脚步声停在第一道弯外。
不再近。
也不退。
像来人根本不急着钻进这节旧船腹，而是在外头先听。
听里头有几口呼吸，有没有人在压伤，有没有人忍不住换脚。
这种等，比直接追进来更狠。
因为它逼你先乱。
闻既明下意识往前贴了半寸，想看清外头是谁。
闻照庭却反手按住他腕子。
“别探。”
声音轻得几乎只剩气。
“白验手最会认的不是脸，是谁先受不住。”
这不是推测。
是闻照庭这些年活出来的经验。
沈砚舟把掌心里的短木角又换了只手，尽量让自己的呼吸落到潮声里。
塌空太小，几人哪怕全都压着，气也难免撞在一起。外头那人若真有本事，确实能从这点轻微不齐里听出里头藏的不是一只，而是好几只。
“许白临。”陆照微忽然用极低的声问，“这人你没见过正脸？”
闻照庭摇头。
“只隔帘听过两次话。”
“为什么叫他。”
“不是我叫。”闻照庭道，“是白验手下头的人这么叫。像是半真半假。真名未必是这个，假名也未必只这一只。”
苏逐衡在黑里无声点头。
这才像这类人的走法。
越往现行正簿接口里头走，越不会给你一个能稳稳抓住的整名。要么拆，要么借，要么人名干脆就是口名。
“你爹当年追他，追到了哪。”沈砚舟问。
闻照庭看了眼外头那道停住的暗影，像在量这几句话还能压多低、多快地说完。
“追到东陆课城边的一座白校库。”
“那地方不挂边牌，不认潮口，也不走北驿候栈那种旧驿道。它看着像正经课库，里头收的却是从各地洗净后、能落进正簿副差的白纸名册。”
“白纸名册？”闻既明低声重复。
“对。”闻照庭道，“人到那一步，就不再只是边地旧棚、旧驿、假牌候发里的一口灰活了。会被重新编成能走得更远的副差、巡课、外照、旁验。”
“简而言之，挂白口认完的，不是废口。”
“是能再用得更久的活口。”
这才是这条路最深的恶。
边地看着脏。
北驿看着旧。
南潮看着乱。
可这些地方都不是终点。
它们只是把人磨掉原名、打散旧骨、试出哪些口还能用的地方。真正值钱的，是后头那座把灰活洗白、再挂进副差名册里的白校库。
沈砚舟心里陡然一沉。
父亲这些年追的，若真已碰到这一层，便难怪后来所有线都像被人同时掐断了。
因为从这里开始，你面对的已不是几只躲在边地黑处的脏手。
而是一套能披着正课皮继续运转的现行路。
外头那脚步声又动了一下。
这一次更近。
却仍没进第二道弯。
陆照微眼神微冷，已把刀横到最顺手的位置。她不怕近战，只怕在这等窄地方一开刀，闻照庭和闻既明这对父子先被堵死在里头。
“白验手若真下来了，他自己会进来吗。”她问。
闻照庭沉默一息，道：“会。”
“为什么。”
“因为短木角在我们手里。”闻照庭道，“那东西一丢，南潮旧棚便失了最稳那只补口骨。他若不亲自拿回，底下的人今晚谁都补不出同样的顺序。”
“也就是说，”苏逐衡低声接上，“今夜不只是我们被逼到了船腹里。白验手自己，也被逼下来了。”
这判断让局面陡然变得更尖。
对方不是轻松收口。
是被他们狠狠歪了今晚这步并口后，不得不冒险下来亲追。
这便意味着，白验手今夜也不是全无破绽。
“他下来后最先会做什么。”沈砚舟问。
闻照庭答得很快：“先不碰人，先要木角。”
“拿到后呢。”
“若发现拿不回原口，就会立刻毁。”
“毁什么。”
“毁短木角，也毁我。”闻照庭道，“因为只要我和木角同时还在，他就总有再被人认回去的风险。”
闻既明听得牙都咬响了。
“那今夜就更不能让他回去。”
“对。”沈砚舟看着外头那片黑，心里那点从南潮旧棚一路压到现在的判断，也终于慢慢成形。
他们现在最缺的不是一条单纯逃出去的路。
是一个能让白验手在旧船腹里先露手、先露判断、甚至先露“挂白口”这一层真实做法的机会。
只有这样，闻照庭方才说出的“白校库”“许白临”，才不会又变成一条只来得及听见名字、却根本抓不住下一口的旧线。
“你爹当年为什么没追到许白临。”沈砚舟忽然又问。
闻照庭看了他一眼。
“因为许白临从不见面。”
“什么意思。”
“他不在同一地连着出两次，也不让同一只灰手见他第二回。”闻照庭道，“白校库那边当年传过一句话，叫‘见白不见临，见临不见人’。”
“谁若真听到有人喊许白临，多半也只是在替真正那只手收声。”
这话一落，沈砚舟便立刻明白了。
许白临很可能既是个人，又不是固定那个人。
它更像一只用来替“挂白口”这道接口挡脸的活影名。
谁站上去，谁就是许白临。
谁退下去，名还在。
这比抓一个真名更难。
可也正因此，一旦你在某一刻逼得这只影名不得不自己改口、自己出错，后头那道看似稳定的挂白口，反而更容易从缝里露出真正的骨头。
外头终于传来一道声音。
不高。
却像沿着湿木缝慢慢压进来：
“闻照庭。”
“把短木角送出来。”
“我今夜只收口，不收旧人情。”
闻既明眼底一下就炸了。
不是因为这人直呼其名。
是因为他这话说得太像“客气”。
而这份客气里，反倒把杀气藏得更深。
闻照庭却闭了闭眼，像早知道这人第一句会这么说。
“是他。”他低声道。
“白验手。”
而沈砚舟也在这一刻明白，今晚旧船腹这口对上，已经不只是逃不逃得掉的问题。
若不能逼白验手自己再多露半截真骨，许白临、白校库这些名字，很快还会重新缩回一层只听得见、摸不着的旧影里。
