大殿内铺着青石砖，石阶向上延伸，六七道人影立在殿中央，一动不动。
为首那人穿着黑袍，宽大的袖子垂落下来。
殿内没有风，但他的袖口却向后微微扬起，袍子下面空荡荡的，仿佛里面什么都没有。
他坐在石座上，脸上布满皱纹，眼睛狭长，眯成两条细缝。那两点目光落在人身上时，像钉子一样扎得人生疼。
青衣人走进大殿，拱手行礼，弯腰躬身。
他身后跟着一群年轻人，也都跟着弯下腰去。
“剑尘，剑语。”黑袍开口，声音不高，却在石壁之间来回撞击，回荡不息。
“大长老。”剑尘应声。
黑袍的目光扫过那群年轻人，停顿片刻。
“十个。”他说。
没有人说话。
“万兽山脉。拿晶核来换。”黑袍的手指在石座上敲了一下，“东西南北，四个营地。天黑之后就去。猎得多，就能进入下一轮。也有别的奖赏。”
最后两个字从他嘴里吐出来时，底下那群年轻人的喉咙动了动。
黑袍不再看他们。
“现在开始。”
剑尘转身，抬手一挥。
人群动了，像一群被驱赶的蚂蚁。墨问走在边上，没有看那黑袍，也没有看剑尘。
他只看着地面。
石砖的缝隙里长着青苔，颜色暗绿。
他们走出大殿，上了路。
山脉就在前方。
不是一条巨龙，就是山，一座接着一座。
树木茂密，杂草丛生。
偶尔有吼声从里面传出来，沉闷压抑，像有什么东西在厚土之下翻身。
剑尘停下脚步，回过头。
“兽皇谷里头，”他说，“有八级的元兽，炽皇境，不止一头。”
空气凝固了片刻。
“别往里走。”剑尘又说，“遇到危险，就喊附近的人。”
没有人应声，但所有人都听见了。
营地到了，木栅栏胡乱钉在一起，几顶帐篷支在地上，勉强能挤下几十个人。
“什么时候进去？”有人问。
“分队。”剑尘说，“听队长的命令。别乱跑。”
人群散开，三三两两地走向各自的帐篷，墨问和墨雪儿走在后面。
一道身影凑过来，白色袍子，面容干净。
“楚恒。”青年报了自己的名号，笑了一下，“请教兄台高姓？”
“墨问。”墨问说。
“墨兄弟这次，”楚恒的笑容没有消退，“想拿第几？”
墨问没有回答。
另一道身影插进来，蓝色袍子，墨岩。
“哟。”墨岩的声音不像是在打招呼，倒像是从牙缝里挤出来的，“这不是咱们墨家的‘天才’么。”
墨问抬眼看他，又看向他身后的墨文。
“你也来了。”墨问说。
“我来，”墨岩走近两步，袍角扫过地上的碎石，“顺便带句话给你。你，退出。”
墨问没有动。
“资质平平，”墨岩继续说，“也配来剑元宗丢人？趁早滚吧，省得待会儿见了血，难堪。”
墨问的嘴角扯了一下，很淡，像刀锋上的反光。
“就凭你？”他说。
“够了。”
剑尘回来了，声音不大，但像一块石头砸进水里，激起涟漪。
墨岩闭上嘴，墨文也闭上嘴，墨雪儿咬着嘴唇，盯着他们。
“这里是万兽山脉，”剑尘说，“不是墨家后院。”
三个人都没有再出声。
风吹过营地，旗帜猎猎作响。远处，山脉沉默着。
队伍分好了，剑尘念名字，点到的人站到一边，墨问和楚恒分在一组，墨岩和墨文在另一组。墨雪儿单独跟一个剑者走。
他们进了山。
林子很密，光线暗淡。脚踩在厚厚的腐叶上，没有声响。
偶尔有低阶元兽窜过，速度快，带起一阵风。
没有人追赶，第一轮考核还没有正式开始，营地外面就是猎场，但大家都按捺着。
他们在等待，等一个时机，等别人先动手，自己好捡漏，或者等别人把厉害的元兽引开。
墨问不急，他沿着一条干涸的河床往前走。楚恒跟在后面。两个人半天没有说话。
一只灰兔大小的元兽从灌木丛里蹿出来。
三阶，皮毛灰黑，额头上有一点白毛。它似乎受了惊，慌不择路，正好从墨问脚边掠过。
墨问没有动。甚至没有低头。
楚恒出手了，剑光一闪，很细的一道寒芒。那元兽的脑袋和身体分了家。鲜血溅在黑色的泥土上，很快渗进去，只剩一小片暗红。
楚恒走过去，弯腰，从元兽头颅里抠出一颗指甲盖大小的透明晶体。他擦了擦，收进怀里。
“运气。”他说。
墨问看着他收晶核的动作。手法熟练，一看就不是第一次做这种事。
他们继续往前走，河床尽头是一个小山谷。
谷口有几具新鲜的骨架，不知道是什么元兽留下的。
骨头被啃得干干净净，在昏暗的光线下泛着惨白的光。
楚恒顿了顿脚步。“有点不对。”
墨问也感觉到了。空气里有股腥味，不是死水的腥，是活物的腥，带着体温的腥。
谷口的阴影里，有什么东西动了一下。
一头斑斓巨虎走了出来。体型不算巨大，但筋肉虬结，每一步踏在地上，爪子都嵌进土里。
它盯着这两个闯入者，喉咙里发出低沉的呼噜声。六阶，相当于人类剑师的实力。
楚恒的手握紧了剑柄。他侧过身，把墨问隐隐护在了身后半步。这个动作很细微，但他确实做了。
巨虎没有急着扑上来。它在试探，尾巴缓慢地摆动，像一条沉重的鞭子。
墨问往前走了半步，越过了楚恒。
他没有拔剑。
右手垂在身侧，手指微微蜷起。指尖有淡淡的气流缠绕，几乎看不见，但周围的落叶开始违背风向，朝着他的掌心聚拢。
巨虎的瞳孔缩了缩。它似乎感应到了某种让它不安的东西。
呼噜声停了。它伏低身体，做出攻击姿态，却迟迟没有发动。
对峙。
时间一点点过去。山谷里的光线越来越暗。
突然，巨虎猛地向后一跃，转身钻进密林，几个起落就消失不见。它放弃了这两个猎物。
楚恒松了口气，后背的衣衫已经湿了一片。
“它怎么跑了？”他有些不解。
墨问没有回答。他看着巨虎消失的方向，手指松开。
那些聚集过来的气流瞬间消散。他只是站在那里，像一截枯木。
“走吧。”他说。
他们没有深入山谷，原路返回。路上又遇到几拨人。有互相交换情报的，有因为猎物归属差点打起来的，还有人受了伤，被同伴搀扶着往营地走。每个人脸上都带着疲惫和亢奋混合的神情。
墨岩和墨文也回来了，他们的收获不错，楚恒远远看见墨文正跟人炫耀一颗较大的晶核。墨岩看到了墨问，眼神阴鸷地盯了他一眼，但终究没有过来。
上次在营地外面，剑尘的警告和墨雪儿那冰冷的目光，让他有所顾忌。
天色将晚。营地重新热闹起来。人们清点着一天的收获。篝火燃起，映照着每一张年轻而贪婪的脸。
大长老说的“额外奖励”，像一根无形的刺，扎在每个人心里。高阶晶核，谁都想要。
墨问坐在篝火边缘，离人群稍远。他掏出白天楚恒猎杀那只三阶元兽后默默递给他的那颗小小晶核。透明的，没有什么光泽。他捏在指间，对着火光看。
火光跳跃。晶核里似乎有什么东西一闪而过，像一只睁开的眼睛。
他收起晶核，抬头看向山脉深处。
黑暗，无边无际的黑暗。
那里有八级皇兽，有兽皇谷。
他记得墨岩的话。“废物。”“资质平平。”
火光映在他的侧脸上，一动不动。只有眼里的光，比火更冷。
夜风刮过营地，卷起火星，飞向高空，很快熄灭在浓稠的夜色里。
明天，才是真正的开始。
