也套了一件缴获的北庭铁甲，左臂的伤处用厚棉布垫了一层，然后才把甲片扣紧。
他活动了一下左臂，虽然还有些滞涩，但已经不影响挥刀了。
李敢在另一边清点武器。震天雷已经用光了，但刀、枪、弓、箭还有存量。他让人把所有的箭矢都搬出来，一捆一捆地检查箭杆是否笔直，箭羽是否完整。
他做这些事情的时候很安静，几乎不说话，但他经过的地方，所有士兵都会自动挺直腰背。
高怀恩在城内招募民夫。
他没有费什么口舌——听说要打回去，城里能动的人都站出来了。有扛着扁担的，有拎着菜刀的，有推着独轮车的，有背着麻袋的。
一个五十多岁的老汉牵着一头瘸腿的驴，站在队伍里，说驴虽然瘸了，但能驮东西。高怀恩没有嫌弃，他把这些人编成队列，分配了任务——搬运物资、看管俘虏、收集战利品。
他站在那些民夫面前，只说了一句话：“你们不用上墙，不用拼命。跟在大军后面，把能搬的都搬回来。打完仗，分一半给你们。”没有人欢呼，但所有人的眼睛都亮了。
下午，军医帐内。
顾明湘在为高程换药。绷带解开之后，伤口已经结了痂，新生的皮肉呈现出浅粉色，边缘已经不再红肿。
她用温水清洗了伤口周围，涂上一层药膏，然后用干净的纱布重新包扎好。整个过程她一句话都没有说，动作比前几天稳了很多，不再颤抖了。
高程也没有说话，坐在那里，任她处置。包扎完毕之后，他站起来，活动了一下左臂，说了一句：“差不多了。”
顾明湘低着头收拾药箱，没有看他。等高程走到帐门口的时候，她忽然开口说了一句：“活着回来。我等你。”
高程的脚步停了一下。他没有回头，站了片刻，然后说了一个字：“好。”然后掀帘走了出去。
傍晚，城楼内。沈砚之在审讯那个红毛洋人。
卡尔被带进来的时候，两条腿都在发抖。他不是装的——刚才在隔壁帐里，他亲眼看到燕青把一排刑具摆在桌上，又往火炉里添了几块炭，把烙铁插了进去。
现在那根烙铁就搁在炉沿上，尖端已经开始泛红。
他站在沈砚之面前，嘴唇哆嗦着，刚要开口求饶，沈砚之先说话了。不是汉语，是一句他无论如何都没想到会在这个地方、从这张嘴里听到的话：
“Who are you?”
卡尔愣住了。
他瞪大眼睛看着沈砚之，像见了鬼一样。过了好几息，他才找到自己的舌头，脱口而出：
“Oh my God! Are you an angel? Did God send you to save me?”
沈砚之没有接他的话。他转过头，对坐在一旁执笔的高若薇说了一句，语气平平淡淡的：
“他说他以为我是上帝派来救他的天使。”
高若薇的笔停了一下，抬头看了沈砚之一眼，又低头继续写。
沈砚之转回来，看着卡尔，换回了汉语：“用汉语，再说一遍。”
卡尔使劲咽了一口唾沫，结结巴巴地用他那生硬的汉语重复了一遍：“你……你是上帝派来救我的吗？”
沈砚之没有回答这个问题。他靠回椅背上，看着卡尔，说了一句：“你的汉语说得还行。那我们就用汉语谈。”
卡尔站在那里，额头上冒出了汗。他不敢看沈砚之的眼睛，目光在桌角和地面之间来回移动。沈砚之没有催他，就那么等着。
过了好一会儿，卡尔终于开口了，声音比刚才低了很多：“我是受雇于一个姓周的商人……从广州过来的。他让我跟着蔡家的商队北上，只教我教北庭人打炮。其他的我什么都不知道……他们给了我一百两黄金。”
沈砚之没有打断他，等他说完之后，问了一句：“那个周老板叫什么名字？长什么样？”
卡尔摇了摇头：“我不知道他的全名。大家都叫他周老板。四十多岁，中等身材，留着山羊胡，说一口广州官话。他从来不跟我说他的事，我只是拿钱办事。”
沈砚之沉默了片刻，然后问了一句：“蔡家的商队，领头的是谁？”
卡尔想了想：“他们都叫他蔡管事。四十岁上下，左眉骨有一道疤。是他把我从广州一路带到北边的。到了北庭地界之后，他就把我交给了北庭的人，自己带着商队走了。”
沈砚之把这些信息记在心里，脸上没有露出任何表情。他先看了一眼炉边那根正在变红的烙铁，像在确认它是否真的需要被用到。
然后他看着卡尔，说了一句：“你能造炮吗？”他看着卡尔，问了最后一个问题：“你能造炮吗？”
卡尔愣了一下，然后点了点头：“能。但需要工具和材料。还要有铁匠铺子和懂火候的工匠。”
沈砚之点了一下头：“那你暂时不用死了。留在城里，把你知道的东西都写出来。写完了，我再决定怎么处置你。”
卡尔被带下去之后，沈砚之坐在案后，沉默了很久。周老板，蔡家。这两个名字像两根针，扎在他心里。
当天夜里，燕青再次出城。
他带回了沈砚之的口信和那把银质鹰纹短刀。
他在夜色中穿过北庭游骑的哨线，在黎明前最黑暗的时刻，抵达了雄鹰部的营地。
敖其尔接过那把短刀，摩挲了一下刀鞘上的鹰纹，然后点了一下头：“告诉沈大人，三部知道了。听到炮声之后，速布台交给我们。”
冬月二十五，入夜。榆林城北门内侧。
所有准备已经就绪。高程的五百骑兵和李敢的四千五百步兵已经列阵完毕。没有人说话，没有人点火把，所有人都在黑暗中静静地等待着。
高怀恩的三千民夫队蹲在队伍后面，手里握着扁担和麻绳，等着天亮之后跟在大军后面捡东西。
城楼上，沈砚之站在那里，看着城外那片漆黑的荒原。夜风很大，吹得他的衣袍猎猎作响。他没有缩脖子，没有拢袖子，就那么站着。
他在等。
等一朵烟花在夜空中炸开。
