大殿内的寂静在唐简说完“大人试试就知道了”之后只持续了很短的时间。像是那种声音的波峰刚刚越过屋顶的最高处、正在向下沉降的间隙里，最先出列的那名武将向前又迈了半步，他的右臂从身侧抬起来，抱在了胸前，左手搭在右手的手肘上，是一个标准的、习惯性的姿态。他的嘴角在形成一个笑，那笑意太浅，只是把嘴角向上推了一线，让原本没有表情的面部轮廓有了一个能够被阅读的弧度。
“赵监察使说你七个人杀了三百山匪，”他说，声音比刚才更放开了一些，像是有了一个更稳固的支撑面来放置他的音量，“七个人？三百人？”他停了一下，那一下像是一个被计算过的停顿。然后他继续说，“赵大人怕是中了暑气看花了眼。”他说完那句的时候侧了一下头，视线向文官队列的方向偏了过去，嘴角的弧度保持住了。
赵元朗站在文官队列中间偏右的位置，他的脸以肉眼可见的速度从正常肤色变深了。那种变化是从他衣领上方露出的颈部皮肤上率先发生的，往上蔓延到下颌，再到颧骨，然后覆盖了他整张脸。他的嘴唇分开了一线又合拢了，像是某一个正在从胸腔内形成的声音在到达喉部之前被他自己拦截了。他的肩膀向前倾了一下，然后停住了——一只手从他侧面伸过来，手掌压在他的前臂上，压住了。那只手的主人是站在他身旁的另一名官员，他的视线没有看向赵元朗，他的目光保持着他原本面朝的方向，但手掌的力度稳稳地搁在赵元朗的袖面上，没有增加也没有减弱。
赵元朗的肩在那一压之后停住了，原地在瞬间恢复了朝前的位置，保持着笔直的姿态，嘴唇也合上了。
又一名武将出列了。这个人比第一个人年轻一些，腰带束得比旁人更紧，步伐轻快的像是踩着自己预设的节奏，他的声音也比第一个人更清亮一些。“陛下，”他说，“臣以为此事蹊跷。”他没有抱臂，双手自然垂在身侧，身体朝龙椅的方向微微倾斜，“若真有如此利器，为何三年来从不上报？偏偏等到撤编令到了才拿出来？”
他说完这句话之后停顿了一下，像是在给周围的人一个消化这句推论的时间。在他停顿的间隙里，文官队列中传来了附和声。那声音的来源不止一处，从不同位置的官员口中陆续响起，重叠着，不整齐，高低参差，像一阵风在穿过树叶时发出的干涩声响。“是啊是啊……”，“一个戍边卒……”，“哪来的本事……”文官们的嗓门被控制在刚好能让附近的人听到的范围内，又不会因为过大而显得像主动发起攻击。唐简站在殿中央，他听完武将们的质疑，也听完那些文官们的附和。他的表情没有因为那些话而产生任何变化，像一层厚度均匀的、由他自身携带着的静默包裹着他，没有被穿透过的痕迹。他站着的位置和进入大殿时一样，没有向左右移动，也没有因为那些说话的人而调整身体朝向。他的视线从第一个出列的武将开始，依次经过第二个出列的武将，再经过文官队列中那些刚刚发出附和声的方位，然后他低下头，抬起了视线，目光最终落回了最先出列的那个武将脸上。他的视线停在那里了，像在做的不是什么寻找或确认，只是把最后一个点放回它应该在的位置上。
“请问哪位大人，”他说，“愿意站到五十步外当靶子？我打给你看。”他的声音在整座大殿中铺开，落下来的地方不止一处。在大殿的砖面上，声音以他站立的位置为中心向四周传播，到达两侧的柱子时产生了短促的反射，又沿着柱面折回空中——那层声音在它传播的过程中没有衰减，像是一个物体在空旷的空间中被放下时与地面发生了直接接触。
武将们的嘴闭上了。那些刚才还在闭合与开启之间交替的嘴唇，在同一时间停止了运动，像有一道指令同时到达了每个人那里。最先出列的那名武将的嘴角本来还保持着那个弧度的残余，在听到最后一句话之后，那个弧度缓慢地、像被融化的冰一样向水平方向回落了下去。他的嘴张了一下，又闭了一下，像是正在进行某种无声的运算。第二个出列的武将站着的位置从他出列起就没有再移动过，他的身体也仍保持着微微前倾的姿势，但当那句提问落地之后，他前倾的角度以肉眼几乎不可见的方式恢复了垂直。整个过程中他都没有挪动位置，他的脚没有动，手也没有动，只有他的身体、他整个人重新回到了他迈出那一步之前的位置。文官队列中，那些刚才还在附和的嘴也停下了，像一扇扇正在关闭的门，被同一只手先后推回门框里。
后方的队列中有一名文官的动作略大于旁人——他的右脚向后退了半步，那半步是他身体在空间中的位置产生的实际位移，他的脚后跟已经离开了他原先踩着的砖缝，落到了后面那条缝的边缘上。
唐简站在大殿中央，他的目光停在那名武将脸上，没有催促，没有追问，像是他说出那句话的时候已经完成了它的全部功能，不需要再用多余的动作来强化它。最先出列的那名武将的喉结动了一下，他在试图说出一句回应的话，但他的喉结在那个音节被推上来之前又落回了原位。
皇帝的手指在龙椅扶手上敲了两下。手指与木质表面之间产生的声响不大，但足够让大殿内正在发生的一切暂停下来。它的频率不太高，两次敲击间隔正好足以让所有正在进行的呼吸节奏被他打断。他敲完之后把手从扶手上抬起来，放在膝盖上。“够了。”他说，声音不高，像这两次敲击已经替他完成了前面的部分。他从龙椅上站了起来——那是一个从坐到站的转换过程，皇帝的左手在站起来的过程中短暂地触了一下扶手表面作为支撑，然后他的身体完全直立了。他的官袍下摆随着他起身的动作在地面上展开又收拢了一次，然后他的声音从他站稳后的位置传来：“摆驾校场。朕亲自看。”
满朝文武的头同时低了下去，像是一个被同一根线牵引着的群体动作，从殿前排到殿末。“遵旨。”那道齐声的应答落下去之后，大殿中开始有人移动，移动的方向是殿门的方向，按品级依次退出，先退的是文官队列的前几排，接着是武将队列，然后是中后排的文官，队伍在殿门处产生了短暂的拥挤，又迅速被调整了节奏，形成了一个沿着甬道前进的队列。
唐简在那道旨意下达之后把扛在肩上的枪体组件换了一个肩膀——他原先用的是右肩，换到左肩之后他的左手托住了组件底部，右手自然垂在身侧，调整后的平衡让他的身形更稳了一些。他转身朝殿外的方向走，他没有加快步速以追赶前面的人流，也没有刻意放慢。他经过最先出列的那名武将身侧时停了一下——那名武将站在队列的原位上还没有开始向殿门移动，他大约是在等身后的人先迈出脚步，也可能只是在等他自己的腿从僵硬中恢复。唐简在他身边停住的那一瞬间，那名武将的身体侧面的轮廓呈现出了一个肉眼可见的停顿——他的肩膀被定在了一个不自然的位置上，像一条正准备移动但尚未开始移动的刻度线。
唐简侧过头，声音压到了只有他们两人之间才能完全听清的高度。“下次说话之前，”他说，“先想想自己敢不敢站到枪口前面。”他没有等对方回答，也没有看对方的脸，说完了就继续向前迈步了，没有回头去看对方的表情是否发生了变化，步伐的节奏也没有随之改变，跨过殿门时侧了一下身，让肩上的枪体组件通过了门框。
宫道上的光线比殿内亮了很多，午后的阳光正在砖石地面上铺展开来，把文武百官移动中的影子拉得偏长。队伍在宫道上形成了一个松散的前后序列，有人在低声交谈，有人沉默走着，有人正在把官帽戴正，有人在整理因为刚才的鞠躬而歪斜的腰带。唐简走在队伍中段偏后的位置，他肩上的枪体组件在日光下投射出一道结构清晰的影子，它的形状和任何兵器都不一样，和任何工具也不一样。
赵元朗从人群中走了出来——他的脚步比刚才在殿内的时候要快一些，肩膀的姿态从一个侧向的角度转过来后整个人的行进方向调转了大约三十度，走到唐简的侧面，和他并排走着。他的声音压低了一些，像是要确保这句话不被他身后和两侧的人听见：“那个武将叫周彪，”他说，“是兵部侍郎的人。兵部一直想吞北境的军费，你的火器挡了他们的路。”
唐简没有停步，他的步速和方向都与之前一致，像是有一条预设的轨迹已经提前被他在行动之前锁定了。“知道了。”他的声音没有因为得到了一个新信息而产生可被察觉的变化。
赵元朗又跟了两步，他的手掌从侧面伸过来，手指攥住了唐简袖子边缘的一角，像是需要通过这个动作来确认“知道了”这个简短回答是否包含了他想传达的意思。“你知道什么？”他的手没有松开，从袖口传来了一阵轻微的拉力。
唐简把那件被攥住的袖子从赵元朗手中抽出来。他的动作不大，没有停步。“知道待会儿打得越响，”他说，“挡的路越宽。”
赵元朗的脚停住了。他站在原地，看着唐简继续沿着宫道向前走，他的后半段话在日光中像被放进去的某个他已经确认过但还想再确认一次的东西。他没有追上去。
前方的宫道尽头，校场的入口已经能看见了，那里比宫殿更开阔，地面铺着细沙，两侧的靶位和木架整齐排列着，日光铺在上面。太监的喊声从前面传来，像一根被绷紧又展开的丝线：“摆驾——校场——”文武百官沿着宫道向那个方向移动着，唐简走在其中，肩上的枪体组件被他调整到更适合通过校场入口的角度。赵元朗还站在原地没有走——他站在宫道中段，日光从他背后的方向照过来，他的脸有一半在阴影里，有一半被光照亮了。
他的站姿比他刚才从殿内出来的时候略微松散了一点，像是某种支撑他的东西正在慢慢减弱的路上。他看着唐简走在前方的那道背影，那件戍边服的下摆随着步伐晃动着，他没有跟上去，而是站在原地等着。
