定亲以后，日子好像没什么变化，又好像什么都变了。
江时妧还是每日在巷口等谢知堼，还是把早点塞进他手里，还是上马车并排坐。她的手放得更自然了，靠在他肩上心也不慌了。他握着她的手，手心不再出汗。两个人像是终于把一件悬了很久的事放下来，安安心心过日子。
谢知堼比以前更忙了。武举童试过了，下一步是乡试。乡试在秋天，还有不到半年。郑教头说：“童试只是入门。乡试要考骑射、步射，还要考兵法文章。”谢知堼每天天不亮就起来练功。下午扎进书房，啃兵书、写文章。谢铮偶尔过来指点几句，不多说，但每句都在点子上。
江时妧心疼他太累。她把早点换着花样做。今天肉包子，明天蒸饺，后天煎饼。点心也换了，桂花糕换成核桃糕、花生酥、芝麻糖。春桃说她“小姐，您是把谢公子当猪喂呢”，她说“他瘦了”。
“没瘦。”谢知堼说。
“瘦了。你看你的脸，下巴都尖了。”
“那是练功练的。肌肉。”
她伸手捏了捏他的脸，硬邦邦的。“下巴还是尖了。多吃点。”
他看了她一眼，接过她手里的包子，吃了两个。
除了练功，谢知堼还要补兵法文章。武举乡试要写一篇策论，题目从几本兵书里出。谢铮给他请了一个老先生，姓陈，以前在兵部任职。陈老先生看了谢知堼写的文章，说“有功底，但缺文采”。谢知堼问“怎么补”，陈老先生说“多读，多写。读别人的好文章，写自己的心里话”。
江时妧听说后，每日放学回来就帮谢知堼抄兵书注解。她抄得很慢，但每个字都端正。谢知堼说“不用抄，我自己来”。她说“你哪有时间？你又要练功又要写文章”。她把抄好的纸订成小册子，封面上写着“兵法摘要”，旁边画了一朵小花。
谢知堼翻了翻，把小册子放进口袋。
“你画的花歪了。”他说。
“哪里歪了？”
“这里。花瓣少了一片。”
她凑过去看。果然，一朵五瓣花她画了四瓣。她拿起笔要改，他把册子收起来。“不用改。四瓣也是花。”
“四瓣是残花。”
“残花也是花。”
她瞪了他一眼，笑了。
武学院里，周子衡也在准备乡试。他的底子不如谢知堼，练得更苦，进步也慢。郑教头说他“有蛮力，缺巧劲”。他不服气，每天多练一个时辰。顾明珠有时候陪他练，帮他纠正动作。
“你手抬高。对，再高一点。腰不要弯。你怎么老是弯？”顾明珠拿着树枝，敲了一下他的腰。
周子衡直起身，又弯了。“我腰硬。”
“硬才直。弯就是懒。”
“我没懒。”
“那你怎么直不起来？”
“腰不好。”
“你才十五，腰就不好了？”
周子衡不说话了。他咬着牙把腰挺直。顾明珠看着他，嘴角弯了一下，又收住了。
练完功，两个人坐在练武场边的台阶上。周子衡喘着气，顾明珠递过水壶。水壶是竹筒的，外面刻着一朵小花，歪歪扭扭的。他接过去喝了一大口。
“顾明珠，你说我能考上武举人吗？”
“能。”
“你每次都这么说。”
“因为你每次都问。”
他愣了一下，然后笑了。“也是。”他挠挠头，“我就是怕，怕考不上，给我爹丢脸。”
“你爹不会觉得你丢脸。他只会觉得你努力了。”
“你怎么知道？”
“我爹说的。他说当爹的不求儿子多出息，只求他平平安安。”
周子衡不说话了。他低头看着手里的水壶，摸着那朵歪歪扭扭的小花。花是顾明珠刻的，用一把小刻刀，刻了好几天。他问她“你刻的什么”，她说“花”，他说“不像”，她说“你管”。他后来没再问，但水壶他天天带着。
傍晚，江时妧在谢府书房陪谢知堼写文章。她坐在对面，手里拿着一本书，看着他的侧脸。他低着头，眉头微微皱着，笔在纸上沙沙地写。烛光映在他脸上，他的轮廓很深。她想起小时候，他帮她改错字的样子。也是低着头，也是皱着眉头。笔尖在纸上轻轻一点，一个端正的字就出来了。
“看什么？”他没抬头，但知道她在看。
“看你写文章。”
“看完了？”
“没有。你继续。”
他放下笔，抬起头，看着她。“你在这里，我写不下去。”
“为什么？”
“你看着我。”
“我没看你。我看书。”
“书拿倒了。”
她低头一看。手里的书确实拿倒了。她脸红了，把书正过来。“我是故意的。倒着看练眼力。”
他嘴角动了一下，没有戳穿她。他重新拿起笔，继续写。她没有再看，把书举高挡住脸，从书的上沿偷偷看他。他写了几个字，又放下笔。
“你还在看。”
“没有。”
“书在抖。”
她把书放下。书确实在抖。她的手在抖，因为憋笑憋的。她忍不住了，笑出了声。他看着她，嘴角也弯了。
“你笑什么？”他问。
“笑你。你写文章的时候像老头子。”
“哪里像？”
“皱眉像，叹气像，咬着笔杆子像。”她学他的样子，皱着眉，咬着笔杆。
他看了她一眼，把笔从她嘴里拿下来。“别咬。有墨。”
“你又没蘸墨。”
他蘸了墨，在纸上写了一个字——“傻”。她看到了，捶了他一下。他没有躲。
那天晚上的文章，他写了又改，改了又写。她坐在旁边陪着，困了就趴在桌上睡一会儿，醒来接着陪。他没有催她回去，她也没有说要回去。两个人各做各的事，偶尔抬头看一眼对方，又低下头。书房里安静得能听见蜡烛燃烧的噼啪声。
最后一遍改完，他放下笔，把纸拿起来看了看。她凑过去，念出声：“论用兵之道，贵在知己知彼。不知己，不能胜；不知彼，不能胜。知己知彼，百战不殆。”念完了，她看着他。“这是你写的？”
“嗯。”
“你写的‘知己知彼’是抄书里的。”
“后面是我写的。”
她继续念：“然知己易，知彼难。敌情变幻，不可捉摸。故为将者，须察其微，断其势，不囿于成法，不拘于旧例。”念完，她放下纸。“这句好。‘不囿于成法，不拘于旧例’。”
“哪里好？”
“就是好。说不出来。”
他把她的话想了想，觉得也是。说不出来的好，才是真的好。他把纸折好收起，明天交陈老先生批改。
“走了。送你回去。”他站起来。
“不用。就几步路。”
他看着她，没有动。她叹了口气，站起来，跟着他走出书房。
夜风凉凉的。桂花树还没开花，叶子在风里沙沙响。两个人走在巷子里，月光把影子拉得很长。她拉住他的手，他握住了。
“堼堼，你一定能考上武举人。”
“嗯。”
“考上了，你就是武举人。以后就是大将军。”
“还早。”
“不早。很快。”她停下脚步，看着他的脸。“我等你。”
他看着她。月光照在她脸上，她的眼睛亮亮的。他伸手把她被风吹乱的碎发别到耳后。
“不等。你就在旁边。”
她愣了一下，然后笑了。她踮起脚，在他脸上亲了一下。“对。我在旁边。”
她转身跑了。跑了两步，又回来。“你文章写得好。陈老先生会夸你的。”
“嗯。”
“明日我给你带核桃糕。补脑。”
“好。”
她笑了，跑了。
谢知堼站在巷口，看着门关上。他把手放到口袋里，摸到了那本她抄的兵法摘要。册子不大，但厚厚一沓。她抄了很久，手指磨红了。他摸了摸封面那朵四瓣小花，转身走回家。
