水囊被毁的阴影尚未散去，浓重的疑云和紧绷的神经让夜晚的营地格外压抑。分配到的饮用水少得可怜，只能勉强润湿干裂的嘴唇，喉咙里火烧火燎的感觉并未缓解，反而加剧了内心的焦躁。篝火比平时燃得更旺，噼啪作响的火苗跳跃着，竭力驱散黑暗，却也在地上投下更多摇曳不定、张牙舞爪的巨大阴影，更添了几分不安。
守夜的人增加到了两个：王磊和仅剩的驼工小刘。他们背靠背坐在篝火外围，中间隔着一小段距离，确保能覆盖营地大部分方向。王磊手里紧握着一把上了膛的霰弹枪，小刘则握着一把锋利的开山刀，两人都瞪大眼睛，警惕地扫视着火光边缘那片深不可测的黑暗。骆驼被拴在更靠近岩壁的地方，此刻似乎也有些不安，偶尔发出低沉的响鼻，蹄子不安地刨着沙地。
其他人蜷缩在帐篷里或靠着背风的岩壁休息，但没人能真正入睡。神油手裹着毯子，身体缩成一团，小眼睛在黑暗中骨碌碌乱转，耳朵竖得老高，捕捉着外面的每一丝动静。乔万教授靠着背包，闭着眼睛，眉头紧锁，干渴和恐惧让他无法入眠。沈冰盘膝坐在帐篷口，膝上放着那个加固过的防震箱，手指轻轻搭在箱盖上，保持着随时可以操作的姿势。乌鸦靠在一块冰冷的岩石阴影里，闭目养神，但呼吸平稳而悠长，像一头假寐的猎豹，身体的每一根神经都处于警戒状态。老骆驼则坐在离篝火稍远的地方，烟锅里一点暗红的火星在黑暗中明灭，他浑浊的眼睛如同两口深井，望着无边的夜色，不知在想些什么。
陈默医生在自己的小帐篷里，似乎在整理医疗包，发出轻微的器械碰撞声。
时间在死寂和紧绷中缓慢流逝。午夜时分，云层散开，一轮冰冷的、近乎满月的银盘高悬天际，清冷的月辉如同水银般倾泻而下，将连绵起伏的沙丘镀上一层诡异的银白色。能见度好了许多，但沙丘的阴影也因此变得更加深邃、轮廓分明，如同蛰伏的巨兽。
突然！
拴在营地边缘岩壁旁的几头骆驼猛地发出一阵极其惊恐的嘶鸣！声音凄厉刺耳，在寂静的夜里格外瘆人！它们疯狂地挣扎起来，试图挣脱缰绳，巨大的力量扯得固定缰绳的岩石都发出“嘎吱”的呻吟！
“有情况！”王磊和小刘几乎同时跳了起来！王磊的霰弹枪瞬间指向骆驼骚动的方向！小刘也握紧了开山刀！
帐篷里的人瞬间惊醒！神油手吓得一哆嗦，差点叫出声。乔万教授猛地坐直身体。沈冰的手已经按在了防震箱的开关上。乌鸦的眼睛在阴影中骤然睁开，锐利如电！
就在骆驼惊恐嘶鸣的同时！
营地边缘，靠近存放备用物资（包括剩下的水囊）的那片阴影里，一道黑影如同鬼魅般从一座沙丘的背阴处窜出！
太快了！
快到在清冷的月光下只留下一道模糊的、贴地疾掠的残影！那东西似乎四肢着地，动作异常迅捷流畅，像一道黑色的闪电，直扑堆放在那里的备用物资！
“什么东西？！”小刘失声惊叫，声音都变了调！
王磊的反应极快！在黑影扑出的瞬间，他几乎本能地扣动了扳机！
砰——！！！
震耳欲聋的枪声撕裂了死寂的夜空！霰弹枪喷出的火光短暂地照亮了营地！
火光和月光交织的瞬间，众人只看到那黑影被霰弹的冲击力打得猛地一滞！它似乎发出了一声极其短促、非人的嘶鸣，尖锐刺耳！巨大的冲击力将它冲得翻滚出去！
借着这短暂的亮光，勉强能看清那东西的大致轮廓：体型不小，绝对超过一个成年人！身体覆盖着一层看起来极其坚硬、在月光下泛着幽暗光泽的甲壳或角质层！四肢粗壮，末端似乎有利爪！更诡异的是，在那层角质甲壳的缝隙和关节处，似乎还覆盖着一些稀疏的、如同钢针般竖立的黑色短毛！它的头部看不真切，似乎没有明显的毛发，形状怪异！
枪声过后，那东西翻滚了几圈，似乎并未受到致命伤！它发出一声更加愤怒、更加刺耳的嘶吼，猛地从沙地上弹起，以更快的速度，不是逃跑，而是再次凶悍地扑向王磊！
速度快得惊人！带着一股令人窒息的腥风！
“小心！”小刘怒吼着，鼓起勇气挥刀试图阻拦！
但那黑影根本无视他！巨大的力量直接将小刘撞得倒飞出去，开山刀脱手飞出！黑影的目标只有一个——开枪的王磊！
王磊瞳孔骤缩！他没想到这东西挨了一枪霰弹还能如此凶悍！他仓促间想再次扣动扳机，但黑影已经扑到眼前！腥臭的气息扑面而来！他甚至能看到那覆盖着角质层和稀疏黑毛的、如同蜥蜴与甲虫混合体的狰狞头部轮廓，以及那张开的口器中闪烁着寒光的利齿！
千钧一发！
一道身影如同鬼魅般从侧后方切入！是乌鸦！
他没有用枪，而是在黑影扑向王磊的瞬间，从侧面猛地一个矮身突进！手中那把厚实的、磨得雪亮的猎刀带着撕裂空气的尖啸，狠狠地扎向黑影扑击时暴露出来的、相对柔软的腰腹连接处！
噗嗤！
刀刃入肉的声音沉闷而清晰！
“嗷——！！！”黑影发出一声凄厉到极点的惨嚎！身体因为剧痛而剧烈地扭曲、翻滚！
乌鸦一击得手，毫不恋战，猛地抽刀后撤！动作干净利落！
黑影翻滚着，暗色的、粘稠的液体从伤口处喷溅出来，散发出一种难以形容的、混合着腐烂与铁锈的浓烈恶臭！这恶臭瞬间弥漫开来，呛得人几乎窒息！
它似乎被乌鸦这精准而致命的一刀重创，凶性被恐惧取代。它不再攻击，而是发出一连串痛苦而惊恐的嘶鸣，拖着受伤的身体，以惊人的速度调转方向，四肢并用，如同受惊的巨型爬虫，疯狂地窜向营地外围的黑暗深处，几个起落就消失在沙丘的阴影之中！
从袭击发生到结束，不过短短十几秒！快如电光石火！
营地一片死寂。只有骆驼惊恐的喘息声、王磊和小刘粗重的呼吸声，以及那弥漫在空气中、令人作呕的恶臭。
篝火的光芒下，众人惊魂未定。
王磊脸色煞白，冷汗浸透了后背，握着霰弹枪的手还在微微颤抖。小刘捂着被撞疼的胸口，挣扎着爬起来，心有余悸地捡起掉落的开山刀。
神油手从帐篷里探出头，脸都吓绿了。乔万教授嘴唇哆嗦着，说不出话。沈冰已经冲出了帐篷，目光第一时间投向袭击者消失的方向，又迅速扫向袭击发生的地点。
乌鸦甩了甩刀尖上粘稠的暗色液体，面无表情地收刀入鞘。他走到刚才黑影被霰弹击中后翻滚的地方，以及被他一刀刺伤后喷溅血液的区域。
沙地上，一片狼藉。
除了混乱的爬行和翻滚痕迹，最显眼的是几截断裂的、散落在沙地上的东西！
那是几段如同婴儿手臂粗细的、覆盖着坚硬角质层的肢体！断面参差不齐，像是被巨大的力量硬生生撕裂开的！其中一截末端还连着一个巨大的、如同弯钩般的黑色利爪！角质层呈现出一种深褐色，布满粗糙的颗粒和划痕，在月光下泛着幽冷的光泽。角质层的断裂缝隙里，还能看到一些稀疏的、如同钢针般的黑色短毛！浓烈的恶臭正是从这些断裂的肢体和喷洒在沙地上的粘稠暗色液体中散发出来的！
这显然是被王磊那近距离的霰弹枪轰击打断的！
“我的老天爷…”神油手看着那狰狞的断肢和利爪，胃里一阵翻江倒海，差点吐出来。
“这…这到底是什么鬼东西？！”王磊看着自己霰弹枪的战果，声音依旧带着后怕的颤抖。这东西的硬壳，竟然能抗住霰弹的近距离轰击，只是被打断了肢体？其防御力简直骇人听闻！
老骆驼也走了过来，浑浊的眼睛死死盯着沙地上的断肢和血迹，眉头拧成了一个死疙瘩。他用烟杆拨弄了一下那截带着利爪的断肢，那坚硬的触感和浓烈的恶臭让他脸色更加阴沉。他抬头望向袭击者消失的黑暗深处，眼神充满了前所未有的凝重和一种深沉的忧虑。
就在这时，陈默医生快步走了过来。他脸上带着职业性的严肃，但眼神深处似乎异常冷静。他迅速戴上医用手套，拿出镊子和几个无菌样本袋。
“都别碰！”陈默的声音带着不容置疑的权威，“可能有毒或者携带未知病原体！”
他蹲下身，无视那刺鼻的恶臭，动作极其专业而迅速地用镊子夹起那几截断裂的角质肢体，小心翼翼地放入不同的样本袋中封好。接着，他又用特制的吸管和载玻片，仔细地收集了沙地上尚未完全渗入沙粒的粘稠暗色液体样本，以及沾染了液体的沙粒。最后，他还用棉签擦拭了那截利爪尖端，收集了可能残留的微量组织。
他的动作有条不紊，一丝不苟，仿佛在处理普通的医疗样本，而不是这种来自未知恐怖生物的残骸。收集完毕后，他仔细地封好所有样本袋和容器，将它们放入一个带有生物危险标识的特制冷藏盒中。
“这些样本很重要，”陈默站起身，推了推眼镜，镜片反射着篝火的光芒，看不清眼神，“我需要尽快分析。或许能确定袭击者的种类和危险程度。”他的语气平静，仿佛刚才那场惊心动魄的袭击只是一次普通的野外采样。
众人看着陈默平静地将那散发着恶臭的恐怖残骸收好，又看看沙地上残留的粘液、血迹和狰狞的爬行痕迹，再看看骆驼身上被扯得几乎断裂的缰绳和惊魂未定的眼神，一股寒意比沙漠夜晚的冷风更加刺骨，瞬间席卷了每个人的身心。
昨夜水囊被毁的蹊跷还未解开，今夜就遭到了如此恐怖生物的袭击！这东西到底是什么？是沙漠中未被发现的怪物？还是…与那深埋地下的楼兰秘密有关？
乌鸦站在一旁，目光扫过陈默手中那个装着恐怖样本的冷藏盒，又低头看了看自己左臂的位置。刚才在袭击发生的瞬间，那印记传来一阵强烈的、如同被烙铁烫过的灼痛感！此刻虽然痛感消退，但印记处依旧残留着清晰的滚烫和一种…难以言喻的共鸣感？仿佛那袭击者的出现，深深刺激了他血脉中某种沉睡的东西。
沈冰走到乌鸦身边，压低声音，只有他能听见：“刚才袭击发生时，我的次声波探测器…捕捉到一瞬间的异常峰值。和沙暴那晚、还有水囊附近残留的…很像。”她的眼神锐利如刀。
篝火依旧噼啪作响，但再也无法带来丝毫暖意。守夜的王磊和小刘握紧了武器，脸色苍白，警惕地扫视着周围每一寸被月光和阴影分割的沙地，仿佛那黑暗之中，随时会再次扑出那恐怖的黑影。死亡的威胁，第一次以如此狰狞、如此具象的方式，降临在每个人的头顶。
