萧破岳推开木门踏入任务阁一层，喧闹人声立刻扑面而来。三面墙壁整齐排布数十块黑曜石任务板，一张张灵纸书写的任务清单密密麻麻贴满板面，编号、任务内容、难度等级、奖励学分一目了然。不少外门弟子围聚板前，有人低声商议组队，也有人踮脚扯下高处的任务单，快步涌向内侧柜台登记。
萧破岳目光扫过任务板分区。任务阁一共三层，一层开放一至三级任务，二层四至六级，三层存放七至九级高危任务。新晋外门弟子权限不足，只能在一层选取差事。他穿过往来人群，缓步走到板面前方，将一级到三级任务尽数浏览一遍。
一级任务大多是进山采集草药、猎杀一阶低阶妖兽、山门巡守一类杂务，酬劳仅有三至五学分。二级任务门槛抬高，需要猎杀一阶高阶妖兽、护送物资前往外围哨站，奖励十至二十分。至于三级任务，目标多为二阶低级妖兽，局势变幻莫测，完成后可斩获三十至五十分学分。
萧破岳心中快速权衡。此刻他修为稳固在化元三重初期，玄天塔四年苦修，令《玄火剑指》修成中成境界，全力爆发之下，就算化元四重初期修士也难以正面抵挡。一二两级任务耗费大量时间，回报微薄，根本不值得浪费精力。他径直走到柜台跟前，朝着值守长老拱手行礼。
柜台后的值守长老生着一张狭长面孔，下巴垂着一撮花白山羊胡，半眯着眼倚在椅背上打盹。萧破岳平稳开口：“孙长老，弟子接猎杀铁背狼、收取黑线蟒妖丹，两项三级任务。”
孙长老掀开眼皮，慢吞吞拿起感应玉牌，在萧破岳翠绿身份令牌上一扫。令牌表面星纹微微亮起，浮现出弟子基础信息。长老瞥了一眼，鼻腔发出一声轻哼：“新生？今年刚刚入府的？”
“正是。”
“新生主动承接三级任务，你还是头一个。”孙长老将玉牌搁回桌面，山羊胡微微上翘，出言警示，“老夫劝你一句，铁背狼乃是二阶低级妖兽里出了名的硬茬，皮糙肉厚，同阶修士正面交锋都很难破开防御。黑线蟒更为凶险，毒牙蕴藏一品高阶麻痹毒素，一旦中招，半柱香内四肢僵硬，难以调动灵力。”他上下打量萧破岳，“依老夫之见，先从一级任务起步，切莫心高气傲，白白丢掉性命。”
萧破岳神色没有半点起伏：“弟子已然思虑周全。”
孙长老深深注视他两息，不再继续规劝，冷哼一声，将任务信息录入令牌，随手推回柜台：“自寻险路。任务限期五天，超时视作失败，扣除学分。若是殒命山中，学府不会派人收殓。”
萧破岳接住令牌收好，拱手道谢，转身穿过大厅走向门外。细碎议论声顺着风飘进耳中。
“这人是谁？新生也敢碰三级任务？”
“胆子太大了，上个月一名化元一重后期弟子接三级任务，重伤卧床半个月。”
“说不定真有几分本事，看着不像鲁莽冲动之辈。”
嘈杂声响尽数被抛在身后。踏出任务阁，午后炽烈阳光倾泻而下，晃得人微微眯眼。萧破岳踏上石板路，朝着山门出口行进，途经一片矮松林时，视线不动声色朝后方老松方向掠了一眼。
常年炼丹打磨出来的强大魂力感知，让他对周遭环境的敏锐度远超同阶修士。离开任务阁之后，他便察觉到身后二三十丈开外，三道气息一路尾随。对方刻意放轻脚步，自以为隐匿妥当，可起伏的呼吸、心跳节奏，根本逃不过他的捕捉。
萧破岳没有回头，步伐节奏保持不变，穿过护府光幕，踏入星辰山脉外围林区。沿着偏僻山谷小径持续前行一个时辰，周遭林木愈发茂密，行人踪迹彻底断绝，天地间只剩下鸟鸣与枯叶摩擦的沙沙声响。
走到一处三面岩壁合围的僻静谷地，萧破岳停下脚步，缓缓转身，声音平稳传遍密林：“跟了一个多时辰，不累？出来吧。”
林间沉寂两息，三道人影陆续自树干后方走出。
两男一女。为首青年身形高大，方脸阔口，一身墨蓝劲装，腰间横悬一柄开山刀，修为稳稳处在化元一重后期。他左手揽住身旁女子腰肢，右手随意搭在刀柄，居高临下地审视萧破岳。女子正是苏媚，换上一身浅粉色束腰长裙，依偎在青年怀中，脸上依旧挂着柔软笑意，眼底暗藏的阴郁却没能逃过萧破岳双眼。二人身后跟着一名灰衣跟班，身材矮壮，化元一重中期，满脸横肉，神色凶悍。
萧破岳看向苏媚，语气平淡，仿佛只是闲谈：“带人一路尾随进山，打算动手？”
苏媚微微挺直身子，笑容并未消散，只是褪去先前的柔腻，多了几分冰冷的干脆：“破岳哥，我也是无可奈何。你闭门半月，我数次登门拜访你都不肯相见，只能出此下策。”
王猛松开揽着苏媚的手臂，上前半步，蒲扇般的手掌轻轻拍打刀柄，咧嘴露出一口白牙，浑厚声浪如同闷雷：“你便是萧破岳？苏媚跟我说，你身上藏着一笔不菲机缘。咱们好好商量，你拿出财物分我们一半，今日之事就此揭过。往后在星辰学府，由我王猛护你周全。”
话音稍顿，笑意依旧，威胁却毫不掩饰：“可你若是不识时务，这片深山荒谷，少一两个人，学府很难追查。”
萧破岳静静立在原地，藏在袖口下的指腹轻轻摩挲。他先望向苏媚，再看向王猛，唇角自始至终没有掀起半分弧度。
