乌骓马四蹄翻飞，黑色身影破开漫天黄尘，沿官道向北疾冲。身后逃难集里的曹军呐喊声、箭矢破空声渐渐被风声吞没。周子凡本就不擅骑术，只得伏低脊背，紧紧贴住马身，双臂死死箍住马颈，借着暮色掩护一路狂奔数十里，直到周遭再闻不到半点兵戈之气，才敢稍稍松力，勒紧缰绳缓缓放缓马速。
此时夕阳已沉向西山，天边只剩一抹残红。胯下的夜魇早失了先前的暴烈，步幅微微发颤，左前蹄的旧伤经一路狂奔彻底崩裂，暗红血珠顺着蹄壳滴落，在尘土路上印出断断续续的血痕。马鼻不住喷出粗重的白气，胸腹剧烈起伏，尽显疲态。
周子凡翻身下马，低头察看马蹄伤势，眉头紧锁思绪到：“这马本就是虎豹骑淘汰的伤马，旧伤未愈又经全力奔袭，创口撕裂得厉害，若不及时处置，轻则废了脚力，重则力竭而死。在这乱世之中失了代步的脚力，想追上刘备的队伍、完成潜伏大计，难如登天”。
他抬眼望向四野，官道上仍有零星拖家带口的流民踉跄北行，可夜色渐浓，山野昏沉，必须找一处隐蔽落脚之地休整。目光扫过前方林缘，暮色里隐约露出半片残垣断壁，像是座荒废多年的山神庙，位置偏僻，远离官道，正好避人耳目治伤歇脚。
周子凡牵起缰绳，绕开官道上的人流，顺着林间小径缓步走近。
到了近前才见，庙门早已朽烂，半扇歪斜着垂在地上，院里荒草没膝，阶砖碎裂翘起。正殿里的土地神像倾颓歪斜，落满尘灰，梁上蛛网密布，显然荒废已久。
此处偏僻隐蔽，既避曹军巡逻斥候，也不惹人注意，正适合临时休整。
他先把夜魇牵到殿角避风处，抬手顺了顺马颈上的鬃毛，低声安抚。
夜魇虽仍带着桀骜之气，却似感知到他并无恶意，只耷拉着马头，粗重的喘息渐渐平缓，不再挣扎躁动。
确认四周无人，周子凡心念一动，从意识空间取出两份军用急救包和瑞士军刀。拆开一看，里面绷带、止血棉、消毒水、止血散、抗生素一应俱全，都是处理外伤的利器。他拿起瑞士军刀，蹲下身小心翼翼托起夜魇受伤的左前蹄，左臂稳稳扣住马腿，免得它因疼乱动。
刀刃划开裹在蹄上的脏麻布，伤口乍一暴露在空气中，夜魇猛地一颤，就要扬蹄挣扎。周子凡臂上发力，稳稳按住马腿，另一只手顺着马颈反复轻抚，低声安抚。力道与声音双重安抚之下，夜魇渐渐安静下来，只喉间发出几声低沉的嘶鸣。
看清伤口模样，周子凡心里暗骂那曹军校尉混账。旧伤加新裂，皮肉翻卷，里面混着尘土、草屑与干结的血痂，不少地方已经红肿发炎，污秽不堪。
他先取干净止血棉，轻轻拭去创口外围的浮尘与血污，清理干净周边杂物。再拧开消毒水瓶盖，微凉的药液缓缓淋在伤口上。药液刺激之下，夜魇又是一阵绷紧，却比先前安分了许多。周子凡耐着性子反复冲洗了两遍，把深处的污秽尽数冲净，彻底消了毒，这才停下。
消毒完毕，他倒出足量止血散，均匀厚厚地敷在整片创面上。待药粉覆满伤口，又取过绷带，从蹄底开始一圈圈细密缠绕，松紧拿捏得恰到好处，既不勒得血脉不畅，也不至于松脱滑落。
做完这些仍不放心，他瞥见供桌边有只缺了角的陶制供盘，便捡过来用衣角擦干净，倒出些水囊里的清水，再掰开一支抗生素溶进水里——他既无注射器具，也不懂给牲畜扎针，只想着口服多少也能起效。他端着水凑到马嘴边，夜魇此刻已然温顺许多，竟低头慢慢舔食起来，似是知道眼前这人是在救它。
一番细致处置下来，半个时辰悄然而过。原本狰狞渗血的伤口被妥善包扎好，血腥气渐渐淡了。夜魇的状态明显舒缓下来，喘息越来越平稳，原本紧绷颤抖的马腿也慢慢放松，轻轻将蹄子落回地面，不再强撑着受力。
周子凡能做的都已做尽，只盼明日伤势能见好，届时再换一次药便可继续赶路。
他取出随身的粟米干粮与几块果干，就着水囊慢慢吃了起来。幸而有马代步，干粮尚能支撑几日，等明日路上再寻机会猎些野味补充气力。
夜色彻底笼罩了山野，星河横亘天际，晚风穿破庙门而过，带着山野间的草木气息，卷来阵阵凉意。周子凡靠在殿柱上闭目调息，缓缓恢复白日奔袭、夺马突围耗去的体力，精神却始终提着几分警惕，留意着庙外的动静。
次日清晨，晨光穿透林间薄雾，细碎地洒进破殿。周子凡起身第一件事便是察看夜魇的伤势。
他托起马蹄，见纱布上只渗了少许血渍，便用军刀小心拆开绷带。底下的伤口恢复得远超预期，血早已止住，红肿发炎的地方也开始收水结痂。周子凡暗赞一声，果然商城里的东西效果不凡。
他再度用消毒水清洁创面，这次不必再敷止血散，只将剩余的抗生素药膏细细抹在伤口上，再用新绷带重新包扎妥当。弄完之后他拍了拍马颈，示意夜魇起身走走。夜魇试探着踩了踩地，又踱了几步，已然不痛，便转过头来，温驯地用马头蹭了蹭周子凡的胳膊，似是道谢。
周子凡收好急救包，确认周遭无异状，翻身上马，继续催马往樊城方向疾驰。路上又换了一次药，夜魇的蹄伤便已基本痊愈，脚力恢复了七八成。
他一路快马加鞭，日夜兼程，顺着北上的路径疾行。沿途景致日渐萧瑟，所过村落十室九空，百姓尽数弃乡北逃。官道上流民络绎不绝，老弱相扶、青壮负重，车马辎重绵延数里。路人皆是满脸惶色，沿途纷纷传言曹公大军压境，南阳以南郡县皆震恐，百姓皆愿北投樊城，依附刘皇叔以避兵祸。乱世流离之惨状，满目皆是，令人心生恻然。
几日疾驰，过荆门、经宜城，周子凡一路追至汉水之畔。只要渡过眼前这条大江，北岸便是樊城，正是刘备驻军之地。
这几日沿路听市井流民私下议论，周子凡已然摸清当下荆州局势。时下为建安十三年七月下旬，荆州牧刘表重疾缠身、卧榻不起，时日无多，然襄阳城内风声紧锁、内外隔绝。蔡瑁、张允一众荆州大族，已然暗中拥立刘琮，严密封锁州牧病危之情，城中官吏百姓多人心惶惶、窃窃私语，唯独屯守樊城的刘备一无所闻，依旧广纳流民、整饬部伍，安抚北地逃难百姓。
周子凡立在江边望着滔滔汉水，心里快速盘算。刘备驻守樊城，眼下正广收北方流民、扩充兵马，扮作逃难百姓混入军中，是最稳妥、最不引人注目的法子。可若是带着夜魇过去，一匹上好的军马太过扎眼，非但容易被守军层层盘问，也与普通流民身份严重不符，极易暴露潜伏身份。
思忖再三，他终究还是选了弃马潜行的路子。
渡过汉水之后，周子凡寻了处僻静林子，卸下马鞍辔头尽数丢弃，伸手拍了拍夜魇的脖颈，低声道：“往后不能再带着你了，你自个去吧，寻个山清水秀的地方安生度日。”
说罢他轻轻一拍马臀，夜魇缓步往山林深处走去，走几步便回头望一眼。周子凡每次都挥挥手，示意它快走。如此反复数次，那马才终于没入林中，不见了踪影。
送走夜魇，周子凡蹲下身，双手抓起地上的泥土往脸上、身上胡乱抹开，头发揉得蓬乱，再把外袍扯出几道破口，转眼便成了个风尘仆仆、满面憔悴的逃难北方流民。收拾妥当，他才缓步往汉水北岸的流民收容点走去。
路上遇着数名同样北逃的南阳百姓，周子凡放缓脚步，上前拱手问询，言语谦和：“诸位乡邻，可是自南阳逃难至此？听闻樊城有刘皇叔收留流民，不知前路可安稳？”
几名流民皆是满面倦容，闻言长叹一声，纷纷答话。一人老者摇头叹道：“公子有所不知，曹公大军将至，南阳郡县皆乱，乡里不保，我等只得携家北奔。如今荆州襄阳消息闭塞，州牧病重无人知晓后事，唯有刘玄德仁德爱民，在樊城收容流民、赈济贫苦，故而四方百姓皆往樊城投奔。”
另一青壮汉子接口道：“只是前路难行，江防盘查甚严，寻常百姓方可入樊，若是带甲马辎重，定会被守军拦下细审。如今乱世，只求皇叔庇佑，能得一方安生之地便足矣。”
周子凡顺势附和，坦言自己身世：“在下本是南阳寒门子弟，早年黄巾作乱，双亲皆亡，孤身漂泊乡里。今闻曹公南征，故土难存，故而北上投奔皇叔，只求苟全性命，觅一处安身之所。”
一番言语质朴真切，与一众流民境遇相合，几人顿时放下戒备，将他视作同郡乡邻，一路结伴同行。
