玄天塔第一层，黄铜丹炉静静踞在蒲团一侧。
萧破岳抬手将几份辟谷丹药材投入炉腔，掌中丹火缓缓流淌，包裹住药材慢慢炼化。可药力尚未交融成型，炉膛内温度骤然失衡，一簇火焰猛地窜起。转瞬之间，所有灵草尽数碳化，一滩乌黑黏腻的残渣顺着炉底缝隙缓缓淌出，刺鼻焦味四下弥漫。
萧破岳抬手扇开烟气，脸上不见半分焦躁。
踏上炼丹这条路，他早有心理准备。古籍记载，十炉成其一便可称作天赋出众，百次试炼方能炼出丹药，才是世间常态。玄天塔最不缺的便是时间，还有黑壤田垄源源不断产出的灵药，失败，他耗得起。
他闭目静坐一炷香，躁动的魂力与流转灵力重新归于平稳，再度拈起药材投入炉中。丹火盘旋、剥离杂质、凝炼药汁，眼看药力即将合拢，炉内火焰又是一阵剧烈晃动，一缕黑烟自炉盖缝隙升腾而起。
第二炉，再度作废。
第三炉、第四炉、第五炉……一炉接着一炉接连失败。
好在先前扫荡苍莽山脉收集的药种，尽数栽种在塔内黑壤田垄。这片沃土吸纳虚空灵气，药苗生长速度骇人，短短月余，辟谷丹所需低阶灵药堆积成小山，足够他无休止地反复尝试。每炼废一炉，萧破岳便起身前往田垄采摘新的药草，循环往复，神色始终平静。
第八十七炉，结局依旧是漆黑炉灰。
第一百一十三炉，浓烟再起。
第一百六十七炉。
萧破岳屏住气息，掌心丹火收敛至极致，纤细焰丝如同针尖，精准缠绕药草，逐层剔除杂质，缓缓凝合药汁。炉膛内部漾开一层浅淡米黄色光晕，光芒向内收拢，炉盖缝隙渗出一缕清雅药香。
他伸手掀开炉盖，一颗圆润丹丸静静躺在炉底，色泽近似糙米，表面横亘一道浅浅裂痕。
下品辟谷丹，六成药力。
萧破岳捏起丹丸，对着塔内朦胧微光细细端详，嘴角不受控制向上扬起。仅仅一枚下品丹药，对于凝气境修士而言不值一提，但这代表着，他正式叩开了炼丹师的大门。
丹药分为下品、中品、上品、绝品四阶。下品承载六成药力，中品七成，上品八成，唯有绝品能够容纳十足药力。眼下他堪堪踏入一品低阶炼丹师行列，而萧破岳真正目标，是炼制一品中阶蕴气丹。想要触碰这道门槛，他必须继续打磨丹术。
往后三个半月，田垄内的辟谷丹、回春丹药材几乎被他消耗殆尽。一日十余炉乃是常态，失败便重新开炉，成功就妥善收好。自第一百六十七炉出丹之后，成丹率稳步上涨，十炉之中能稳定炼出七八枚丹药，品质自下品逐步攀升至中品、上品。直至后来，连续三十炉尽数产出绝品辟谷丹，丹形饱满，丹纹匀称，药效不输外界药铺售卖的成品。
至此，萧破岳稳稳站在一品低阶炼丹师的巅峰。
他将最后一炉绝品辟谷丹收入瓷瓶，抬手抹掉唇角干裂的死皮，目光转向一旁码放整齐的药材。赤火果历经三茬成熟，每一茬都能收获十余枚艳红果实，搭配山中采摘的火元花、凝露藤，蕴气丹原材料攒下将近四十份。
“开炼。”
赤红丹火涌入黄铜炉腔，赤火果先行入炉，熔作滚烫汁液；火元花紧随其后，被焰力碾成细腻花粉；最后投入凝露藤，萃取其中精纯精华。三味灵材在炉火中缓缓交融，炉温、火焰强弱、魂力牵引时机，分毫之差便会满盘皆输。萧破岳心神高度集中，额角汗珠顺着眉骨滑落，滴落在蒲团上，晕开一小块深色印记。
轰隆一声爆响！
炉盖被强劲冲击力掀飞，重重撞上远处塔壁，反弹落地，在青石地面滚出几圈。炉膛之内一片焦黑，所有药材彻底损毁。
第一百二十一炉。萧破岳伸手擦去脸上沾染的炉灰，留下一道灰黑色印子，捡起变形的炉盖重新安放妥当，面无表情投入下一份药材。两个多月，前后二十余次炸炉，起初尚且心疼药材与丹炉，经历无数次失败，他早已麻木。这尊廉价黄铜炉内壁裂开三道细纹，却依旧坚挺，不曾崩碎。
这一次，他刻意放慢一倍节奏。丹火分七轮逐步升温，每一档温度都依照呼吸长短精准把控。赤火果汁液在火焰中心翻滚凝缩，慢慢与火元花粉相融，凝露藤精华最后汇入其中，三股药力盘旋交织，缓缓凝聚成一团温润的琥珀色光团。
萧破岳收束丹火，炉身轻轻震颤。他抬手开盖，浓郁醇厚的药香扑面而来。炉底静静躺着三颗丹丸，通体琥珀色泽，莹润透亮。居中一枚带有细微淡纹，属中品丹药，左右两颗质地稍粗糙，乃是下品。
蕴气丹，成了。
萧破岳托着三枚丹药久久凝视。自成功凝聚丹火，直至炼出蕴气丹，他在玄天塔内苦修七个多月。消耗药材数不胜数，千万次调整火候、感悟药力交融之法，终于晋升一品中阶炼丹师。
漫长枯燥的炼丹修行，带给他的远不止丹术精进。每一炉丹药炼制，都是对灵力操控精度的淬炼；炸炉瞬间迸发的药力反噬，一遍遍冲刷打磨神魂韧性。灵力与神魂在不断消耗、恢复之间循环往复，原本难以突破的修为瓶颈，被持续不断地磨薄。不知不觉，他自凝气八重初期，平稳踏入凝气九重初期。
萧破岳将二十五枚蕴气丹分门装入瓷瓶，盘坐蒲团调息半日，待到精气神充盈圆满，取出一枚下品蕴气丹吞入腹中，运转《赤炎诀》。
磅礴灼热药力自丹田炸开，滚烫灵气顺着经脉奔涌循环。一枚药力不足以支撑突破，他接连服食第二枚、第三枚。每隔三日服用一丹，余下时间全部运转功法炼化药力。塔中光阴再度流逝半年，二十五枚蕴气丹消耗一空的深夜，丹田深处响起一声细微清响。
如同阻隔修为的壁垒，被彻底凿穿。
丹田内气态真气向内收缩，开始朝着液态转变，拓宽将近一倍的经脉容纳着更加浑厚的灵力，凝气境的桎梏彻底打破。
化元一重！
萧破岳缓缓睁开双眼，瞳孔深处掠过一缕赤色锐芒。他缓缓握拳，感受经脉中奔腾不息的力量，压抑许久的笑意攀上脸颊。接近两年的塔内苦修，《赤炎诀》修炼至大成，《赤炎掌》与《游影步》两大武技双双圆满。以他此刻的实力，正面抗衡化元二重初期修士，亦有一战之力。
他暗自推算塔中流逝的时光，外界仅仅过去七天半。与景渊定下的生死擂期限为半月，尚且留有半日缓冲。
心念一动，空间拉扯感袭来，萧破岳踏出玄天塔。
深夜的苍莽山林浓黑如墨，稀疏星光穿过交错枝桠，洒下零星冷光。他没有转向落枫城方向，足尖轻点地面，《游影步》全力运转，身形化作一道夜风，朝着苍莽山脉内围疾驰而去。
山脉内围栖息二阶妖兽，战力等同于人族化元修士，正好用来试练一身苦修得来的力量。
林间草木飞速向后倒退，萧破岳穿行于树丛山涧，约莫一个时辰，抵达外围与内围的分界线。参天古木遮天蔽日，草木愈发茂密，空气中飘荡着淡淡的妖兽腥膻气息。他正要迈步跨过碎石坡，前方密林骤然传来急促杂乱的脚步声。
一道狼狈黑影自内围狂奔冲出，脚步踉跄不稳，灰袍布满撕裂口子，深色血迹浸透衣衫。那人一头撞开灌木丛，直直朝着萧破岳方向扑来。
萧破岳瞳孔骤然一缩。
散乱长发下，那张凹陷眼窝的面孔，边角残缺的斩铁匕首——是萧洪！
