萧破岳折返昔日萧洪殒命的乱石坡，原地只剩下一滩干涸发黑的血渍，散落几片破碎布条。山林间的夜行妖兽早已将残躯吞噬殆尽，连细碎骨渣都被拖入幽深灌木丛。他静立碎石坡凝望片刻，旋即转身，眼底翻涌的寒芒，比出鞘利刃更加刺骨。
下一瞬，身形化作一道黑影，踏着树冠枝桠，朝着落枫城急速疾驰。
此刻落枫城中央广场人声鼎沸，万千百姓挤在广场四周。三面高耸旌旗迎风猎猎舒展，旗面分别镌刻日轮、月轮、星辰纹章，曜日、明月、星辰三大学府联合遴选大考，今日正式开启。广场正中央筑起三丈青石擂台，围栏雕琢辟邪瑞兽纹路，台基下方整齐摆放三排太师椅，端坐着三府外门长老，以及落枫城各大宗族主事。
前排正中三把座椅最为瞩目。曜日学府外门长老赵松柏身着赤金镶纹长袍，面容肃穆，不苟言笑；左侧明月学府长老陈峰一身青袍，白须垂胸，双目轻阖，似闭目养神；右侧星辰学府长老李延鹤身形瘦削，手边横放一柄老旧铁算盘。三人静坐此地，方圆百丈的气氛都沉凝下来。
萧景渊立在萧震身侧，目光灼热锁定赵松柏，压低声音开口：“父亲，这位曜日长老的气息……恐怕至少大灵师五重天？”
萧震轻轻摇头，语声压得更低：“何止五重。二十年前嫡宗宴席我曾见过他，彼时便已是大灵师六重，如今大概率触及八重巅峰。”
萧景渊喉头滚动，浑身血液阵阵发烫。苍玄域修行境界，凝气、化元之上为通脉，通脉之后方才踏入大灵师。在凝气九重的萧景渊眼中，大灵师八重巅峰的强者，如同云端之上的神祇。倘若顺利考入曜日学府，得此高人指点，前路绝非困守落枫城萧氏支脉可比。
“放宽心。”萧震抬手拍了拍他的肩膀，嘴角浮起笃定笑意，“嫡宗少主萧凌霄正在冲击曜日学府首席大弟子之位，你与他同宗同源，有他从中照拂，踏入曜日学府十拿九稳。”
萧凌霄这个名字，令萧景渊的笑容愈发浓烈。三个月前，萧凌霄融合了原本属于萧破岳的五品赤焰灵脉，血脉异变，蜕变为七品炎蛟灵相，修为一日千里，稳居嫡宗年轻一辈顶端。有此人在曜日学府撑腰，他入学之后便多了一座坚实靠山。
阿芙亲昵挽住萧景渊臂膀，整个人几乎依偎在他身上，杏眼含情仰头望着他：“景渊哥，等你上台了结那废物，拿到荐额，顺利通过遴选，就是学府弟子了，到时候可千万不能忘了我。”
萧景渊伸手揽住她的腰，在腰侧轻捏一把，随口敷衍：“自然不会忘。”话音落下，视线重新落向青石擂台，脸上轻浮笑意缓缓敛去，“只可惜萧破岳那缩头乌龟胆怯潜逃。半月杳无音讯，想来早就逃出落枫城了。”
“跑了最好。”阿芙撇起嘴唇，眼底涌动怨毒，“免得玷污景渊哥的手。那种废物，活着也是……”
人群后方，一道清冷声响骤然响起，音量不高，却如同冰锥刺破喧嚣，清晰传遍整座广场。
“半月之期已满。萧景渊，上台。”
全场瞬间一静。数百道目光齐刷刷朝着声源望去，拥挤人群如同被利刃劈开，向两侧分开，留出一条通道。通道尽头，一身陈旧黑袍的少年静静伫立，身躯挺拔如长枪，眉眼间凛冽寒意，胜过隆冬寒风。
“萧破岳？！”人群之中有人失声惊呼，“他不是灵脉被废了吗？居然还敢现身？”
“昔日支脉第一天才，惨遭抽走灵脉，众人都以为他活不长久。”
“半月前他和萧景渊立下生死状，所有人都当他疯癫，后来迟迟不见人影，都认定他已经逃亡。”
“今日主动前来，分明是主动送死！一个灵脉尽毁的废人，挑战凝气九重的萧景渊，莫不是失了心智？”
此起彼伏的议论席卷四方，嘲讽、质疑、惋惜交织在一起。萧破岳恍若未闻，目光牢牢锁定擂台前方的两道人影。
阿芙看见萧破岳的刹那，脸色骤然扭曲。半个月前当众挨的耳光，跪在木屑堆里承受的屈辱尽数涌上脑海。她死死攥紧萧景渊衣袖，声音尖细刺耳，如同指甲刮擦石板：“景渊哥！就是他！他当众殴打我，还抢走我的玉坠！你一定要替我将他那张脸撕烂！”
萧景渊垂眸看向阿芙，再抬眼望向人群中的萧破岳，嘴角慢慢扯出一道残忍的弧度。“放心。”他轻拍阿芙手背，压抑不住内心亢奋，“今日他无处可逃，我会让他求生不能，求死不得。”
前方太师椅上，曜日长老赵松柏原本打算开口呵斥骚乱。三府遴选大典场地，岂能私下私斗？可视线扫过萧震、萧景渊身上萧家族徽，抬起的手又缓缓落下。萧家嫡宗少主萧凌霄，正是曜日学府首席候选人，这份情面不得不给。既然是萧家支脉内部恩怨，不妨静观其变。
萧震此刻也看见了萧破岳。
半月前他派遣萧洪深入苍莽山脉追捕，萧洪自此音讯全无。如今萧破岳安然无恙站在广场，萧震心弦骤然一紧。转瞬却又放下心思——就算这少年在深山苦修半月，灵脉被抽乃是既定事实，根基已毁，难成气候，翻不起大浪。
他不动声色自袖中取出一枚暗红丹丸，趁着拍肩的动作，悄悄塞进萧景渊掌心。丹丸表层布满细密金纹，乃是嫡宗下发的暴血丹，吞服之后一炷香内战力暴涨三成，代价是战后连续三日虚弱无力。萧震压低嗓音：“留一手，以防意外。”
萧景渊随手将丹药揣入怀中，心底满是不以为然。对付一个灵脉尽废的废物，还要动用暴血丹？若是传出去，只会沦为旁人笑柄。不过不愿拂逆父亲好意，索性收好，未必用得上。
萧震取出一卷黄绸，当着三府长老、满城围观百姓的面缓缓展开，“生死状”三个朱红大字醒目刺眼，下方留有萧破岳半月前的指印，以及萧景渊的署名。二人走到擂台边缘，萧破岳提笔重新按下指印，萧景渊紧随其后画押。萧震高举状书，面向四方朗声宣告：“落枫城萧氏支脉子弟萧破岳、萧景渊，今日于广场擂台履行生死约定！擂台之上生死各安天命，任何人不得事后追责插手！”
台下哗然再起。落枫城之中当众立下生死状本就罕见，恰逢三大学府遴选大典，这场决斗，无疑是天大的热闹。
萧破岳并未立刻登台。他驻足擂台石阶之下，转头望向萧震与一众旁观宗族长老，声音铿锵如铁，响彻广场：“还有一事，今日当着所有人讲清楚。这场生死擂，同时决定学府荐额归属。胜者，便是落枫城萧氏支脉第一天才，拥有参与三府遴选的资格。诸位长老、各家主事，可有异议？”
萧震面色微微一变，正要出言辩驳，萧景渊已然不耐烦地挥手打断：“啰啰嗦嗦多说什么？决斗结束，荐额归属自然分明！”话音未落，他足尖一点，纵身跃上三丈青石擂台，立于台心，居高临下俯视石阶下的萧破岳，双臂环抱胸前，“赶紧上台受死！解决你之后，我还要参加遴选，不要在此磨磨蹭蹭！”
