阿福小心翼翼将托盘放置正厅圆桌，盘中物件摆放得整整齐齐：几套崭新夏衫，绫罗面料中等，配色皆是浅鹅黄、水青、淡粉这类素净色调，款式寻常，算不上上等料子；一旁摆着两只小巧素面银饰盒，一叠红纸包裹的铜钱碎银，约莫五两，最底下还压着一张二百两银票。
两名婆子将身后木箱落地，里面装满日常杂物：粗布巾帕、皂角香胰、平价头油、一盒普通珍珠水粉，还有青瓷茶罐、木制点心匣等零碎用品。
苏清沫闻声从卧房走出，阿福与两名婆子立刻弯腰行礼：“大小姐。”
苏清沫目光淡淡扫过满桌物资，心底已然摸清柳氏对待自己的态度，面上不露分毫。她轻轻抬手，对两名粗使婆子道：“东西放下，你们自行退下即可。”
婆子应声躬身告退，阿竹、琳儿快步上前，垂首静候她的指令。
苏清沫缓步走到圆桌前，先拿起那叠银钱与银票。指尖轻轻摩挲银票纸面，确认数额无误，看似随意地将银钱拢入袖口，实则心念一动，悄无声息将所有钱财尽数收进随身储物空间。
做完这一切，她抬手指向一旁衣物首饰与日用杂物，对阿竹吩咐：“阿竹，你手脚利落，将这些衣衫、首饰、零碎物件尽数归置进卧房。”
随即看向另一名丫鬟，语气平缓：“琳儿留下，细细同我讲一讲府中所有人的底细，越详尽越好。”
“奴婢遵命，大小姐。”二人齐声应答，阿竹当即动手收拾杂物，琳儿垂手站在一旁，敛神整理思绪，准备回话。
琳儿定了定神，字字斟酌，只客观陈述事实，不敢夹带半分个人褒贬。苏清沫静静听着，心中默默勾勒出整座宁远伯府的人物关系脉络。
宁远伯府当家之人，二品宁远伯苏宏远。
府中地位最高的是宁远伯府老夫人，苏宏远亡父遗孀，常年居于云鹤堂。传闻她早已不问内宅琐事，平日里只逗弄孙辈、修身静养，唯独格外疼惜柳氏所生的长孙苏远明。
如今主持中馈的是继室柳氏，膝下育有三名子女：长女苏怜月，年方十六，才情艳压一众京城贵女，声名在外；长子苏远明，十四岁入国子监读书，是老夫人心尖宠；幼子苏明玉，年仅五岁，乃是宁远伯府老来子，自小体弱多病，常年汤药不离身。
除却主母柳氏，苏宏远身边仅有两名妾室。其一戚姨娘，育有一女苏清韵，年十五，性情温顺安静，早已定下婚约，只待年底出嫁；其二雪姨娘出身特殊，是早年宫中赏赐的异域舞姬，容貌绝色，深得苏宏远偏爱，可入府多年，始终未能诞下子嗣。
听到此处，苏清沫指尖无意识轻叩桌面，眸底掠过一丝深思。苏宏远身居高位、世袭侯爵，世间男子皆以广纳妻妾、开枝散叶为常态，可他后院却仅有两房妾室，其中一人还是帝王赏赐，并非他主动求取。这般对比之下，宁远伯府后宅未免太过冷清。
她抬眼看向琳儿，故作漫不经心，话中暗藏试探：“听你说来，父亲后院人丁单薄，难不成是母亲打理内宅手段过人，才让父亲无心纳妾？”她刻意加重“井井有条”四字，意味深长。
琳儿瞬间听出弦外之音，脸色骤然发白，慌忙垂头，声音微微发颤：“回大小姐，夫人素来宽厚仁善，与老爷情深意笃、琴瑟和鸣，这是全府上下人人皆知的事。纳妾一事，奴婢身份低微，万万不敢妄自揣测主君主母心思。”
苏清沫淡淡“唔”了一声，不再揪着此事追问，转而抛出另一桩疑点：“庶出三小姐十五便定下婚期待嫁，嫡出二小姐年长一岁，又是京城闻名的才女，婚事反倒迟迟未定，于理不合。”
琳儿迟疑片刻，小心翼翼解释：“二小姐容貌才情皆是上等，又是夫人心头肉，老爷夫人疼惜她，想多留几年亲自教养，舍不得早早将她婚配。”
她刻意压低音量，补充道：“更何况登门求亲的世家子弟、青年才俊络绎不绝，甚至不少皇亲贵胄都有意结亲。只是老爷夫人一心想为二小姐寻一门毫无缺憾的良缘，故而迟迟没有应允。”
