青年的声音不高，却一字一句，像凿子似的往李缸骨头里钻。
“功夫到了二流，就不是常人能琢磨的了。”他指尖在玉佩上轻轻一转，“跑起来比马快，反应快过常人十数倍。你眼里刚看清他抬手，他的刀已经回到鞘里。”
李缸没动，连呼吸都压得极低，只那双眼睛死死钉在青年脸上，像要把这张清俊的脸刻进脑子里。
“曾有个二流武者，一夜屠了一座小城，一万多人。”青年说得平淡，仿佛在说昨晚吃了几碗饭，“若是常人，抡斧头砍三五十个，膀子就抬不起来了。可二流……砍完万人，气都不带喘匀的。”
李缸依旧没说话。他左臂的伤口在跳，金创药的凉意压不住里面灼烧的疼，可这点疼，比起青年话里的东西，简直算不得什么。一万多人……他脑子里闪过逃荒路上见过的尸堆，可那都是饿死的、病死的，不是一个人杀出来的。
“玉城，”青年话锋一转，目光投向车帘外灰蒙蒙的雨雾，“城里大小势力十八家，明面上的，就有三名一流高手坐镇。二流武者，上百。至于三流……”他顿了顿，像是在算一笔无聊的账，“少说几万吧。你若就这么进去，别说讨口饭吃，怕是连哪家后院养的恶犬，都能把你当骨头啃了。”
“……”李缸终于开口，嗓子干涩，只吐出两个字，“为何？”
他问得突兀，可青年听懂了。
为什么告诉我这些？为什么救我？又为什么……点破那层木板，却不杀我？
青年笑了。这次不是那种似笑非笑的弧度，而是一个真真切切的、甚至称得上干净的笑，只是那笑意未达眼底。“你斧头上沾的血，是刘胡子的。江南城悬赏他一两银子，你砍了，七杀阁给了你木牌。”他微微前倾身子，那股超一流高手的气机无形中又压了几分，却偏偏不让人觉得窒息，只觉得清晰，“我正好缺个拿斧头的。”
李缸瞳孔微缩。
“七杀阁的‘七杀令’，杀的都是该杀之人？未必。”青年靠回软垫，语气重新归于平淡，“但我这人，有点挑剔。我想让你杀的，是那些……配得上你这把斧头的人。”
他指了指李缸腰后的斧头，那斧刃上还残留着暗红的锈迹。“你现在的打法，是饿狼扑食，是困兽犹斗。遇到三流，能咬下一块肉。遇到二流……”他摇了摇头，“连让他们记住你长什么样的机会都没有。”
李缸沉默了很久。车轮碾过水坑，哗啦一声。他缓缓松开紧握斧柄的右手，五指张开，掌心是一道深紫色的勒痕。
“玉城，”他哑声道，“饭，怎么讨？”
青年看着他掌心的痕，眼底闪过一丝极淡的满意，像是看到一块顽铁终于有了点韧劲。
“先活着到我那儿。”他重新把玩起玉佩，声音轻得像雨丝，“然后，学怎么用这把斧头……砍该砍的人。”
马车驶入一片更浓的雾里，前路模糊。李缸重新闭上眼，呼吸却不再试图去迎合那半张残纸，而是顺着车厢里无形的气机，缓慢、沉重，却又带着一丝难以察觉的牵引，一下，一下，像斧头凿进木头。
马车在第三天黄昏停下的。
玉城的城墙比江南城更高，青黑色的墙砖被雨水泡得发黑，城楼上旌旗半湿，垂头丧气地耷拉着。李缸是被颠簸醒的，他睁开眼，视线花了片刻才聚焦——这三日，他昏死过一次，是被自己一口憋在胸口的浊气硬生生呛醒的。但也正是那次濒死的窒息感，让他误打误撞，把那《归元功》的呼吸节奏彻底理顺了。
此刻，他每一次呼气，都感觉有一缕极细微的暖流从丹田升起，顺着脊骨爬上来，虽然微弱，却真实不虚。他低头看了看自己的手掌，指节依旧粗糙，但皮肤下似乎藏着了一点以前没有的韧性。
车帘掀开，外面的雨已经停了，空气里是干燥的尘土味混着淡淡的马粪气。青年率先下车，李缸拎着斧头跟上，双脚踩在玉王府门前平整的青石板上，竟有种不真实的恍惚。
王府大门两侧，甲胄鲜明的侍卫挺立如松。一见那青年，所有人腰杆瞬间绷直，头颅微低，眼神死死盯着地面，连余光都不敢往这边斜一下。
“很好，”青年回头，看着李缸虽然疲惫却依旧挺直的脊梁，满意地点了点头，“总算是活下来了。好好养着，也好好练。《七杀诀》看似简单，可万法归宗，所有的杀招到了极致，也不过这七式。你若能早日练到大成，往后便不用走那些无谓的弯路。”
李缸没应声，只是将斧柄握得更紧了些。
他被领进一座僻静的独院，青瓦白墙，院里有棵半枯的老梅树。屋内陈设简单，却处处透着考究，床榻是上好的楠木，被褥干燥松软。两个梳着双丫髻的豆蔻少女垂首而立，见了他，规规矩矩地行礼，一个捧着热气腾腾的药碗，一个拿着干净的布巾。
最好的药，最好的大夫。
那老大夫号脉时，手指都在微微发抖，开完方子几乎是逃也似的走了。李缸任由那两个少女伺候着换药、擦洗，眼神却始终没离开过窗外那截枯枝。
他不敢怠慢。
疼痛稍减，他便起身。斧头早已被侍卫擦拭干净，递还到他手中。他在院内空地上站定，一遍又一遍地演练那七式。动作依旧笨拙，但每一次挥砍，他都竭力配合着那新生的呼吸节奏。呼——气沉丹田，劈出！吸——气提脊椎，回撤！汗水很快浸透崭新的布衣，混合着药味，在干燥的空气中蒸腾。
……
与此同时，王府正厅。
灯火通明，两个身着华服的中年男子正在低声交谈。见青年推门而入，其中一人抬眼，不动声色地摆了摆手。另一人立刻噤声，躬身退下。
“尘儿，”主位上的中年男子开口，声音沉稳，带着久居上位的威压，“听说你从江南带回一个流民？”
正是玉王。
被称作“尘儿”的青年——玉王世子玉尘，从容行了一礼：“是的，父亲。”
“一个流民，值得你亲自带回王府？”玉王指尖敲击着紫檀扶手，“他有何特别之处？”
玉尘走到厅中，随手拿起一个苹果，慢条斯理地削着皮，语气平淡：“饿极了，敢拼命。运气……也极好。”他将削好的苹果递过去，玉王没接，他便自己咬了一口，“松风派五个弟子，三死一伤，剩下一个逃回来的，吓破了胆。他却拎着斧头，完好无损地走了。”
玉王眼中闪过一丝精光：“哦？能以伤残之躯，搏杀三名三流弟子……”他沉吟片刻，“那就养着吧。最近玉城不太平，各方势力都在打今年秋粮的主意。”
“既然如此，”玉尘咽下果肉，唇角勾起那抹熟悉的、似笑非笑的弧度，“不如先除掉一个，杀鸡儆猴。陛下此次急召孩儿入京，旨意里，大半也是为了稳定北疆粮道。北方……已经没多少人了。”他顿了顿，声音低了下去，却字字清晰，“探子来报，草原上的蛮子，怕是又要南下了。”
玉王敲击扶手的手指停了。
厅内烛火噼啪一声轻响。
良久，玉王缓缓开口：“你想用那个流民？”
玉尘微笑，眼神却冷得像刚熄的炭火：“他是一把好用的斧头，父亲。只是还需……开刃。”
