李延鹤的视线在萧破岳身上短暂停留，随即缓缓转向擂台西侧，那个始终垂首沉默的少女。苏媚正无意识绞着袖口怔神，陡然听见老者唤出自己名字，猛地抬头，眼底未褪的潮红格外显眼，怔怔望着李延鹤，半晌没能回神。
“苏媚，你可愿入我星辰学府？”李延鹤指尖拨动算盘珠子，语气平淡，像是随口问询日常琐事。
苏媚慢慢松开攥紧衣袖的手指。她侧头瞥向刘元、吴鹏飞，二人立在赵松柏身后，一身意气风发；又望向周虎，正跪在陈峰身前叩首谢恩。喉头轻轻滚动。三府之中，星辰学府底蕴最弱，名望远不及曜日、明月，顶尖天骄向来被另外两家抢先招揽。可终究是赤焰王国公认的三大学府之一，踏入府门便能获得正式学籍与稳定的修炼资源。她轻轻咬了咬下唇，旋即躬身行礼。
“弟子愿意。”
台下萧震半边脸庞高高肿起，嘴角缓缓扯出一道狰狞的弧度。星辰学府选定苏媚，意味着萧破岳彻底落选。这小子费尽心思借三大学府之势，逼得他当众自扇耳光，到头来依旧无处容身。只等遴选大典落幕，学府庇护消散，他倒要看看萧破岳还能往何处躲藏。
李延鹤将铁算盘收拢进袖中，灰袍微微一振，正要高声宣告本次遴选结束。话音尚未出口，擂台中央一道清越金石之音骤然响起。
“李长老且慢。”
萧破岳上前踏出一步，朝着李延鹤拱手抱拳，脊背挺得笔直。
“弟子毛遂自荐，斗胆与长老立下赌约——一月之后新生大比，弟子必夺魁首。”
广场上一众准备四散离去的围观者，脚步齐齐顿住。
李延鹤微微眯起双眼，枯瘦的手掌再度将算盘自袖中取出，托在掌心掂了掂。
“小子，你清楚自己这番话分量？新生大比由三府联合筹办，届时入学新生不下百人，曜日、明月多年来搜罗各城顶尖苗子。你身负无脉之躯——”
“我无先天血脉，资质考核只得零分。”萧破岳直接截断话语，“可若是灵脉尚在，放眼整个赤焰王国，我足以跻身一流。今日总分看似尚可，根源在于灵脉遭人强行抽离。至于悟性，”他短暂停顿，袖口下指腹轻轻摩挲，玄天塔百倍时差的秘密绝不能向外吐露，“内情不便明说，一月后的新生大比擂台，自有分晓。长老若是信我，不妨接下这场赌注。”
李延鹤指节轻叩算盘边框，发出笃笃轻响。星辰学府近些年持续被曜日、明月压制，每一年品质上乘的新生尽数被二者挑走，留给星辰的尽是旁人舍弃的人选。眼前少年无血脉傍身，却能拿下全场八分，身怀玄阶战技，更是一品中阶炼丹师。倘若真能拿下新生大比魁首，足以替星辰学府扬眉吐气。多年以来，他门下还从未走出过大比第一。
“你以何物作担保？”
萧破岳还未作答，萧震嘶哑的呵斥抢先响起。
“李长老！此子心性狡诈！一名无脉废物，怎可能一月之内角逐魁首？他只是借机拖延时日！”
“一月之后，若是未能夺魁，我自裁谢罪。”
萧破岳打断萧震的叫嚣，声音不算洪亮，每一字落在青石擂台之上，铮铮作响。
“长老无需动手，届时我亲自奉上性命。”
全场响起此起彼伏的抽气声。以自身性命立下赌约，众人分不清这少年是狂妄失智，还是当真手握十足底气。
李延鹤静静凝视萧破岳十余息，而后将算盘重新收入袖筒，干枯的面皮上浮起一抹浅淡笑意。
“好，老夫赌这一局。赢了，收获一名大比魁首弟子，在总府面上光彩；若是落败，不过损失一个萧破岳。”他侧头看向台下的萧震，“萧家主，老夫决意收他入星辰学府，你可有异议？”
萧震嘴巴一张一合，喉间气息郁结，半晌无言。面对一位大灵师五重天的学府长老，他终究不敢公然反对。只能死死盯住高台之上的萧破岳，眼底翻涌的杀意浓稠如墨。
李延鹤不再理会他，袍袖凌空扬起。
“遴选就此落幕。诸位新晋弟子各留一个时辰处置私事，一个时辰之后，城北驿道集结，随我动身返回星辰学府。”
苏媚与其余几名入选者纷纷转身，奔向各自族亲。刘家、吴家被道贺声层层包裹，周虎被一众族人围在中间，不停追问学府相关事宜。萧破岳立在原地环顾一圈，没有任何人朝他靠近。
他转身迈步走下擂台，头也不回朝着坊市方向行进。萧家那处偏院，他再也不会踏足。偌大落枫城，早已没有值得他道别之人。
坊市景象和半月前别无二致，茶楼酒肆人声鼎沸，遴选大典的消息早已传遍街巷。萧破岳径直走入赤焰王国规模最大的商会——珍宝阁。昔日身为萧家支脉第一天才时，他曾数次到访。楼阁之内，三层货架层层堆叠，灵材、法器琳琅满目，空气中飘荡着灵药与精铁混合的淡淡气息。
他走到柜台前，将萧洪储物袋中的妖兽材料，以及自己在玄天塔闲暇时炼制囤积的上百颗回春丹尽数取出，整齐码满柜台台面。守柜的掌柜蓄着山羊胡，仔细核验货物之后，拨动算盘报出价格。
“妖兽材料折算两千一百两，回春丹市价四十两一枚，一百零七枚合计四千二百八十两，零头抹去，一共五千两。小哥以为如何？”
“可以。”
萧破岳接过银票妥善收好。加上此前从萧洪手中缴获的五万两，此刻他手握五万五千两现银，对于凝气化元境修士而言，已是一笔相当可观的积蓄。
他抬眼望向柜台后方，摆满瓷瓶与古籍卷轴的货架。
“掌柜，我想要购置丹方。一品高阶、二品低阶、二品中阶丹方各一份，珍宝阁可有存货？”
