四月一天天近了。谢知堼的生活变成两件事：练功，读书。
天不亮他就起来。院子里还黑着，只有厨房透出一点光。他穿上短打，扎紧腰带，在院子里扎马步。一炷香，两炷香，腿抖了也不停。然后冲拳，对着那棵老槐树的树干。一拳一拳，树皮被打得发亮。练完拳去马厩喂马，给马刷毛，拍拍马脖子。马打个响鼻，他当听懂了。
早饭后去武学院，跟郑教头练骑射。跑马场上，他骑着那匹栗色小马绕场跑圈，一边跑一边射箭。靶子在五十步外。箭箭中靶，教头看了点头。练完骑射练步下功夫。刀枪棍棒，样样不落。
下午回府，吃了饭就扎进书房。兵法要背，《孙子》《吴子》《司马法》，一本一本地啃。谢铮偶尔过来，在书架上抽一本书，坐在旁边看。父子俩谁也不说话。一个看书，一个批注。书房里安静得能听见蜡烛燃烧的噼啪声。
江时妧知道他累。每天下午放学，她让春桃多备一份点心。红豆糕、桂花饼、枣泥酥，变着花样。她用油纸包好，塞进谢知堼的书包。他每次打开书包，都会看见那个油纸包。他不说谢谢，拿出来放在桌上。先吃点心，再看书。
江时妧还让春桃买了核桃。她自己剥壳。核桃壳硬，她剥了半天，指甲劈了。春桃要帮她，她不肯。
等核桃糕做好了，黑乎乎的一坨，不好看。折腾了许久，江时妧总算做出能入口的核桃糕了。她用油纸包好，第二天塞进谢知堼的书包。
谢知堼在武学院打开书包，看见那块黑乎乎的东西。他拿出来闻了闻。核桃味，甜味，还有一点焦味。他咬了一口。
“这是什么东西？”周子衡凑过来，“黑乎乎的。”
“核桃糕。”
“江时妧做的吗？”
“嗯。”
“好吃吗？”
“好吃。”谢知堼把剩下的全吃了。油纸叠好放进口袋。
周子衡也带了点心。他娘给他准备的，用布包装着，鼓鼓囊囊一大袋。他打开，里面是馒头、酱菜、煮鸡蛋。他啃了一口馒头，看着谢知堼的口袋。
“谢知堼，你那个荷包，就是江时妧绣的那个，歪歪扭扭的，你还戴着？”
谢知堼低头看了一眼腰间的荷包。竹叶歪着，枝干斜着，那片带血印的叶子还在。
“戴着。”
“不嫌丢人？”
“不丢。”
周子衡啃着馒头，没再问了。
下午放学。谢知堼走出武学院，江时妧已经在门口等了。她今日穿着一件淡绿色的褙子，手里提着一个布包。
“今天怎么这么早？”她问。
“下课早。”
“骗人。你每天都是这个时辰下课。”
他没有反驳。她把手里的布包塞给他。“核桃糕。今天新做的。你尝尝。”
他接过去，打开，拿出一块。比上次的好看一点。没那么黑了，还是歪歪扭扭的。他咬了一口。
“好吃吗？”
“好。”
“你每次都这么说。”她笑了，踮起脚帮他擦掉嘴角的糕屑。
上了马车，她靠在他肩上。
“堼堼，你每天练功练那么晚，累不累？”
“不累。”
“你眼睛下面都有黑眼圈了。”
“没有。”
“有。你看。”她从袖子里掏出一面小铜镜，举到他面前。铜镜里映出他的脸，眼睛下面确实有一小片青影。他看了一眼，把铜镜推回去。
“不累。”
她叹了口气，不再问了。她从袖子里掏出一张纸，叠成的小方块，塞进他的口袋里。
“什么？”
“武举要考的东西。我替你抄了一遍。你看着方便。”
他拿出来看。纸上写着骑射、步射、马术、兵法默写的要点。字迹工工整整，一笔一划。她抄了很久，手指都磨红了。
“你什么时候抄的？”
“晚上。写完功课抄的。”
“抄到什么时候？”
“不晚。比你的睡的早。”她笑了笑，把脸埋进他的肩膀里。
他低头看着她的头顶。红绳扎得紧紧的，蝴蝶结端正。他伸手摸了摸那个蝴蝶结。
“下次别抄了。我自己来。”
“你哪有时间？你又要练功又要看书。我抄又不累。”
他不再说了。马车已经到了巷口。她跳下车。
“堼堼，明日核桃糕不做了。做桂花饼。你喜欢桂花的。”
“好。”
她笑了，转身跑了。
武学院里，周子衡也在备考。他的底子不如谢知堼，练得更苦。效果一般。练骑射的时候，他骑的那匹马老是不听话。跑着跑着就低头吃草。他拽缰绳，马不理他。拽了好几下，才抬起头，慢悠悠地跑几步，又低头吃草。
“这马跟你不亲。”顾明珠骑着马从旁边过，勒住缰绳，“你喂过它吗？”
“喂过。”
“喂的什么？”
“草。”
“你喂它豆饼。它爱吃那个。”顾明珠从口袋里掏出一块豆饼，递过去，“明日你带一块来，先让它闻闻你的手。”
周子衡接过豆饼，看着顾明珠骑马走远的背影。她的马尾在风里一晃一晃的，腰背挺得笔直。他看着看着，忘了拽缰绳。马又开始低头吃草了。
练完功，周子衡坐在地上喘气。谢知堼走过来，递给他一个水囊。
“谢知堼，你说我能考上吗？”
“能。”
“真的？”
“你练得够。”
周子衡喝了一口水，抹了抹嘴。“你跟我不一样。你是将门虎子，我爹就是个副将。我要是考不上，我爹的脸往哪搁？”
“你考得上。”谢知堼把水囊拿回去，拧上盖子。“你不是一个人。顾明珠帮你看着马呢。”
周子衡愣了一下。“她帮我？”
“你没看出来？”
周子衡想了想，挠挠头。顾明珠今日喂他的马，还给他豆饼。她以前不这样。以前她只会骂他“你怎么又脱靶了”“你马又吃草了”。今日她说了“你喂它豆饼”，语气不那么凶。
“她……她那是嫌我的马丢武学院的脸。”周子衡说。
谢知堼看了他一眼，没再说话。
晚上，谢知堼坐在书桌前。桌上摊着兵书，旁边放着江时妧抄的那张纸。他看完一段兵法，拿起那张纸看一遍她抄的要点。纸被她折了很多道，折痕处墨迹淡了，但每一个字都清楚。他把纸放在兵书旁边，继续看。
窗外传来虫鸣。他站起来，活动了一下肩膀，走到窗前。月亮弯弯的，不太亮。他摸了摸胸口。那里有她抄的平安符，硬硬的，贴着心跳。他隔着衣裳按了按。
她每日早起给他带早点。每日放学给他塞点心。每日晚上替他抄要点。她不累？她累。她不说。他的黑眼圈是练功熬的，她的黑眼圈是替他熬的。他闭上眼，把额头抵在窗框上。
另一条巷子里，周子衡躺在床上，想着今日顾明珠的话。“你喂它豆饼。”她给他的那块豆饼，他还攥在手里，没舍得喂马。他把豆饼举到眼前看了看。黑乎乎的，硬邦邦的，有一股谷物的香味。他把它放在枕头边。
明日，带豆饼去喂马。让马闻他的手。然后马就会听他的话。然后他就能射中靶子。然后他就能考上武举。然后……
然后他没想好。但他觉得应该跟她说一声谢谢。买一串糖葫芦？她爱吃糖葫芦。买两串。一串给她，一串给她的马。她的马也爱吃糖葫芦？不知道。先买一串。
他闭上眼，笑了。梦里，他骑在马背上。马不低头吃草了，跑得飞快。他射箭，箭箭中靶。顾明珠在看台上鼓掌。他朝她挥手，她冲他笑了。
